Том 1 · Глава 10. Мясо! Мясо! Мясо!
А ты чего полосатый?
Белого волка не зря называют белым.
Из-за шерсти.
Я посмотрел на мёртвую волчицу.
Она уже была мертва, но я всё равно не удержался от вопроса.
Кто же у тебя папаша, малыш?
От лба до самого кончика хвоста у щенка тянулась чёткая золотисто-бурая полоса.
Золотой волк?
Если у Восьми Врат на горе Белой Шапке водились белые волки, то у Серкадо имелся похожий зверь.
Золотой волк, чьи места обитания толком никто не знал.
Гораздо чаще его называли волком, изрыгающим пламя.
Ну и закрутила же ты роман.
Теперь понятно, чего тебя занесло так далеко.
Родить можно было где-нибудь у подножия гор, совсем не обязательно тащиться на эту равнину.
Любовь не знает границ между видами.
Что ж, уважаю.
Щенок зашевелился, разинул пасть и принялся искать материнское молоко.
Только почему он такой слабый?
Тело почти не слушалось.
Я присмотрелся и увидел: правая передняя лапа запуталась в пуповине.
Наклонился ниже.
Сломана.
Вот же…
Если оставить всё как есть, на всю жизнь останется калекой.
Да и золотая полоса на шерсти ему не поможет: попробует прибиться к белым волкам — наверняка прогонят.
А найти собственного отца, Золотого волка, ему тем более не светит.
Выбора нет.
Даже если потом отпущу его на волю, оставлять зверя калекой я не собирался.
Я слишком хорошо знал, каково жить без одной руки.
Достал лист белой травы, протёр пальцы и осторожно подтолкнул голову щенка к соску.
Тот сразу присосался и заработал пастью изо всех сил.
Последнее молоко матери.
Пусть напьётся.
Волчица уже мертва.
Пока щенок ел, я велел Дего и Топору собрать туши диких псов.
Наконец малыш насытился и уснул, тихо посапывая.
Я дождался, пока сон станет крепче, и перерезал пуповину.
Руки двигались уверенно, без лишней возни.
Делал я такое далеко не впервые.
Когда я только учился разбираться в травах, наставник запрещал испытывать лекарства на людях.
Чтобы понять действие растений и научиться их смешивать, я разыскивал раненых зверей.
Охотники тогда меня проклинали будь здоров.
Попавшие в капкан, подстреленные стрелой, искусанные собаками — лечил всех подряд.
Так продолжалось больше года, и в какой-то момент звери даже начали приходить ко мне рожать.
Они что, решили, что я святой покровитель всей лесной живности?
Как бы там ни было, опыт пригодился.
Первую порцию молока он получил. А вот чем кормить дальше — вопрос.
Есть ли в лагере молоко?
Горную козу здесь тоже просто так не поймаешь. Не то место: вокруг равнина да лес.
Придётся что-нибудь придумать.
Но позже.
Сначала дела перед носом.
Собрали,
Тогда снимаем шкуры.
Я взял одного пса и быстро показал, как работать ножом.
Мёртвых было восемь.
Сам я с каждым возиться не собирался.
Понял.
Дего ловкостью не отличался, зато силы у него хватало. Шкуру он содрал быстро.
Края вышли грубоватыми, но потом можно подровнять.
Все снятые шкуры я забрал себе.
И сразу обзавёлся целой охапкой груза.
Пока остальные разделывали псов, я вернулся к мёртвой волчице.
Топор, дай точильный камень.
Этот тип точил лезвие при любой возможности.
Я взял у него брусок и принялся за кинжал.
Шурх-шурх.
Заточил так тонко, будто собирался выбросить после одного использования.
Раз уж щенка забираю, мать хотя бы похороню.
Иначе её просто сожрут псы.
Но похоронить — одно, а оставить пропадать хорошую шкуру — совсем другое.
Человек после смерти оставляет имя.
Зверь — шкуру.
Вот и весь порядок вещей.
Я вонзил остро заточенный кинжал у основания шеи, ровно на глубину шкуры, и потянул.
Шурх. Шурх.
От шеи до самых лап старался работать так, чтобы не оставить лишних порезов.
Пот капал со лба, а спина давно промокла насквозь, когда я наконец закончил.
Потом выкопал яму и похоронил волчицу.
Вот теперь груза точно по самые уши.
Я вытер пот и сложил белую шкуру к остальным.
Получилось почти как полный солдатский ранец.
Дего.
Давай сюда.
Люблю сообразительных здоровяков.
Топор принёс освежёванные туши.
Солнце уже клонилось к горизонту.
Надо бы вернуться до темноты.
И с этой мыслью я плюхнулся прямо на землю.
Топор, разводи огонь.
Он собрал сухие ветки и ударил кремнём.
Щёлк! Щёлк!
Пока разгорался костёр, я принялся разделывать мясо.
Кинжал всё ещё был острым до опасного.
После этого точно выброшу. Лезвие переточено настолько, что может расколоться и серьёзно покалечить руку.
Восемь туш.
Работа адская.
Но руки всё равно двигались без остановки.
Когда-то я столько занимался обвалкой, что пальцы потом сводило.
Прежней моторики сейчас не было, зато знания никуда не делись.
Поначалу пальцы слушались хуже, чем хотелось.
Потом привыкли.
Отделить кости, срезать жир, убрать лишнее.
Кровь брызгала во все стороны, и скоро я сам был весь красный.
У тебя отец мясник?
Нет. Землю пашет.
…
Да уж.
Со стороны я и сам, наверное, выглядел подозрительно.
Огонь готов?
Топор кивнул.
Из разделанного мяса я отобрал лучшие куски — в основном бёдра и брюшину.
Осмотрелся в поисках плоского камня.
Вот.
Дего приволок первый попавшийся.
Не годится.
Нельзя жарить на любом камне.
Некоторые от нагрева лопаются так, что можно отправить ужинающего прямиком в могилу.
Я нашёл подходящую плиту, положил над огнём и капнул воды.
Ш-ш-ш!
Нагрелась как надо.
Тогда я взял кусок срезанного жира и хорошенько промазал поверхность.
Ш-ш-ш-ш!
В нос ударил великолепный запах жареного мяса.
О-о…
Дего невольно простонал от удовольствия, а Топор шумно сглотнул.
Кто ни разу не пробовал — тот не поймёт.
Но стоит хоть раз съесть мясо, приготовленное вот так, и всё. Пропал человек.
А если добавить мой фирменный порошок солецвета…
Налетай.
Это уже не то мясо, что было с оленем.
На этот раз я как следует убрал жир, оставив отличную мякоть.
Жаль, рядом нет ручья, чтобы нормально вымочить кровь.
Коптить тоже некогда.
Поэтому и срезал всё лишнее особенно тщательно.
Я посмотрел на кинжал и без сожаления выбросил его.
Своё он отслужил.
Солнце тем временем окончательно село.
Мы жарили, ели, снова жарили — и вскоре набили животы до отказа.
Я довольно похлопал себя по пузу и начал собирать вещи.
Дего, шкуры по дороге закопаем.
Не понесём в лагерь?
Принесём как есть
Это было очевидно.
Особенно белую волчью шкуру. Один взгляд — и у любого руки зачешутся.
Псиные ещё можно было пережить.
Белую я не отдам.
Когда до лагеря оставалось немного, мы выкопали яму и спрятали шкуры.
Ориентиром стало большое одинокое дерево.
Прошли ещё немного — и впереди показался дым.
Напали?
Понюхай. Не нападение. Пирушка.
До палаток было ещё далеко, а запах жареного мяса уже щекотал ноздри.
Интересно, нашим хоть кусок достался?
Я сам понял, насколько это смешной вопрос, едва его произнёс.
Конечно, не достался.
Нос шумно втянул воздух.
Есть хочу.
Линд нахмурился.
Сразу после возвращения он попросил у снабженца другую палатку, но тот только фыркнул.
С чего бы?
Даже слова о том, что скоро сформируют десяток, его не впечатлили.
Линд в итоге и сам понял: логично.
Нормальный начальник не станет нарушать цепочку командования только потому, что какой-то солдат попросил.
Вот бы найти того бойца…
Того самого, который почему-то неплохо ладил с Крисом.
С ним, возможно, удалось бы договориться.
Но и его нигде не было.
Запах золотистой жареной корочки тем временем накрыл всю Седьмую пехотную.
Есть хочу.
Без Криса, Дего и Топора в резерве оставалось всего четверо.
Самый мелкий снова заныл.
Линд и сам был не против выскочить наружу и выклянчить пару кусков, но это было бессмысленно.
Ни одного знакомого солдата рядом.
Да и псов поймали от силы полтора десятка, а ртов — больше сотни.
Копчёности давно съедены.
Чёрного хлеба тоже не осталось.
Нюхать такое на пустой желудок — чистая пытка.
Вот это мясо!
Кто-то снаружи восторженно заорал.
Может, выйдем и тихонько примажемся?
Линд покачал головой.
Даже не думай.
На всех мяса не хватит.
Поэтому вокруг жаровен в первую очередь собрались командиры: начальник пехоты, он же сотник, десятники и всякие заместители.
А уже между ними протиснулись рядовые, которым повезло иметь знакомых среди начальства.
Похоже, подошли и люди из других пехотных частей — в основном из соседней Шестой.
Нам не дадут ни куска.
Линд оценивал ситуацию трезво.
Проще снова отправиться на охоту.
Вроде и чёрного хлеба поел, и желудок не совсем пустой, а есть хотелось всё сильнее.
Будто внутри кто-то орал:
Мясо! Мясо! Мясо!
Да заткнись уже.
Линд вздохнул и оглядел остальных четырёх.
Один бил себя кулаком по животу, другой бездумно смотрел за полог палатки.
Все одинаковые.
Разведка…
Раз уж желудок не даёт покоя, лучше подумать о чём-нибудь другом.
Линд пытался понять, что творится в голове у друга, который сам вызвался в разведчики.
Работа опасная.
Разведчики первыми выходят к линии фронта и следят за противником.
Даже трёхлетний ребёнок поймёт: именно они первыми влипают в неприятности.
Хотя резерв тоже нельзя назвать безопасным местом.
Линд долго перебирал варианты и наконец решил, что понял Криса.
Он хочет создать новый разведывательный отряд, чтобы наш десяток держался вместе.
Звучало вполне правдоподобно.
Неужели он и правда собирается добиться своей мечты?
Линд вспомнил, как они уходили из деревни.
Когда объявили набор в армию, Крис сказал:
Пошли. Это наш шанс выбиться в люди. Я генералом стану.
Ага, конечно. Тогда я канцлером стану.
Хорошо мечталось.
В первом же бою Линд едва не лишился ноги.
После настоящего поля боя слова «генерал» и «первый министр» казались чем-то невероятно далёким.
Линд за всё время здесь даже лица сотника толком не видел.
Сотник был таким большим начальством, что рядовому и заговорить с ним страшно.
У-у…
Нос приподнялся.
Что ещё?
Не могу больше. Выйду и хоть один кусок стащу.
Линд представил, как это закончится.
Поймают обязательно.
А потом изобьют.
Если кто-то сгоряча ударит неудачно, последствия останутся на всю жизнь.
В деревне жил старик, которого когда-то так избили. Стоило пойти дождю — он хватался за плечо и стонал.
Даже получать по морде надо уметь.
А Нос, по мнению Линда, совершенно не умел.
Язык у него быстрый, тело — не очень.
Так что идея была паршивая.
Опомнись. Там одни начальники.
Сотник, десятники, их помощники.
Плюс люди из соседних частей.
Наверное, низшие рядовые сейчас по всему лагерю сидят так же, прижимая руки к животам.
Чёрт с ума сойдёшь.
Линд снова тяжело вздохнул.
Можно бы просто лечь и уснуть, но этот запах…
Густой, тёплый запах жареного мяса заполнил весь лагерь и выдирал из сна не хуже пощёчины.
Именно так и сходят с ума.
Голодные?
Полог палатки откинулся, и вошёл Крис.
Ты ещё спрашиваешь?
Линд ответил автоматически.
А потом увидел, что тот тащит на спине.
…Что это?
Кусок мяса.
Я так и знал.
Нормального мяса им не досталось.
В любой компании всё хорошее сначала попадает к тем, кто выше сидит.
Разводите огонь.
Я усмехнулся.
Линд и остальные вскочили разом.
И тут же начали сгребать дрова прямо в центре палатки.
Совсем с ума сошли? Хотите всё спалить?
А!
Наружу.
Мы перебрались за палатку и устроились кучкой.
Мяса хватало.
Нет, его было больше чем достаточно.
Нос.
А?
Слюни уже текут.
Фу, грязнуля.
Я снова развёл огонь и положил мясо на раскалённый камень.
Сегодня уже второй раз.
Ш-ш-ш!
Я рукой разогнал дым.
Тонкие куски приготовились быстро.
Убиться можно, — В жизни ничего вкуснее не ел.
Знаю.
Я тоже.
Мясо хорошо обработано, да и бегали эти звери по равнине всю жизнь — мышцы что надо.
Мы успели съесть по несколько кусков, когда я почувствовал чужой взгляд.
В стороне стоял солдат в потрёпанной одежде.
Глоть.
С такого расстояния звук услышать невозможно.
Но кадык у него дёрнулся так, будто сглотнул прямо у меня над ухом.
Ш-ш-ш.
Вместе с дымом потянуло жареным мясом.
Хочется, да?
Я взял кусочек, положил в рот и, не отводя глаз, начал жевать.
Даже отсюда было видно, как у солдата дрогнули зрачки.
С тех пор как его забрали в армию, он наверняка видел только чёрный хлеб да жидкое рагу.
А сегодня его ещё и к общей мясной пирушке не подпустили.
Обидно до слёз.
Я медленно жевал и думал: он ведь сейчас настолько голодный, что ещё немного — и полезет отбирать мясо с ножом.
Хм.
Я потёр подбородок и взял следующий кусок.
Краем глаза посмотрел на солдата.
Тот сам не заметил, как сделал шаг в нашу сторону.
Большинство рядовых Седьмой пехотной — никакие не дворяне.
Многие за всю жизнь мясо ели считаные разы.
А кто-то, возможно, вообще ни разу его не пробовал.
И вдобавок этот запах, от которого разум отключается.
В уголке рта у солдата появилась слюна и потянулась вниз.
Ещё немного — водопад будет.