Том 1 · Глава 48. Отряд приключенцев ранга E

—…

Рифф. Я услышал имя, о котором даже не думал.

Нахлынули воспоминания.

Рифф из деревни Джалсен — как я мог забыть этого человека? Он возглавлял самый первый приключенческий отряд, который мне довелось разгромить, и стал первым жителем этого мира, с которым я столкнулся.

—Отвечай: сколько именно деревень перешло на сторону приключенцев?

—Пять деревень, о великое существо. И в каждой из них создано свое ополчение.

—Да эти мерзавцы просто шантажируют нас!

Внезапно в разговор вмешался другой мужской голос. Это был мускулистый молодой человек с обнаженным бронзовым торсом. Он слегка склонил голову в мою сторону, а в его глазах пылал боевой задор.

—Прошу прощения, что вклиниваюсь! Но если предоставить слово этому старику, мы и к закату ничего не выясним. Позвольте, я всё объясню.

—Этот старик — глава деревни. С какой стати тебе брать слово за него?

—Хоть я и молод, но тоже возглавляю целую деревню.

Судя по тому, что никто из делегации не возразил, это чистая правда. Я взглянул на старосту, и тот со вздохом сам попятился назад. Вместо него вперед выступил юноша.

—Господин Владыка демонов! Если такой сопляк, как я, стал вожаком, то исключительно из-за этих ублюдков-авантюристов. Они таскаются по деревням с ополченцами и требуют, чтобы все к ним присоединялись. Мой отец, староста, конечно, сразу же отказал...

Юноша с досады скрежетал зубами.

—Так эти гады тут же снесли ему голову, господин! Понимаете, к чему клоню? Откажешься — живо распрощаешься с собственной шкурой, согласишься — придется рисковать жизнью в битве против вас, а у нас и ополчения-то путного нет. В общем, расклад хуже некуда.

—О великое существо...

Старик сгорбился еще сильнее.

—Простите грубость этого неразумного юнца. Ума ему еще не дали, выражается он резко, но сердцем не злоблен.

—Да бросьте, старик! Разве сейчас время рассуждать о манерах?

—Цыц! Ты, неотесанный болван!

Старик рявкнул так громко, что я невольно изумился, откуда в его тхилом теле столько мощи.

—Всякий раз и везде подобает выказывать почтение и блюсти порядок перед старшими!

—Хм. Я не знаю, что такое манеры, и никогда не учил правил. Но одно я знаю точно.

Юноша посмотрел на меня горящим взглядом.

—Ситуация, в которой мы застряли, касается господина Владыки демонов напрямую. Разве не разумнее сразу доложить ему, как обстоят дела? Разве забота об удобстве собеседника — не высшая форма вежливости? Только вы, дед, способны цепляться к такой чепухе.

—Ох, ну и наглец!

Я мысленно цокнул языком. Юноша и старик затеяли спор из-за сущих пустяков. Лично мне эта перепалка показалась занятной, и я бы с удовольствием послушал парня дальше, но время и место совершенно не подходили. Я поднял правую руку.

—Ку-у-ун.

Тридцать големов одновременно топнули ногами. Земля внезапно задрожала, и люди пошатнулись. Некоторые упали. Они в смятении уставились на меня.

—Перед кем вы смеете устраивать споры без моего разрешения?

—Просим прощения!

—Простите нас, о великое существо!

Почти двадцать человек из делегации дружно распростерлись на земле.

—Разумеется, существуют надлежащие правила приличия. Но справедливо и то, что из-за срочности момента информацию необходимо доносить незамедлительно. Я вижу, молодой староста, ты отроду не обучался манерам, так что даже при всем желании не смог бы проявить должного почтения. Сегодня я дозволяю тебе опустить формальности.

—Вот это я понимаю, с вами можно иметь дело!

Юноша вскочил с колен. Ох, он был больше похож на зверя, чем на человека. Я мысленно вздохнул и сказал:

—Однако притеснять старика, который давал тебе правильные советы, было ошибкой. Прежде чем объяснять мне ситуацию, официально извинись перед ним.

—А?

Юноша скривился, словно съел что-то горькое.

—Но, господин… я ведь тоже, как-никак, староста.

—Я лично преподам тебе урок вежливости. Не заставляй меня повторять свои слова. Если в будущем ты заставишь меня повторяться без причины, за это последует расплата.

Спускать это на тормозах я не собирался. Впрочем, манера объясняться, которую избрал старик, мне тоже претила: он отвечал лишь на прямые вопросы и не утруждал себя подробностями. Юноша был прав — сейчас роскошь долгих церемоний нам была не по карману.

Однако, если я открыто поддержу юнца, негласная иерархия между деревенскими старостами рухнет. По всей видимости, старика выдвинули представителем делегации исключительно за почтенный возраст — таковой была их неписаная традиция. Стоит этому критерию пошатнуться, как старосты окончательно растеряются, не зная, кого назначать главным и как вести переговоры. И разумеется, они затаят обиду на меня за учиненный кавардак.

Я уважаю их авторитет ровно постольку, поскольку они сами признают его. Именно поэтому я велел парню принести извинения. Но раз уж растолковывать суть дела у него получается гораздо лучше, чем у старика, я выслушаю его. Иными словами, я намерен соблюсти и форму, и выгоду.

—Ну… извини, старик.

—Тц.

Я поднял правую руку. Земля снова содрогнулась. Юноша, видимо, понял намек, потому что теперь он распростерся ниц и отвесил старику глубокий поклон.

—Прости, что говорил дерзости. Больше такого не повторится.

Старик охотно принял извинения, явно чувствуя груз ответственности за то, что ситуация зашла так далеко. На его лице читалась глубокая признательность за то, что я великодушно сберег его лицо.

Конечно, я сделал это вовсе не из заботы о его авторитете, но разуверять старика нужды не было. Позади остальные старосты одобрительно кивали. Перед глазами всплыло системное уведомление о повышении уровня их благосклонности, подтверждающее правоту моих действий.

—А теперь изложи то, в чем ты так уверен, молодой староста.

—Эх... Как я уже говорил, некий прихвостень по имени Рифф увлек за собой целый отряд авантюристов вместе с местными ополченцами. В общей сложности наберется не меньше семидесяти рыл. Господин, может, вы и не осознаете, но семьдесят закаленных головорезов — силища, с которой с трудом справляется даже регулярная армия.

—Семьдесят человек, передвигающихся вместе, не так-то просто прокормить.

Я приподнял бровь.

Эти деревни умудрились уцелеть, несмотря на угрозу со стороны семидесяти вооруженных головорезов. При этом открытого сопротивления мне они не оказали. Вывод напрашивался сам собой: право на жизнь они покупали какой-то данью.

—Как это вышло?

—Мы отдавали им еду. Что нам оставалось, когда выбор стоял между жизнью и пшеницей? Мы пришли сюда, чтобы извиниться за это.

Делегация снова повалилась на землю. Снова зазвучали мольбы о прощении.

Впрочем, меня это мало волновало. Упрекать сельчан за то, что они поделились провизией ради спасения своих домов, я не собирался. Разве они мои подданные? Разве их деревни — моя вотчина? Своим визитом, раскаянием и ценными сведениями они сполна выполнили передо мной долг. Припугнуть для вида и отправить восвояси — этого было бы вполне достаточно. Старосты прекрасно это понимали.

Мы выполнили свой долг перед вами.

Поэтому, даже если вы однимите победу над авантюристами, не накладывайте на нас кару. Но умоляем понять: у нас нет иного выхода, кроме как продолжать отвозить продовольствие противоположной стороне.

Делегация отыскала идеальную формулу выживания для своих деревень: кто бы ни победил в грядущей схватке — я или приключенцы — они в любом случае останутся при своих. Стоит мне надавить на них сильнее положенного, как они мгновенно переобукуются и заявят, что переметнутся к врагам. Простой и циничный расчет.

—…

Мое внимание привлек не делегаты, предлагающие эту очевидную и скучную сделку, а юноша. Только он один не склонил голову и уверенно стоял на ногах.

Прежде чем я успел спросить, он заговорил сам:

—Скажу прямо. Мне совсем не нравится нынешняя ситуация.

—Ты, ты, негодник!

Старик был в ужасе.

—Ох, старик, ты можешь хоть немного помолчать? Мне претит эта возня.

—Какая еще возня…

—Да хватит уже. Сначала выслушайте меня. Послушайте-ка, мужики! Этим гадинам вы отдаете зерно, горбатясь на него целый год, а владыке демонов носите доносы. Возможно, вы считаете себя безумно умными и расчетливыми, но по мне — так это полная глупость!

Юноша обвел взглядом делегацию.

—Вообразите, что приключенцы одержали верх. И что же, на этом всё закончится? Вы всерьез думаете, что ополчение пяти объединенных деревень мирно разойдется по домам? Нас уже разок сделали полными дураками. Черт побери, они заграбастали урожай, к которому даже пальцем не прикоснулись! Почувствовав вкус легкой наживы, поняв, на что способны семьдесят человек, разве они угомонятся? Или продолжат плести интриги, чтобы и дальше нас обдирать?

Я был слегка удивлен. Как и прежде, юноша грубым языком бил прямо в цель.

Возможно, мне пригодится навык <Актёрская игра>. Я мысленно активировал его и стал ждать подходящего момента.

—Мужики, только не отпирайтесь! Разве нам привыкать к подобному беспределу? Проклятые лорды, которых самих бы удавить мало, вечно проворачивали ровно то же самое. А теперь мы своими же руками взращиваем нового ненасытного господина.

—…

—Они открыто растоптали главное правило: не сметь вторгаться в чужие селения! Нарушители заслуживают суровой кары. Усекли? Если не хотите вечно ходить в лохах, эту заразу нужно выжигать каленым железом. Так что́ лучше: попытаться объединить силы между собой или встать под руку с владыкой демонов?

Старосты переглянулись. Они выглядели растерянными, но было ясно, что в головах у них идет активный подсчет выгоды.

—Не понимаю, куда вы вообще растеряли весь свой жизненный опыт. Поверьте, даже если победит владыка демонов, легче нам не станет. Все уже в курсе, что мы — те еще двуличные крысы, готовые предать любого ради выгоды. Вы всерьез рассчитываете на его доверие? Готов поставить собственные яйца на то, что в будущем мы еще хлебнем горя полной ложкой!

—Ха-ха-ха-ха!

Я громко рассмеялся. Взгляды юноши и делегации устремились на меня.

—Молодой староста. Назови свое имя.

—Па… Парси, господин.

Юноша ответил с ноткой испуга. Я ухмыльнулся.

—Парси. Признаюсь, я принимал тебя за обычного неотесанного сопляка, лишенного всяких манер, но в тебе явно кроется искра истинного зверя. Всё верно. Я и впрямь собирался заставить вас заплатить по счетам. Однако в твоих рассуждениях кроется одна ошибка, юный староста.

—В чем… в чем же?

—Я заставлю вас расплатиться вовсе не после разгрома приключенцев, а до него. Перерезать вражеские линии снабжения — азбука военного искусства. Раз уж доподлинно известно, что за логистику отвечаете именно вы, с какой стати мне упускать эту возможность? Я уничтожу ваши деревни в первую же очередь, чтобы полностью лишить неприятеля продовольствия!

Лица стариков побледнели. Снова начался парад извинений. Но мой голос гремел над их головами, не обращая внимания на их мольбы.

—Довольно. У вас есть только два выбора: либо помогать мне, либо стать сообщниками мятежников вместе с приключенцами. Выбирайте прямо сейчас!

—О, великое существо…! Даже если мы подчинимся вам… у нас нет способа защитить деревни от мятежников прямо сейчас!

Старик дрожал всем телом.

—Помилуйте… умоляем, помилуйте…!

—Не бойтесь. Неужели вы думаете, что я стану использовать вас просто как живой щит?

Я показал им угрозу смерти, теперь нужно было дать путь к спасению.

—Т-тогда?

—Поклянитесь мне в верности. И я лично укажу вам путь к свету.

Я зловеще улыбнулся.