Том 2 · Глава 14. День окончания, или День завершения

На нас налетали порывы сильного ветра.

—Пора, — сказала Фрезия, и ровно в этот момент её волосы как будто вспыхнули.

—Да! — эмоционально ответил я.

Сегодня заключительный день Гранд-рулы.

Последние несколько месяцев буквально пролетели, я и глазом не успел моргнуть.

—Перед самым финишем будь внимательнее: там сильный ветер. Будь особенно осторожна с «Крыльями бога».

—Поняла.

—Потом…

Я повторил ещё два-три ключевых момента, и… всё, мы исчерпали темы для разговора.

Небо начало светлеть.

Ещё немного, каких-то полдня, и всё, долгая Гранд-рула закончится.

—Знаешь, я приняла решение, — беззаботно проговорила Фрезия.

—Какое?

—Ночью я думала о тебе.

—Обо мне? — удивился я.

—Я пыталась вспомнить, где ты родился, где и как жил. И обнаружила, что знаю тебя поверхностно, ничего существенного.

—…

—Я прожила с тобой практически полгода, но так ничего и не узнала. — Она взглянула прямо на меня. — А я хочу узнать.

Ну прямо признание в любви…

Я посмотрел ей в глаза и чуть не утонул в них.

Совесть уколола болью: я до сих пор не рассказал Фрезии, кем был на самом деле.

—Или нельзя? — обеспокоенно продолжила она.

—Можно, — после секундной паузы ответил я. — Вот рула закончится, и поговорим. Правда, не обещаю, что будет интересно.

Фрезия обрадованно улыбнулась.

—Спасибо.

Моё отражение в волевых красных глазах дрогнуло.

Сердце сжалось.

Когда она услышит правду, то расстроится, отчается. С меня слетит шелуха, и нашим прежним отношениям наступит конец.

Конечно, я всегда знал, что всё идет к этому, но… как же неприятно.

Молчание затянулось.

В этот момент чистота и невинность Фрезии причиняли мне едва ли не физическую боль.

А потом сухо хлопнул выстрел и как будто отбросил нас друг от друга.

—Ладно, мне пора… учитель, — спокойно и решительно сказала Фрезия.

Я так увлёкся своими мыслями, что не сразу осознал услышанное.

—А? Что ты сказала?

—Ничего.

Она положила руки мне на плечи, я чуть наклонился вперёд, обнял её за талию и приподнял.

—Рулэ! — одновременно крикнули мы.

Худенькая девушка взмыла в небо и исчезла за деревьями.

Тактика последнего дня очень простая.

Времени мало, сил мало, а потому можно не сдерживаться и лететь так быстро, как только можешь!

«Быстрее!»

Встречный ветер трепал волосы.

«Просто быстрее!»

Я старательно работала крыльями.

Плотные облака улетели, яркое солнце заливало землю теплом.

«Быстрее! Ещё быстрее!»

Я собрала оставшиеся силы и ускорилась.

Далеко внизу зеленели луга, поля и рощи.

Западное побережье — финиш гонки — приближалось.

«Ещё немного!»

Сердце колотилось в груди.

«До цели совсем чуть-чуть!»

Вот мимо пронеслись водяные мельницы и террасы с овсюгом — лететь осталось три часа. Вот несколько извилистых, как кровеносные сосуды, речушек слились в единый поток — два часа.

«Уже недалеко…»

И тут я ощутила на себе чей-то взгляд.

По коже побежали мурашки. Сработал инстинкт, присущий всем рулерам… да нет, пожалуй, любому живому существу.

Я обернулась и увидела золотые крылья и волосы, а потом и пронзительный взор синих глаз.

«Ну нет! Я не уступлю!»

Несмотря на усталость, я напрягла крылья и стрелой помчалась вперёд.

Соперница приближалась, но я чувствовала не тревогу или растерянность, а жгучее желание выцарапать победу.

Внутри бурлила сила.

«Но, если оторвать бабочке крылья, станет ли она снова гусеницей?»

Да, высокомерная…

«Тебе мало?»

Да, неприятная…

«Лети так, чтобы не запятнать его честь».

Но она моя сильнейшая соперница.

За спиной загудел ветер, меня накрыла тень.

«Не пущу!»

Как только Глория поравнялась со мной, я, поднатужившись, наддала ходу и сохранила лидерство.

Вот так мы и летели: она догоняла, я отрывалась, она снова догоняла, я снова отрывалась.

Со стороны, наверное, казалось, что у нас какая-то игра. Высшая полётная игра, в которой столкнулись две гордые участницы.

—Кх…

Ага, Глория тоже запыхалась, так что не одна я устала.

Воодушевившись, я устремилась вперёд, однако соперница не отстала.

Поразительно. Я с самого старта лечу на пределе сил, а она всё равно настигла меня. Вот это выносливость. У неё внутри как будто спрятан вечный двигатель.

Кислорода отчаянно не хватало, сердце норовило пробить грудную клетку и выскочить наружу, но я, стискивая зубы, рассекала ветер и продолжала борьбу.

На периферии зрения показалось большое озеро с изумрудно-зелёной водой.

«Тридцать минут до финиша».

В этот момент Глория, подключив какие-то скрытые резервы, предприняла атаку. Мне не хватило сил удержать позицию, и Глория сперва поравнялась, а потом и вовсе вырвалась в лидеры.

«Ух!..»

Наконец, показался последний рун — Кафедральный собор Виндии, одно из самых высоких строений в империи наряду с паласулом. Солнце отражалось от золотой краски и слепило нас, так что приходилось лететь глядя в сторону.

На крыше собора стояла скульптура, изображающая два больших крыла, указывающих острыми концами на небо. Это и были «Крылья бога», и правила рулы предписывали облететь их по кругу, прежде чем направляться к финишу.

—Уа-а-а-а-а! — громко закричала Глория, ускорилась и попыталась подрезать меня, чтобы потом, при облёте, стряхнуть с хвоста.

«Ну уж нет!»

Это решающий момент. После собора нас ждёт финишная прямая до самого берега. Я выдохлась. Если уступлю, уже не вырву победу.

—А-а-а-а-а!

Я изогнула крылья, и оба — даже снежное — заскрипели от перегрузки. Ветер раздувал волосы, превращая их в эдакий «костёр».

К собору мы подлетели ноздря в ноздрю.

«Сейчас!»

Слегка снизившись, я скользнула под Глорией и переместилась к её правому боку. Так сказать, заняла внутренний круг.

«Получилось!»

Соперница взяла чуть шире, чтобы не зацепить «Крылья».

В этот момент всё и решилось.

Кончик снежного крыла чиркнул по скульптуре.

«Чёрт!»

Мир закружился.

«Уа-а-а!»

Вращаясь, я полетела к земле, но тотчас расправила крылья, стабилизировалась и хотела уже броситься за Глорией, как вдруг ощутила страшный дискомфорт.

—А!

Снежное крыло согнулось.

«Кх!»

Скорость упала. Соперница стремительно удалялась.

«У-у!»

Вот ведь, в самый последний момент! И чиниться нельзя, иначе я никогда не догоню её!

Так, спокойно. Как бы в моей ситуации поступил Гарет? У него наверняка нашёлся бы какой-нибудь план.

Глория превратилась в золотую точку, но я сосредоточилась на другом, скрип крыла превратился в скрип протеза. И…

«Там сильный ветер…»

«А!..»

И ветер действительно дул.

«Будь внимательнее…»

Дул и толкал меня в спину могучей невидимой рукой.

Если предположить, что богиня удачи существует, то сейчас именно она улыбнулась мне.

Как Гарет и предупреждал, перед самым финишем подул сильный ветер.

Я оседлала его… нет, влилась в поток, выгнула крылья для большей устойчивости и стремительно пошла вверх.

«Скорость!»

Ускорение ветра сложилось с ускорением крыльев.

«Только скорость!»

Восходящий ток воздуха снёс меня с кратчайшего маршрута, но сейчас самым главным было набрать высоту и скорость, чтобы потом сорваться в пике и обогнать Глорию до финиша.

Иного пути нет.

Снежное крыло уже не скрипело, а кричало из-за огромной нагрузки.

«Только бы успеть!»

Впереди показалась зеленая равнина, а значит, времени осталось совсем немного.

—Уа-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — завопила я и из последних сил принялась ещё резче махать крыльями. Правое, искусственное, с каждой секундой визжало всё громче и опасно выгибалось в обратную сторону, волосы метались перед лицом в беспорядочном танце, барабанные перепонки болели от шума.

Богиня удачи снова одарила меня улыбкой, и свежий порыв ветра толкнул меня в спину.

Я превратилась в красно-белую стрелу.

И…

«Вон она!»

Глория тоже стала стрелой, только золотой и не такой быстрой. Она была на пределе.

А потом я увидела море и огромную толпу зрителей, одновременно вскинувших руки в радостном жесте.

«Сейчас!»

Изменив угол крыльев, я перешла в пикирование. Сила ветра сложилась с силой тяжести, и они потянули меня вниз. Снежное крыло душераздирающе скрежетало, перья отрывались от него и оставались позади. Но я не останавливалась, только молилась, чтобы протез продержался до финиша.

Красно-белая «стрела» догоняла золотую и перед самым финишем настигла её. Крики тысяч ртов, топот ног, вой ветра — все звуки смешались в беспорядочной какофонии, и мы с Глорией летели прямо в её центр.

«Я смогу!»

Область зрения сузилась, потоки воздуха резали щёки, словно ножом, снежное крыло стенало, а внизу неслась Глория.

«Я успею, успе-е-е-е-е-ею!»

Я настигла золотые крылья, поравнялась с ними… и обошла их.

—А-а-а-а-а-а!

Но Глория не собиралась проигрывать. Она закричала и вырвалась вперёд.

Моё сердце дрогнуло.

И тут произошло то, чего никто не ожидал.

Раздался негромкий хлопок…

…И Глория отлетела.

«Э?!»

Я сперва ничего не поняла, а потом медленно обернулась.

Глория потеряла равновесие и неслась к земле.

Золотые перья сыпались из крыла, как лепестки умершего цветка или как блестящие искорки света.

«Что? Как? Что происходит?!» — ошеломлённо подумала я, глядя на неё.

Глория сразу как-то обмякла, выгнулась и тянулась ко мне, судорожно цепляя скрюченными пальцами воздух.

—Глория!

Тело действовало на чистых рефлексах. Не успела я опомниться, как уже затормозила, с силой изменила направление полета и перешла в отвесное пике.

—Гло-о-о-ория!

Но она меня уже не слышала.

Если бы я продолжила гонку, то пересекла бы финиш и получила лавры победителя… Но я так не могла.

«Невероятно. Ещё пару секунд назад мы вырывали друг у друга победу, а теперь я изо всех сил пытаюсь спасти соперницу!..»

Ещё немного! Совсем чуть-чуть!

Я вытянула руку, осторожно приблизилась, чтобы не врезаться…

«Держу!»

…Крепко схватила её и прижала к себе. Какая она тяжелая, оказывается!

Широко раскинув крылья, я погасила скорость и кое-как перешла в парение.

Фуф, получилось… Я спасла Глорию… Как хорошо…

Стоп, да она вся истекает кровью!

Я потянулась к ране на её крыле, как вдруг…

—Пусти!

Глория пришла в сознание, с перекошенным от ярости лицом оттолкнула меня и, скривившись, застонала от боли… а потом развернулась и полетела к финишу.

«Она что, продолжать думает?!»

—Постой, Глория! — закричала я и бросилась за ней. — Ты серьёзно ранена! Не безумствуй!..

Глория резко развернулась, взмахнув окровавленными волосами, и заорала в ответ:

—Замолчи! Я ни за что тебе не проиграю!

«!..»

Оторопев, я притормозила. Соперница воспользовалась моментом и снова устремилась к берегу. Медленно, шатко, шатаясь из стороны в сторону, но преисполнившись решимости.

—Опомнись! — Я отошла от ступора и снова пустилась в погоню. — У тебя кровь хлещет! Остановись! Да постой же ты!

Но Глория упрямо летела вперёд.

«Её же сейчас… сейчас… снова!..» — подумала я, и по коже побежали мурашки.

—Глория!

Я изо всех сил взмахнула разваливающимся снежным крылом и встала у неё на пути.

—Отойди в сторону!

—Нет! Ты же сейчас упадёшь!

—Мне всё равно! — завизжала она. — Если я проиграю, то умру!

—Глория, послушай…

В этот момент трагедия повторилась. Я услышала высокий неприятный звук и почувствовала удар.

«Попали!» — подумала я, но было поздно. К ушам как будто прижали подушки, наступила тишина. Я посмотрела на снежное крыло. Оно взорвалось, словно фейерверк, и распалось на маленькие серебристые кусочки, которые брызнули в стороны, оставляя за собой полосы света, и исчезли. Навалилась тяжесть, я, ускоряясь, полетела вниз. Удушливой волной накатил страх: «Я снова падаю, падаю, как и два года назад». Мечты и надежды были утрачены, раздавлены. Я вернулась на два года назад, когда потеряла всё. Рука царапнула воздух, ухватила пустоту. Как бы я ни махала крыльями, искусственное осталось без перьев и не держало меня в воздухе. Я перевернулась вниз головой и упала в вихрь кошмаров. «Я умру, да, умру. Спасите. Я не хочу. Не хочу падать. Не хочу снова всё терять. Кто-нибудь помогите». Мир крутился, точно волчок, в глазах потемнело, сознание уплывало, воспоминания выдувало из головы, они проносились перед мысленным взором и исчезали. Я увидела, как познакомилась с Гаретом; как снова встретила Глорию; как полетела на искусственном крыле; как пошла против воли императрицы. Воспоминания о жизни в «Ахиллесе», о счастливых днях улетали, как перья снежного крыла. Все они — горькие, грустные, страшные, мучительные, печальные, радостные — отрывались вместе со слезами и исчезали. Вся жизнь пронеслась перед глазами. Остался всего один миг, и…

—Буффоа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

«Ах!»

Крутясь и вращаясь, я увидела его.

«Не может быть! Откуда?..»

Рыцаря на белом коне.

«А-а-а!..»

Он отважно стоял на стременах. За его спиной на фоне солнца трепетали серебристые крылья. Длинные волосы дрожали в потоках ветра.

Я никогда не забуду его образ, серебро его волос и перьев.

«Ты хочешь летать?» — спросил он тогда.

Воспоминания наложились на реальность.

Я бессознательно вытянула руку, он схватил меня и притянул к себе.

«Тогда я научу тебя».

—Держись крепче!

Мощными взмахами крыльев он попытался погасить сумасшедшую скорость, не преуспел и тогда изо всех сил выгнулся, и мы начали потихоньку выходить из пике.

Серебристые волосы реяли передо мной, точно победный флаг.

Я ничего не понимала, но изо всех сил прижималась к нему.

Вот так, обнявшись, мы и пересекли финишную черту.

Однако скорость никуда не делась.

Он летел над самой землёй, широко раскинув крылья. Зрители прямо по курсу зашумели и принялись в панике расступаться.

—Кх!

Тормозя, он вбил в землю левую ногу. Та оглушительно заскрежетала, оставляя за собой шлейф искр.

—А-а-а-а-а-а-а! — закричал он и крепче обхватил меня. Я рефлекторно сделала то же самое.

Вокруг мельтешили искры, визг резал уши.

Наконец, нога… точнее, протез не выдержал, оторвался и улетел.

Он развёл крылья, упал на песок, трижды отскочил от него и только тогда остановился.

Вся эта круговерть и свистопляска закончилась. Наступила тишина.

Мы лежали в самом центре трибуны для зрителей.

Сердце колотилось как сумасшедшее, тело горело и ныло. Но я не обращал внимания на эти мелочи. Самое главное — я спас её.

—Т-ты… — мелко подрагивая, пролепетала Фрезия.

Я повернул голову и наткнулся на её ошеломлённый взгляд в нескольких сантиметрах от моего лица. Ага, она как оседлала меня после приземления, так и не слезла.

—Оскар?

«Этого не может быть!» — прочитал я в её больших глазах.

«Ну всё, приплыли».

Я набрал воздух в грудь и ответил:

—Да. Я Оскар Уингбаллет.

Фрезия шумно охнула и замерла.

Время как будто остановилось. Хотя нет, она моргала, так что не остановилось.

—Как так… — прошептала она. — Но ведь Оскар… Мой Оскар…

Ну вот, она отчаялась. Сейчас начнёт обвинять меня в утайках и лжи.

—Прости, что молчал, — быстро извинился я. — И что разочаровал.

Фрезия вздрогнула и…

Эй, ты чего головой качаешь? Ну и как мне это понимать?

Её рука, лежавшая на моей груди, слабо подрагивала.

—Я… — тихо проговорила она. — Я… А, эм… Нет, скорее, ну, это, я… Я…

Она совершенно растерялась, но потом собралась с мыслями, набрала воздух в грудь и наклонилась вперёд.

—Я…

И тут на нас обрушился грохот криков и аплодисментов.

«Ч-чего?!» — вскинул я голову и принялся озираться вокруг.

Фрезия тоже немного испугалась и, конечно, проглотила всё, что хотела сказать.

«Что? Чего все шумят?!»

В этот момент солнце затмили голубые крылья.

—В-ваше Императорское Величество… — проговорила Фрезия.

Мария неспешно опустилась на песок. За ней тенью следовала черноволосый гвардеец.

—Уингбаллет, ты пообещал, что я увижу самую интересую рулу в своей жизни, — сказала она.

—Да, вы правы, — ответил я и, превозмогая боль, поднялся на ноги.

Фрезия поспешно слезла и преклонила колено перед императрицей.

Я же приготовился испытать гнев августейшей особы: ну конечно, в самый последний момент помог рулеру и нарушил весь порядок гонки.

Но…

—Настолько захватывающей рулы я ещё не видывала! — закричала Мария, возбуждённо потрясая кулачками.

—Что?

—Это было страшно интересно! Великолепный полёт, а какая драма со спасением!.. Ах да, преступника поймали, так что дело закрыто!

—А… А-а…

Мы с Фрезией ошеломлённо переглянулись.

—Это было круто!

—Отличная гонка!

Зрители присоединились к поздравлениям.

Нас закрутило в круговороте криков и оваций, в воздухе летало конфетти, Мария весело смеялась, морской бриз только раздувал всеобщее возбуждение, а в небесах ярко сияло солнце.

Наша рула закончилась.