Том 1 · Глава 105. Заупокойный обряд (2)
Прикройте!
Голос командира рыцарей выдернул Бана Людвига из забытья.
Уже не в первый раз за этот бой сознание на несколько мгновений проваливалось в темноту.
Рыцарь Восьми Врат успел подобраться совсем близко.
Граф выкинул меч вперёд.
Кланг!
И в тот же миг из-за спины пронёсся другой клинок — быстрый и злой.
Голова врага слетела с плеч, а тело без сил рухнуло на землю.
Хвилькен.
Бан Людвиг произнёс имя тихо.
Не перенапрягайтесь,
Рыжеволосый бастард всё это время держался рядом и прикрывал отца.
Рыцари Людвига раз за разом ломали врага, а кавалерия уже несколько раз успешно проходила через строй Восьми Врат, разрывая его на части.
И всё равно положение оставалось мрачным.
Тяжело.
До сих пор они побеждали почти каждое столкновение. Рыцарям графа Людвига обычно не находилось равных, а пехота Восьми Врат регулярно рушилась под кавалерийскими ударами.
«Встретив врага, прежде всего признай его превосходство. Только тогда получишь шанс победить».
Граф вспомнил слова стратегов.
В первый день и во второй противник терпел огромные потери от рыцарей и конницы. Пусть погибло несколько своих рыцарей — врагов они положили в десятки раз больше.
Если считать размен, преимущество Серкадо было абсолютным.
А потом всё изменилось почти мгновенно.
Мне придётся отойти от вас,
Началось всё с появления Вис-рыцаря Восьми Врат.
Его называли Рыцарем-Соперником.
Волосы не золотые, а просто ярко-жёлтые.
Где рыжий рыцарь?!
В голосе человека звучала такая радость, будто он наконец встретил старого друга.
Говорили, Рыцарь-Соперник всю жизнь ищет достойных противников.
Похоже, не врали.
Не умри,
Хвилькен уже уходил. Только чуть повернул голову, кивнул и ответил:
Постараюсь.
Это был уже второй бой двух Вис-рыцарей.
Солдаты вокруг поспешно разошлись, не желая случайно попасть под чужой удар. За считаные секунды вокруг противников образовалось свободное место.
Зрелище редкое.
Но любоваться им было некогда.
Хвилькен занялся своим противником, а графу пришлось снова врубаться в тяжёлый бой.
Вперёд! Убьём Людвига!
Рыцари Вулвс.
Теперь у Серкадо не было явного преимущества ни в кавалерии, ни в рыцарях.
Одних рыцарей Вулвс они бы ещё выдержали.
Вот они,
Десятитысячная элита.
Сила, которую годами выращивали Восемь Врат, наконец показала себя полностью.
Пехота окружила рыцарей и связала их боем.
Ещё недавно такое казалось невозможным.
Но один неожиданный ход способен перевернуть всю картину войны.
Сражайтесь, герои, защищающие стены Серкадо!
Бан Людвиг подбодрил рыцарей собственным прозвищем.
Кла-кла-кланг!
Схватка разгорелась вновь.
И с каждым движением граф всё острее чувствовал собственный возраст.
Тело больше не слушалось так, как прежде.
Годы забрали молодую ярость, бесшабашную смелость и силу мышц.
Ха!
Вражеский рыцарь выбросил меч вперёд.
Хвилькена, который обычно прикрывал графа, рядом не было.
Бан Людвиг поднял щит.
БАМ!
От удара тело дёрнуло назад.
Враг почувствовал слабость и сразу полез добивать.
Свист.
Щит внезапно поднялся выше, а снизу вверх взлетел меч графа.
Хруст!
Лезвие вошло между подбородком и шеей, туда, где шлем уже не защищал.
Кхр-р…
Челюсть раскололась, из раскрытого рта на землю упал обрубок языка.
Граф выдернул клинок и восстановил дыхание.
Возраст отнял у него многое.
Но взамен оставил десятилетия опыта.
От такого наскока Бан Людвиг не падал.
Однако даже он чувствовал: сегодня враг давит сильнее, чем ещё несколько дней назад.
Лязг!
Ещё! Покажи мне ещё, рыжая башка!
Да заткнись уже.
Где-то вдали снова столкнулись Рыцарь-Соперник и Хвилькен.
Бан Людвиг бросил взгляд дальше по полю.
Движение врага ему не нравилось.
Как бы ни дрались рыцари…
Если рухнет основная пехота, всё закончится.
Именно поэтому раньше они сначала разбивали и перемалывали вражескую пехоту кавалерией, а уже затем принимали бой с чужой конницей.
Но сегодня Восемь Врат решили иначе.
Всеобщая атака.
Другого объяснения не было.
Из глубины их строя поднималась такая волна боевого духа, что воздух казался тяжёлым.
И тогда граф понял.
Пришло время сжечь остаток собственной жизни.
Он протянул дольше только потому, что снова началась война.
Здесь всё и закончится.
Тело знало это раньше разума.
Рыцари Людвига!
Граф пошёл вперёд.
Сокрушить врага!
На него сразу бросились двое рыцарей.
Ху-уп!
Клинок героя, которому уже нечего беречь.
Первый меч он отбил щитом силой.
БУМ!
И одновременно провёл свой клинок по диагонали.
Шурх!
На шее левого противника раскрылся второй рот.
Кровь хлынула наружу.
Справа уже летело копьё.
Граф изо всех сил выкрутил корпус.
Но полностью уйти не успел.
Скр-р!
Наконечник содрал кусок кольчуги и располосовал бок.
Вместе с кровью из тела будто вытекла часть силы.
Вот так я должен умереть?
Ради этого поднимался с постели?
Ради этого жил все эти годы?
У-а-а-а!
Бан Людвиг с криком ударил рыцаря щитом в лицо.
БАМ!
Кх!
Тот потерял равновесие.
Граф тут же вогнал меч в грудь.
Тресь!
Противник успел дёрнуться, и клинок случайно вошёл прямо в стык доспеха под мышкой.
Хлюп!
Граф выдернул меч.
Из щели в броне толчками хлынула кровь.
Кх-х…
Сталь прошла глубоко, разворотив внутренности.
Не жилец.
Граф пнул тело, сбрасывая его на землю, и поднял багровый от крови меч.
Дыхание уже рвалось из груди.
Он выровнял его, насколько смог.
Глаза налились кровью.
Никто не переступит стену, за которой скрывается солнце!
Рыцари вокруг ответили хором:
И потому мы защищаем место, где солнце отдыхает!
Сражайтесь, герои стены!
Они дрались из последних сил.
Граф шёл вперёд так, словно действительно сжигал жизнь с каждым шагом.
Лязг!
Да этот старик совсем чокнулся!
Трое бойцов десятитысячной элиты набросились одновременно.
Один удар Бан Людвиг не успел закрыть — наплечник сорвало, левую руку глубоко рассекло.
Щит выпал.
Граф убил всех троих.
Убейте его! Кто принесёт мне его голову?!
Кричал какой-то сотник Восьми Врат.
Новая пятёрка пехотинцев бросилась вперёд.
Два копья вонзились в тело графа.
Доспех едва спас ему жизнь.
Граф убил всех пятерых.
Подходите, псы Восьми Врат.
Он сделал ещё шаг.
И тогда дорогу перекрыл знакомый человек.
Великолепно. Вы сражались достойно.
Знакомый голос.
Ренюин.
Бан Людвиг крепче сжал меч.
Клинок этого человека уже не раз пожирал рыцарей Серкадо.
Даже среди старших рыцарей Ренюин стоял очень высоко.
Для последнего противника — вполне годится.
Сожгите остаток своей цепкой жизни, граф.
Защитить графа!
Один из рыцарей бросился вперёд.
Ренюин будто отступил — и тут же взорвался движением навстречу.
Хлюп!
Меч пробил шею рыцаря насквозь.
Тот даже не успел вскрикнуть и рухнул.
Джозеф.
Бан Людвиг знал это лицо.
Он знал каждого человека в ордене, носившем его имя.
А вокруг уже было полно врагов.
Значит, нас переиграли,
Ренюин покачал головой.
Вы всё ещё не понимаете. Переиграли нас.
Что?
Бан Людвиг вопросительно посмотрел на него.
Ренюин вместо объяснения спросил:
Какому богу вы молитесь?
Главному богу, Грану.
Ренюин кивнул.
Когда умрёте и попадёте в храм Грана, загляните вниз. Тогда и узнаете ответ.
Грана называли Взирающим богом.
Говорили, после смерти, оказавшись в его храме, человек сможет увидеть всё, что происходило в мире.
Ренюин говорил об этом.
Он поднял меч.
А теперь пора вам уходить.
Тогда и я постараюсь отправить тебя к твоему богу.
Ренюин был восходящей звездой.
Даже встретив его в молодости, Бан Людвиг не смог бы заранее сказать, кто победит.
А сейчас, израненный и почти мёртвый, тем более.
Они уже приготовились столкнуться.
И тут взгляд Ренюина изменился.
Граф, несмотря на врага перед собой, тоже обернулся.
Далеко в тылу, среди солдат Восьми Врат, которые рвали серкадскую пехоту, вверх поднялся чёрный дым.
Демон Чёрного Дыма!
Даже хладнокровный Ренюин произнёс прозвище сквозь стиснутые зубы.
Бан Людвиг снова посмотрел на него.
Значит, времени у меня мало!
Ренюин яростно пошёл вперёд.
Граф не понял причины.
Он знал, что Демоном Чёрного Дыма называют Криса, который действовал в тылу противника.
Но с чего этому оруженосцу появляться здесь?
Лязг!
Впрочем, сейчас это не важно.
Бан Людвиг выбросил Криса из головы и сосредоточился на мече.
Линд!
Я выкрикнул имя и уже в следующий миг слетел с коня почти акробатическим прыжком.
Приземлившись, сразу увидел: из бедра спасённого солдата ручьём идёт кровь.
Имя?
Заксен.
Попытается сейчас кое-как ковылять — точно умрёт.
Даже если перестанешь видеть вообще что-либо, стой на этом месте. Сдвинешься
Заксен кивнул.
Лицо держит лучше, чем я ожидал.
Неплохо.
Услышав мой крик, Линд развернул часть кавалерии и повёл её прямо на отборных бойцов врага.
И-и-ха!
Слити рядом с ним с удовольствием работал копьём.
Кавалерия Серкадо не зря считалась одной из лучших на Центральном континенте.
Разогнавшиеся всадники без остановки перемалывали пехоту.
Даже десятитысячная элита не способна в лоб остановить такой кавалерийский удар.
А я остался один.
Передо мной — отборные пехотинцы и мечники, которые выглядели ещё опаснее остальных.
Я вытащил дымовую бомбу и швырнул под ноги противникам.
Хлопок.
Чёрный дым мгновенно разошёлся по сторонам.
Сейчас не время для поединков.
Сейчас нужен бой.
Из рук полетели метательные ножи.
Дым я бросил в самую середину противника, а всех вокруг сразу записал во враги.
Рука без остановки ныряла за пазуху.
Когда ножи закончились, в ход пошло копьё.
Кхек!
Бух!
Размахом разбил одному голову, почувствовал движение сбоку и врезал другому ступнёй в бедро.
Ух!
Кость хрустнула.
Падающему я добавил кулаком по голове.
Хрясь!
Даже не посмотрев, чем закончилось, выбросил копьё вперёд и пробил грудь следующему, который пытался сжать кольцо.
Удары сыпались со всех сторон.
Ш-ш-ш.
Дым быстро начал рассеиваться.
Этого хватило.
Я перевёл дух и снова прижал ладонью раскрывшуюся рану.
Сквозь бинт проступала кровь.
Эти умельцы даже в дыму несколько раз умудрились достать меня по-настоящему опасными ударами.
Добавилась ещё одна рана — меч прошёл по плечу.
Неглубоко.
Просто пришлось зажать рукой, чтобы не текла кровь.
Зато вокруг Заксена врагов больше не осталось.
Командир!
Слити уже возвращался, ведя второго коня.
Щит дай!
Я разогнался рядом с движущимся конём и запрыгнул наверх.
Бок сразу прострелило болью.
Рана опять раскрылась.
Не время ныть.
Лови!
Щит бросил Линд.
Крепкий круглый.
Левая ладонь рассечена, нормально держать рукоять не могу, поэтому просто продел руку и закрепил щит на запястье как получится.
Пошли!
Кавалерия, только что смявшая отборную пехоту, не снижая темпа понеслась дальше по полю.
Куда?!
К графу!
Пехоте мы дали передышку.
Теперь очередь рыцарей.
Грохот копыт прокатился по полю.
Мы со всадниками Слити пересекали сражение почти без сопротивления.
Иногда навстречу всё-таки лезла особенно смелая вражеская конница.
Стой!
Но стоило Дего махнуть алебардой на полном ходу…
Хлюп!
…как очередного человека разрывало почти пополам.
Хра-а!
Я держал поводья одной рукой, копьё закрепил за спиной.
Бок кое-как обмотал свежим бинтом.
Если честно, целого места на теле почти не осталось.
Справа!
Я посмотрел в указанную сторону.
Рыжеволосый Хвилькен Людвиг наконец показывал настоящую силу.
Так же, как я видел раньше, он демонстрировал мощь Вис-рыцаря.
Только ему не повезло — противник тоже оказался Вис-рыцарем.
ГРОХОТ!
Искры брызнули от столкновения мечей.
Даже взгляд едва успевал следить.
Не ниже четвёртого этажа.
Четвёртый этаж Виса называют Сверхчеловеком.
Там начинается настоящая область сверхчеловеческого.
Ни один обычный солдат к этим двоим не приближался.
Умные люди.
Я продолжал искать глазами графа.
Нашёл быстро.
Белоголовый рыцарь без шлема едва держался на ногах, но всё ещё стоял с мечом.
Клинок противника напротив был очень быстрым.
Куда прёте?!
Перед нами выскочила новая группа кавалеристов.
Один сунул копьё прямо мне в лицо.
Я до последнего смотрел на наконечник, а потом подставил щит под углом.
Тр-р-ринг!
Тренировки Текила не прошли зря.
Он заставлял нас работать с разным оружием, и щитом я теперь владел как минимум прилично.
Сжать рукоять раненой кистью всё равно не мог, поэтому каждый удар приходилось именно уводить в сторону.
Вперёд!
Он тоже заметил положение графа.
Я чувствовал, как Дего и Топор прикрывают сзади, и вырвался вперёд.
Нужно просто добраться до спины Бана Людвига.
Ещё немного.
Я уже видел его совсем близко.
И тогда из спины графа показался окровавленный клинок.
Меч прошёл почти насквозь.
Чёрт!
Крик вырвался сам.
Даже с мечом в теле граф успел ударить противника кулаком в подбородок.
БАМ!
Тот отшатнулся.
Бан Людвиг обернулся на мой голос — наверное, самый громкий, какой он от меня когда-либо слышал.
Он вонзил собственный меч в землю и опёрся на него, пытаясь отдышаться.
Наше появление на несколько мгновений остановило бой вокруг.
Рыцари Людвига, увидев состояние графа, сами попятились.
Между ними и Вулвс повисла ледяная тишина.
Ренюин поднял руку, останавливая своих рыцарей и солдат.
Кхе!
Граф закашлялся и выплюнул кровь.
Ярко-красная струйка окрасила губы.
Поздно.
Даже здоровому человеку после такого выжить трудно.
А Бан Людвиг и до этого держался на одном упрямстве.
Я молча остался на месте.
Хотел увидеть его конец.
Опираясь на меч как на трость, граф всё ещё стоял.
Я родился, чтобы защищать эту стену. Поэтому о прожитой жизни не жалею.
На длинную речь сил уже не хватало.
Герой Пограничья, человек, всю жизнь державший стену, умирал стоя.
Чувство было странное.
Нравится ли мне Бан Людвиг?
Нет.
Собираюсь ли я посвятить жизнь верности его владениям?
Да я бы рассмеялся.
И всё же…
Ноги сами пошли вперёд.
Я остановился прямо за его спиной.
Никто даже не попытался меня остановить — слишком неожиданно.
Граф.
Почему именно сейчас за моей спиной стоишь ты? Не Бихайн и даже не Хвилькен. Хотел бы я понять волю Грана.
Наверное, просто потому, что кто-то должен держать стену.
Бихайн сейчас не может.
Хвилькен сегодня тоже.
Что именно?
Стену, которую вы защищали всю жизнь. Хотя бы сегодня я постою на вашем месте.
Если сделаешь это, выходит, я останусь перед тобой в долгу.
Потом вернёте.
Граф улыбнулся.
Мы никогда не были особенно близки.
Но в одном совпадали полностью: стену нельзя отдавать.
Он граф.
Я оруженосец.
Но цель одна.
И когда на его лице появилась неожиданно детская улыбка, я тоже невольно улыбнулся.
Графу оставалось всего несколько вдохов.
Я обнажил меч и прямо перед ним провёл линию по земле.
Скр-р-р.
Лезвие скребло камень, выбивая крошку.
В прошлой битве я уже однажды ставил жизнь на то, чтобы удержать рубеж.
Но сегодня мог позволить себе сказать вслух куда больше.
Эту линию защищал герой этой земли. Никому не переступать.
Псих,
Он не знал меня.
Отвёл взгляд от почти мёртвого графа и пошёл вперёд.
Рыцари Вулвс тоже начали поднимать оружие.
Но первым пошёл мой удар.
Траурный марш.
Тот самый танец Текила, который насмехается над честным поединком.
Копьё, полное убийственного намерения, уже пробивало защиту пользователя Виса.
Теперь оно обрушилось на Ренюина со всех сторон.
Лязг-лязг-лязг-лязг-лязг!
Он отбил пять ударов.
Шестой змеиный язык вошёл в плечо.
Кх!
Я тут же сократил дистанцию, схватил Ренюина за шею и рванул.
Хруст.
Тело обмякло.
Я выбросил его за проведённую линию.
Для старшего рыцаря смерть выглядела слишком простой.
Но Ренюин сам был вымотан несколькими днями боя, недооценил меня, а я с первого движения ударил всерьёз.
Ничего удивительного.
Кто хочет сдохнуть
Собственный голос показался мне непривычно тяжёлым.
За спиной начали собираться наши.
Рыцари Людвига.
Оставшиеся солдаты.
Линд, Дего и Топор.
Все встали у линии.
Рубеж, который держал граф.
Невидимая стена, которую он построил, сражаясь снаружи настоящей стены.
Теперь мы защищали её.
Для заупокойного обряда по Бану Людвигу этого было достаточно.