Том 1 · Глава 76. Сторожевой пёс человечества(2)

Совещание закончилось. В конечном итоге оно превратилось в собрание, где все только и делали, что поносили человеческую расу за её неполноценность.

Жалкое зрелище. Переоценка врага, конечно, тоже ведёт к поражению, но это всё же лучше, чем его недооценка. Новички среди Владык демонов сами старательно создавали причины для собственного провала. Впрочем, у них находилось оправдание: мол, перед началом битвы нужно как следует поднять боевой дух союзников.

—На сегодня совещание окончено.

Начальник авангарда Зепар выглядел явно измождённым. Ещё бы. Не мне одному достались такие «подарки». Когда половина подчинённых ведёт себя подобным образом, боевой дух неминуемо падает. Если бы эти владыки-новички составляли авангард вражеской армии, они бы блестяще справились со своей задачей. Разве они не великие полководцы? Ещё до начала битвы умудрились подорвать собственный боевой дух.

Я уже собирался выйти из шатра, сдерживая вздох, но Зепар окликнул меня.

—Данталиан. Ты останься.

—А? Хорошо.

Я опустился обратно на стул, с которого уже наполовину приподнялся. Что случилось? Владыки демонов вышли, и в шатре сразу стало пусто. Остались только Зепар, его адъютант, я и Лапис. Зепар серьёзно посмотрел на меня.

—Командующая 6-м армейским корпусом намекнула мне, что ты — человек надёжный. Сказала, что, хотя в военном искусстве ты, может, и не силён, но в стратегии тебе нет равных.

Я горько усмехнулся. Опять Барбатос. То она ведёт себя как озорная младшая сестрёнка, то как соблазнительная любовница, а иногда — как надёжная старшая сестра. В любом случае, расслабляться с ней нельзя. Ох уж эта Владычица демонов.

—Я всего лишь скромный стратег.

—Я тоже был там, когда ты разгромил Владычицу Паймон на Вальпургиевой ночи. Должен признать, зрелище того, как 71-й ранг загоняет в угол Паймон, оказалось весьма впечатляющим.

Это похвала? Лицо старика оставалось бесстрастным. Причём это была не врождённая невозмутимость, как у Лапис, а скорее результат долгих лет, закаливших его достоинство и зрелость. Такие люди обычно плохо выражали свои чувства. Честно говоря, это вполне можно было принять за комплимент.

Или, может, стоит проявить немного скромности? Судя по всему, он относился к Барбатос не просто как к главе фракции, а с глубоким личным уважением. Хвалить самого Зепара было бы похоже на дешёвую лесть. Лучше воспользуюсь его преданностью.

—Благодарю. Однако слушания я выиграл отнюдь не своими силами. Если бы командующая Барбатос не оказала мне всестороннюю поддержку, я бы и не посмел бросить вызов Владычице Паймон.

—Хм-м.

Зепар кивнул. Тон его голоса выражал удовлетворение. Можно было надавить ещё раз.

—Благодаря слушаниям я понял, что командующая вовсе не так легкомысленна, как принято считать. Возможно, она специально выбирает такой тон, чтобы усыпить бдительность других фракций… Она обладает и решительностью, и глубоким умом. К тому же у неё есть и чصел — покорение мира людей, и мощная опора в лице равнинной фракции. Не думаю, что кто-то другой больше достоин звания правителя, чем госпожа Барбатос.

—Согласен с тобой.

Впервые за долгое время раздался звуковой сигнал: «Дзынь!»

«Уровень благосклонности Владыки демонов Зепара вырос на 5!»

Чувство удовлетворения разлилось по груди. Понять, чего хочет собеседник, и использовать это в своих интересах — простая игра, но успех всегда приносит радость. Я давно понял, что мой главный талант — это прокачка уровня благосклонности. Ещё ни разу я не провалил «охоту» на симпатии.

Зепар продолжил:

—Я доверяю командующей, а значит, доверяю и тем, кому доверяет она. Но чтобы действовать под моим началом, мне нужно было тебя испытать. Данталиан, это я подстрекал остальных травить тебя.

—Понимаю.

Я остался невозмутим. Зепар даже слегка нахмурился.

—Не удивлён?

—Если позволите высказать своё мнение, ваше превосходительство Зепар, вы прекрасно осознаёте задачи авангарда. Раздоры среди своих — это то, чего стоит опасаться больше всего. Однако в течение недели после начала похода вы ни разу не вмешались в перепалки между владыками демонов. Я решил, что у вас есть иные цели, помимо простого наведения дисциплины.

—Хм, в точку.

«Уровень благосклонности Владыки демонов Зепара вырос на 2!»

Зепар посмотрел на меня глубоким взглядом.

—Ты, скорее, не тактик, а стратег, а ещё больше — интриган. И всё же командующая определила тебя в авангард в самый разгар предбоевых действий, где тактическая победа важнее всего. Понимаешь ли ты, что это значит?

—…

Я об этом не задумывался. Принял это как простое: «Иди и соверши какой-нибудь подвиг».

В любом случае, как минимум два месяца мне не нужно было вмешиваться в военные действия. Было время передохнуть. С моим 71-м рангом было сложно развернуться, поэтому приходилось завоёвывать авторитет военными заслугами… Была ли тут какая-то иная цель?

Зепар, видя, что я погрузился в раздумья, намекнул:

—Что касается Ами, владыки 58-го ранга…

Я удивился, почему он заговорил об Ами, но промолчал, ожидая объяснений. Сейчас он всё прояснит.

—Он был независимым, но перед самым формированием Армии Союза Полумесяца добровольно примкнул к равнинной фракции. Поскольку он новичок, у него нет никакого влияния внутри нашей фракции. Командующая Барбатос проявила о нём заботу: отправила в авангард, чтобы он совершил подвиги и укрепил свои позиции.

—А-а. Вот почему он вёл себя так вызывающе.

Я удивлялся, почему в такой важный авангард назначили сразу трёх новичков, а вот оно как. Наши позиции с Барбатос определённо различались. Для меня важнее всего было общее положение дел в Армии Союза Полумесяца, а Барбатос, как глава равнинной фракции, должна была заботиться о своих людях. Теперь всё встало на свои места.

Но трое — это слишком много. Это авангард, который решит исход первого сражения 8-й Армии Союза Полумесяца. Ты правда настолько оптимистична, Барбатос, что надеешься на успех с таким сбродом?

Зепар, заметив выражение моего лица, слегка улыбнулся. Морщинки у глаз превратились в аккуратные ямочки. Это была улыбка мужчины, который красиво стареет. Будь я женщиной с любовью к денди, я бы, возможно, сразу попал под его чары.

—Ты всё ещё не понял замысел командующей.

—Простите?

—Она даровала тебе шанс создать свою свиту.

Свиту? О чём это он?

Я смотрел на него с недоумением, и Зепар пояснил:

—Это послание от командующей лично тебе. «Сколько ещё ты собираешься помогать мне из тени? Создай собственную силу до начала полномасштабной войны…» Похоже, ты действительно пользуешься огромным доверием командующей, Данталиан.

—…!

Я широко раскрыл глаза. Вот оно что! Вот в чём дело!

Барбатос отправила меня в авангард не просто ради военных заслуг. Она хотела, чтобы я сделал этих трёх владык демонов, у которых слабые позиции в равнинной фракции, фундаментом моей собственной силы.

Что было бы, если бы их распределили по разным отрядам? Они бы начали искать покровительства у более высокоранговых владык. Равнинная фракция не была абсолютной монархией Барбатос; под её началом другие владыки формировали свои мелкие группы. Эти трое новичков просто растворились бы в них.

Но она намеренно собрала их всех в авангарде. В авангарде, включая Зепара, было всего шесть владык демонов. Трое из них — новички в схожем положении… Конечно, они сбились в кучку.

Зепар, как командир, не создавал собственную фракцию, довольствуясь ролью правой руки Барбатос. Ещё один владыка тоже не обладал высоким рангом. В авангарде просто не было никого, кто мог бы переманить этих троих под своё крыло.

Теперь их цель заключалась вовсе не в поиске покровителя. Да они и не смогли бы этого сделать при всём желании. Их единственная и главная задача — совершить как можно больше подвигов, чтобы укрепить свои позиции. Другого пути у них просто не оставалось.

Иными словами, внутри равнинной фракции, где иерархия уже устоялась, внезапно появились три владыки без определённого статуса.

Для того, кто хочет создать новую силу, лучшего шанса не найти. Нет, это сама Барбатос создала этот шанс! Прикрываясь благовидным предлогом «дать новичкам возможность проявить себя».

«Она хочет, чтобы я их «съел». Чтобы я создал свою силу и поддерживал её не из тени, а прямо рядом с ней…!»

Меня пробрала дрожь.

Проницательность Барбатос превзошла все мои ожидания. Возможно, где-то в глубине души я её недооценивал. Считал девчонкой, которая напилась вина и попалась на мою удочку… Какой же я идиот!

«Чёрт возьми. Я расслабился, решив, что раз набросал план войны, то всё под контролем».

Я честно признал это. Думал, что создание собственной силы можно спокойно отложить до конца войны. Но в глазах Барбатос я выглядел человеком, которому нужно как можно скорее наращивать влияние, иначе возникнут проблемы. Она видела ситуацию куда острее, чем я сам.

Владыки-новички хотя бы пытались сами выстроить свои позиции. Если они — идиоты, то кто тогда я? Идиот в квадрате, полный дурак. Я лишь посмеивался над их глупостью, ни разу не задумавшись, почему именно они оказались в авангарде…

—Твой взгляд изменился, — сказал Зепар.

Я низко поклонился. На этот раз искренне.

—Благодарю. Если бы не вы, я бы так и остался идиотом до конца войны. Я обязательно отплачу за этот урок военными заслугами.

—Не бери в голову. Командующая просила показать тебе, как работает тактика. Воспользуйся этим шансом, чтобы увидеть, как проходят сражения с людьми.

Вот это да, Зепар оказался для меня едва ли не наставником… Моё восприятие было куда мягче, чем у Барбатос. Если для меня авангард являлся лишь предбоевым этапом, то для неё — самим началом войны.

На душе стало тяжело. Вспомнились слова Зепара, сказанные во время совещания:

«Наши ошибки — это не просто промах одного отряда, это позор для всего 6-го корпуса и всей Армии Союза Полумесяца. В этот момент мы представляем всю армию! Авангард 6-го корпуса должен действовать как единое целое. Никакие одиночные действия недопустимы».

Я думал, это предупреждение предназначалось только для новичков. Всё оказалось с точностью до наоборот. Это я должен был вбить себе в голову эти слова. Чувство стыда пронзило меня до самого позвоночника. Что я вообще о себе возомнил? С моими 21-м уровнем я считал себя «не таким, как они»? Какой же я мусор.

Зепар был абсолютно прав. Наш авангард представлял всю Армию Союза Полумесяца. Никакое пренебрежение к союзникам не могло быть оправдано. Я не только должен был совершить подвиги в этом авангарде, но и переманить трёх владык на свою сторону. Здесь нельзя было допускать ни малейшей оплошности.

Поэтому я отдал честь Зепару с максимально возможной решимостью:

—Я обязательно усвою ваши методы командования, ваше превосходительство.

—Хорошо. Можешь идти.

Выходя из шатра, я думал:

Да. Это сюрприз от Барбатос. Если я не смогу даже принять такой подарок, какой я после этого взрослый? А уж если подарок от девушки — тут и говорить нечего.

Хорошо. Я вырасту так, как ты и ожидала, Барбатос. Позже я тебя удивлю… Это будет моим сюрпризом для тебя и лучшим ответом на твой подарок.