Том 1 · Глава 99. Король и генерал

Конным лучникам — отступить!

Маркграф Фриц фон Розенберг довольно быстро получил донесения от передовых частей. Между низшими и высшими подразделениями имперской армии постоянно курсировали офицеры связи. Благодаря им имперские войска могли поддерживать тесное взаимодействие.

—Армия Владык демонов перешла в контрнаступление?

—Нет, Ваше сиятельство. Они использовали небольшие отряды, чтобы разбить наших конных лучников поодиночке.

Офицер ответил, вытянувшись во фрунт. В штабной палатке находились не только маркграф Фриц фон Розенберг, но и кронпринц Рудольф Габсбург, первый наследник престола империи, генерал Михаил Коловрат, генерал Иоганн Кутузов и предводитель наемников Фердинанд Валленштейн — высшее командование имперской армии.

Для офицера связи эти люди были подобны небожителям. И именно им он должен был доложить об отступлении своих сил... Кто знает, может, в ярости от столь жалкого отчета кронпринц пнет его? Тогда на всю оставшуюся жизнь к нему приклеится клеймо «того, кого пнул кронпринц», и о карьере можно будет забыть. Офицер связи проклинал конных лучников, проигравших монстрам, но больше всего он проклинал свою судьбу, заставившую его докладывать об этом...

—Вот видите, граф!

Громко произнес кронпринц Рудольф.

—Разве я не предупреждал, что пассивные планы ни к чему не приведут? Будущие опоры моего престола оказались брошены в грязь. Таланты — это мощь государства. Или, может быть, граф, вы легкомысленно относитесь к жизням солдат?

—Прошу прощения.

Маркграф почтительно склонил голову перед кронпринцем. Его поза была покорной, но в движениях чувствовалась дисциплина. Кронпринц махнул рукой, якобы великодушно принимая извинения, но в душе он был крайне недоволен.

«Таракан, паразитирующий на империи».

Кронпринц Рудольф мечтал о власти абсолютного монарха. Он хотел взойти на трон и упразднить всех маркграфов. Для него маркграф был не более чем потенциальным мятежником с чрезмерно раздутыми военными полномочиями. Один монарх, одна регулярная армия, одно государство — на пути к абсолютизму местные полевые командиры были лишь помехой.

Истинные намерения кронпринца проявлялись во всем. И дело было не только в его искаженном лице. Перед началом сражения он не стал выдвигать центральную армию, а приказал маркграфу первым двинуть свои войска. Более того, он решил приберечь наемников для резерва. Было очевидно, что он намерен истощить армию маркграфа.

Маркграф, разумеется, возразил, приведя вполне разумный довод, что политике не место в военном деле. На это кронпринц и генералы центральной армии ответили коротко:

—Не нравится — передай командование.

У маркграфа Фрица фон Розенберга разболелась голова. Ничего не попишешь. Их логика о том, что главнокомандующий должен подавать пример, была не лишена смысла. Чтобы десятитысячная армия маркграфа могла верховодить между двадцатью тысячами солдат центральной армии и двадцатью тысячами наемников, приходилось идти на жертвы. В итоге пехота и рыцарские ордена, противостоящие правому флангу армии Владык демонов, состояли исключительно из десяти тысяч солдат маркграфа. После решительного шага маркграфа кронпринц и генералы центральной армии отступили на шаг назад. Они заняли позицию наблюдателей, желая посмотреть, насколько хорошо он справится с командованием.

Маркграф спросил офицера связи:

—Конные лучники состояли из оруженосцев рыцарей. Они не должны были так легко проиграть. Какие войска задействовала армия Владык демонов?

—Это были монстры в черных доспехах. Они орудовали огромными двуручными мечами, выше человеческого роста...

—Рыцари смерти.

Маркграф сразу перебил офицера, вспомнив дневник своего деда. Он сглотнул. Его дед тоже был маркграфом и на протяжении десятилетий записывал все сражения против армии Владык демонов. Там, начинаясь со слов «согласно записям стопятидесятилетней давности», подробно описывалось, насколько ужасающими существами являются рыцари смерти. Маркграф с детства десятки раз перечитывал записи предков, поэтому легко узнал их описание.

Другие генералы проявили интерес. Рыцари смерти — название было им незнакомо. Но из-за заботы о собственном престиже никто не решался спросить — если генерал признается, что не знает монстра, о котором знает маркграф, это ударит по авторитету не только его самого, но и всей центральной армии. К счастью, предводитель наемников Фердинанд Валленштейн умело считал атмосферу.

Наемник спросил:

—Ваше сиятельство, главнокомандующий. Впервые слышу о таких монстрах, как рыцари смерти. Даже я, объездивший весь континент, не знаком с ними. Не могли бы вы просветить нас, что это за твари?

—Это бессмертные монстры, точнее, духи. Известно, что ими могут управлять только черные маги 7-го круга и выше. Каждый из них обладает силой, равной сотне воинов, и по мастерству не уступает элитному рыцарю.

—Ого.

Предводитель наемников поежился.

—Звучит весьма устрашающе.

—Считайте, что это личная гвардия Барбатос, Владыки демонов 8-го ранга. Я еще не слышал, чтобы кто-то, кроме Барбатос, использовал рыцарей смерти. Похоже, правый фланг армии Владык демонов укреплен куда серьезнее, чем мы думали.

—Хо-хо. Значит ли это, что мы можем предположить присутствие самой Барбатос на правом фланге врага?

Маркграф покачал головой.

—Маловероятно. Судя по тому, что это лишь небольшой отряд, их там совсем немного. Офицер связи, доложи о численности этого отряда.

—Есть. Хотя данные разнятся, монстров, с которыми столкнулись наши конные лучники, было около шестидесяти.

—Шестьдесят.

Маркграф погладил усы. Шестьдесят — это не так много, но и не так мало. Рыцари смерти — безусловно, самый мощный род войск в армии Владык демонов, если не считать костяных драконов. Раз такие монстры оказались на правом фланге, значит, именно он является самым слабым местом, и Барбатос пришлось выделить часть своей гвардии, чтобы прикрыть эту брешь.

Маркграф подумал, что если им пришлось выделить целых шестьдесят рыцарей, то правый фланг может быть еще слабее, чем предполагалось. Даже если уловка с конными лучниками провалилась, ход сражения не изменился. В худшем случае они просто лишились бонуса. Тот факт, что преимущество на их стороне, оставался неизменным...

—Глоть.

Офицер связи сглотнул. Шестьдесят рыцарей смерти — это число было сильно преувеличено командиром передового отряда. Десять тысяч имперских солдат, противостоящих правому флангу, были войсками маркграфа. Однако дивизионный генерал, командующий ими, принадлежал не к армии маркграфа, а к центральной армии. Поскольку маркграф не мог покинуть штаб, выполняя обязанности главнокомандующего, вместо него был прислан генерал из центра.

Здесь и проявилась главная болезнь имперской армии Габсбургов.

Как и предсказывал Данталиан, высшее командование разделилось на два лагеря: центральную армию и армию маркграфа. Они постоянно спорили за право командования, что вынуждало полевых командиров действовать с оглядкой на политику.

Неудача генерала центральной армии вела к ослаблению влияния центра, а неудача генерала маркграфа — к ослаблению влияния маркграфа. Поэтому, когда тактика конных лучников провалилась, дивизионный генерал, чтобы не выглядеть некомпетентным, доложил, что поражение произошло из-за огромного количества врагов, добавив изрядную долю преувеличений.

Проблема была уже в том, что существовали номинальный и фактический главнокомандующие. У армии было две головы, поэтому она не могла работать слаженно. Эта крайне неэффективная система была создана для того, чтобы в случае победы все лавры достались номинальному главнокомандующему — кронпринцу Рудольфу, а в случае поражения вся ответственность легла на фактического главнокомандующего — маркграфа.

Маркграф Фриц фон Розенберг прекрасно это понимал. Он слепо поддерживал кронпринца, исходя из интересов своего рода, но нынешнее положение дел не могло не вызывать у него раздражения. Особенно его бесили не столько сам кронпринц, сколько генералы центральной армии, сидевшие рядом и постоянно высматривавшие возможность прибрать командование к рукам. И тогда...

«Все эти столичные аристократы — сплошь тараканы».

Ситуация дошла до того, что центральная армия считала армию маркграфа тараканами, и наоборот. Центральная армия негодовала, что в походе, который возглавляет сам кронпринц, командование досталось какому-то маркграфу, да еще и тому, кто позорно потерял свои земли. Армия маркграфа же злилась на высокомерие центральной армии, которая не доверяла профессионалам, знающим толк в войне с демонами.

Тем временем кронпринц, стремясь укрепить свою власть, при поддержке генералов центральной армии постоянно вмешивался в командование, а предводитель наемников, выступая посредником, пытался сгладить углы, но в конечном итоге всегда следовал за своим нанимателем — кронпринцем.

Результат был прост.

—Я с самого начала был против! Сама идея атаковать по чуть-чуть из катапульт была ошибкой!

—К чему теперь эти слова? Разве мы все не согласились на это на прошлом совещании?

—Атаки из катапульт ограничивают действия не только врага, но и наших собственных войск. Нужно прекратить...

—Конные лучники провалились, это очевидно.

—Так вы собираетесь вводить в бой гвардейский рыцарский орден или нет?!

Прежде всего, совещания стали невероятно затянутыми. Часто случалось так, что они длились часами и не приходили ни к какому выводу. Конечно, маркграф, как главнокомандующий, прекрасно понимал, что долгие совещания во время войны не приносят никакой пользы.

—Хорошо. Тогда правый фланг будет атаковать силами десяти тысяч человек самостоятельно.

Чтобы положить конец спорам, он решил взять всю ответственность за операцию на себя.

—Кхм.

—Ну, пусть будет так. Кхм.

Кронпринц и генералы центральной армии недовольно посмотрели на маркграфа. У них не было веских причин возражать, когда главнокомандующий сам решил двинуть свои войска. Конечно, если его самостоятельная атака провалится, они были готовы наброситься на маркграфа, как дикие псы...

Была лишь одна причина, по которой Фриц фон Розенберг, несмотря на внутренние и внешние угрозы, действовал столь решительно.

Абсолютная уверенность!

Он верил в свою армию. И он понял, что правый фланг — самое слабое место в армии Владык демонов. Сильный союзник бьет по слабому врагу — маркграф был уверен, что поражение невозможно.

—Возьмите приказ и немедленно выступайте.

—Есть, Ваше сиятельство!

Приказ штаба был немедленно передан имперским войскам на передовой. Это был приказ, подписанный лично кронпринцем Рудольфом. С тех пор как император фактически отошел от дел, в империи Габсбургов не могло быть документа весомее. Дивизионный генерал Киенмайер из центральной армии немедленно отдал приказ своим войскам:

—Всем войскам, вперед!

Восемь с половиной тысяч пехотинцев и полторы тысячи рыцарей двинулись в густой туман.

Там, куда они направлялись, располагались позиции, которые правый фланг армии Владык демонов тщательно укреплял несколько дней, а за ними ждал четырехтысячный отряд монстров. Приказ имперской армии гласил: во что бы то ни стало прорвать правый фланг врага. Приказ армии Владык демонов гласил: любой ценой удержать правый фланг.

Настало время столкновения копья имперской армии и щита 6-го корпуса Армии Союза Полумесяца, наступления Розенберга и упорной обороны Владыки демонов 16-го ранга Зепара.