Том 1 · Глава 110. Гоблин, гнавшийся за орлом (4)
Давление Хвилькена стиснуло мне горло, будто невидимая рука. Я ответил на его боевой дух собственной волей — наточенной до остроты клинка.
Великолепно.
В голосе Хвилькена прозвучало настоящее восхищение.
Вы тоже ничего.
Я не притворялся.
Думал, теперь хотя бы смогу с ним потягаться.
Что ты вообще делал всё это время?
Что делал?
Выжил после тренировок Текила. Прошёл войну. Набивал опыт, поднимал навыки, закалял тело. Благодаря связям прошлой жизни создал новый способ развития Виса, а потом снова проверял полученную силу на поле боя.
Рассказывать подробно — до утра не закончим.
Поэтому я ответил проще:
Хорошо ел и много тренировался.
Уголок рта Хвилькена пополз вверх. Бровь тоже приподнялась — так что на обычную весёлую улыбку это мало походило.
Вот как. Ты с самого начала был занятным парнем.
А вы с самого начала казались мне подозрительным типом.
Последнее слово опять осталось за мной.
Хвилькен вытащил меч.
В прошлый раз я вспотел только от того, что он ещё даже не обнажил клинок.
Будто лет десять прошло.
Теперь меч был у него в руке, а я не отступил ни на шаг.
Вис делят на девять этажей, — Неужели решил, что один этаж разницы
Похоже, он не понял, что я пока всего на втором.
Неудивительно. После всех историй обо мне логично решить, что я уже добрался хотя бы до третьего — Удвоения. Четверо остановили две тысячи. Один перебил сотню отборных. Потом я встал на место погибшего графа и удержал невидимую стену.
Со стороны звучит солидно.
Не сдохни.
Меч Хвилькена растворился в темноте.
Я толкнул копьё вперёд в тот же миг, когда клинок исчез.
ДЗЕНЬ!
В ночь ударил металлический звон.
Фух.
Я выдохнул и разогрел тело движением.
Третий и четвёртый этажи различались вовсе не одной цифрой. А я, напомню, вообще стоял на втором.
И всё равно хотел проверить себя против Хвилькена.
Во-первых, просто узнать собственный предел.
Во-вторых, после последней войны со мной случилось кое-что новое. Победа над Персином, бой за невидимую стену, полностью заполненный опыт — всё это снова изменило моё тело.
Шорх.
Слева сверху.
Ещё до того как клинок вошёл в поле зрения, я поднял копьё вертикально.
Лязг!
Копьё встретило меч Хвилькена.
Всего один удар.
Но со стороны выглядело так, будто я заранее знал, куда он придёт.
Случайность?
Следующий удар пошёл туда же.
Хвилькен был быстрее меня. Сильнее. Опытнее как фехтовальщик.
Я не стал встречать клинок.
Вместо него направил наконечник туда, где через мгновение должна была оказаться кисть с мечом.
Хвилькен снял атаку и уклонился.
Нет. Значит, умеешь.
Умею?
Скорее жульничаю.
Чувства, уже обострённые Висом, после заполнения опыта стали ещё яснее. Это было первым новым изменением.
Я лучше видел, лучше слышал. А годы прошлой жизни давали этим чувствам материал для работы.
В драке я никогда не был величайшим талантом, но смотреть и понимать умел неплохо.
Мышцы. Дыхание. Перенос веса. Боевой настрой.
Я считывал всё это и угадывал, куда Хвилькен хочет ударить ещё до начала самого движения.
Да, я реагировал позже него.
Зато заранее занимал более выгодную точку.
Способ быть медленнее противника и всё равно успевать раньше.
Правда, достаточно ошибиться один раз — и всё закончится.
По лбу потёк холодный пот.
Будто идёшь по самому краю обрыва и надеешься, что нога не соскользнёт.
Против человека сильнее меня я никогда не стал бы рисковать так в настоящей смертельной схватке.
Хвилькен быстро всё понял. Окинул меня взглядом с головы до ног.
И долго ты так протянешь?
Кто знает.
Но я ведь пришёл сюда не только терпеть.
Первое заполнение опыта изменило само тело: оно наконец стало слушаться мысли. Дало мне тот двигательный талант, которого раньше не хватало.
Второе ударило по чувствам. Зрение, слух, обоняние, осязание — всё стало острее.
И это было отдельным изменением, поверх того, что уже сделал Вис.
Что получится, если сложить одно с другим?
Тело двигается так, как я хочу. Чувства тут же сообщают обо всём вокруг. А сверху ложатся десятилетия опыта прошлой жизни.
Первым результатом стало предугадывание.
Теперь моя очередь.
Хвилькен ослабил напор и опустил меч, ожидая.
Ну что ж.
Посмотрим, насколько далеко дотянется моё копьё против человека четвёртого этажа — Сверхчеловека, который уже переступил обычный человеческий предел.
Пора попробовать вторую новую штуку.
Хм.
Хотя всё складывалось именно так, как он хотел, Пис Аллерквон не мог избавиться от ощущения, что что-то упускает.
Что именно?
Он ещё раз перебрал цели своего приезда.
Главная — заполучить оруженосца Криса.
Формально граф приехал по просьбе безбашенного третьего принца. На деле задача была шире: втянуть нового талантливого рыцаря в партию короны.
Влияние герцога, главы аристократической партии, становилось слишком большим.
Особенно опасным было то, как он собирал людей. Если видел талант — не жалел ни золота, ни положения, лишь бы тот оказался рядом. Поговаривали, что некоторые его рыцари в личной обстановке разговаривали с герцогом почти как равные.
Он умел держать вокруг себя способных людей и не душил их условностями.
Аллерквона пугала не только его сила, но и политическое чутьё, и явное желание наращивать собственную власть.
Поэтому каждый новый талант, которого удавалось привести к короне, имел значение.
Но была и вторая причина приезда — смерть Бана Людвига.
Нужно было оценить Бихайна: попробовать переманить его на сторону короны или, если человек окажется бесполезен, не дать его влиянию разрастись.
«Не тот материал».
Грязные пристрастия Бихайна сами по себе графа не волновали. Будь у того реальные способности, с ним всё равно попытались бы договориться.
Но дело было не только в пристрастиях.
Мелковат.
Аллерквон решил, что можно спокойно оставить Бихайна в аристократической партии.
Поэтому сам и помог провести наследование титула.
Военная мощь пограничного графства всегда была для двора обоюдоострым клинком. Если ещё и хозяин окажется сильным и умным, проблем только прибавится — Людвиги и без того были одной из опор знати рядом с герцогом.
Можно ли радоваться, что наследник слабее отца?
Для партии короны — да.
Для государства в целом — совсем не обязательно.
Эта земля была пограничной стеной Серкадо, сдерживавшей Восемь Врат. С этой точки зрения посредственный хозяин тревожил.
Хорошо хоть оставался Хвилькен Людвиг.
Как бы то ни было, Аллерквон получил почти всё, за чем приехал. Бихайна он прижал, Криса должен был через два дня увезти в Сентрал-Шед. Там молодой рыцарь присягнёт принцу, и партия короны станет сильнее.
Проще холодной овсянки.
Так почему же внутри всё равно скребло?
Эх. Не пойму.
Оруженосец Крис — деревенский молодой воин с умеренными амбициями. Его прошлое уже проверили.
Хвилькен Людвиг — бастард без заметного желания бороться за власть. Даже захоти он графский титул, никто не станет ему помогать.
Бихайн не отличается умом, но и полным болваном его не назвать. Как раз достаточно сообразителен, чтобы им было удобно управлять.
Эти трое казались главными фигурами графства.
Аллерквон шёл по двору, продолжая перебирать мысли.
Что я упустил?
Сам не заметил, как по привычке остановился перед комнатой Криса. И как раз в тот момент, когда снова вспомнил о людях, сражавшихся рядом с оруженосцем, дверь открылась.
Что?!
Граф застыл.
Что с тобой произошло?
Одна рука Криса была сломана и туго перебинтована. Оба глаза заплыли так, что непонятно, видел ли он вообще дорогу. Губа рассечена.
Выглядел он настолько жалко, что даже Аллерквону стало не по себе.
Уже пришли?
Да что, во имя всего святого…
Крис спокойно пояснил:
Немного переборщил на тренировочном поединке.
Аллерквону даже не пришлось спрашивать, с кем.
Крису всего семнадцать, но он рыцарь Виса. Во всём графстве был только один человек, способный привести его в такое состояние.
Хвилькен Людвиг.
Крис кивнул.
Хотелось попробовать силы.
«Вот же идиот».
Снаружи граф выглядел обеспокоенным, а про себя ругал типичную рыцарскую дурь.
Этот вечный азарт.
Почему, увидев сильного противника, они обязательно хотят полезть в драку?
Почему ради этого готовы поставить на кон собственную жизнь?
По виду Крис остановился в одном шаге от смерти.
И как? Получил хоть что-нибудь от этой глупости?
Глаза юноши сразу загорелись.
Отличный был бой.
Ну что тут скажешь.
Завтра мы отправляемся в столицу. Ты вообще способен ехать?
Без проблем.
И, похоже, не хвастался.
Раны затягивались с пугающей скоростью. Сломанная рука всё ещё требовала времени, но отёки и синяки почти сошли всего за два дня.
Настоящий рыцарь Виса.
Узнав, что Крис ещё и близко общается с Хвилькеном, Аллерквон тут же отправил письмо во дворец.
Такого молодого рыцаря Виса нужно было закрепить при дворе любой ценой.
После поединка с Хвилькеном мне больше нечего было заканчивать в землях Людвига.
Накануне отъезда ко мне пришла Алиса.
Кто тебя научил по ночам двери к мужчинам открывать?
Могу слово в слово передать это отцу.
Леди, чем могу служить?
Эмбер шевельнул носом, приветствуя знакомый запах, и снова улёгся.
Ты правда собираешься так сделать?
Перед отъездом я через Линда заранее передал своим людям основные распоряжения. Поэтому на вопрос Алисы ответил сразу.
Да.
Она прочистила горло и заговорила уже чужими словами:
Отец просил передать: людей при королевском дворе не недооценивать. Без нужды за меч не хвататься. И не пытаться переиграть тех, у кого оружие
Текил обычно не из тех, кто тревожится по мелочам.
Раз уж он передал такое предупреждение, дворец и правда успел оставить у него сильное впечатление.
Я улыбнулся.
Тёплое получилось наставление.
Скажи, чтобы не волновался.
Я уже сказала. Он ответил: «Сам разберётся».
Всё равно скажи ещё раз.
Связь с Текилом давно перестала быть случайной. Я буквально потом и кровью выучил его искусство. Был его главным учеником и человеком, которому он собирался передать всё своё мастерство.
Ещё сказал: если вернёшься с чем-нибудь сломанным, сам будешь разбираться.
И на это передай, чтобы не переживал.
Алиса долго на меня смотрела, потом кивнула.
Ладно. Ты и правда не из тех, кого где-то легко обидят.
Я улыбнулся.
Она уже повернулась к двери, когда я окликнул её:
В следующий раз, когда увидимся, ты будешь оруженосцем.
Дочь королевского гвардейца, которая ещё недавно работала в трактире и только мечтала стать рыцарем, молча кивнула и ушла.
На рассвете за мной прислал Аллерквон.
У ворот Дейбеда нас провожал Бихайн. До самого конца смотрел на меня тяжёлым взглядом, в котором намешались жадность, злость и ещё черт знает что.
Про себя я смеялся сколько хотел.
В лицо нельзя — ещё завопит об оскорблении дворянина.
Я всё-таки простолюдин.
Правда, сейчас открыто травить героя собственного графства ему тоже было бы сложно. Если перегнёт палку, ещё увидит, как местные рыцари внезапно вспоминают о коллективном мнении.
Ха-ха. Прекрасно провёл время. До встречи при дворе,
Для меня эта встреча тоже была исключительно приятной, граф Аллерквон. Надеюсь, в Сентрал-Шеде вы не обойдётесь со мной слишком сурово.
Да разве посмею я неуважительно обойтись со стеной, что защищает границу Серкадо?
Угу.
Он уже обошёлся.
Перебивал Бихайна через слово, вытащил из его владений ценного человека, назначил меня собственным телохранителем, даже не спрашивая местного хозяина.
Но в этом и были дворяне.
Улыбаться в лицо, держать за спиной нож и всё время щупать чужие слабые места — нормальный дворянский разговор.
Что ж, в путь.
Так я покинул земли Людвига.
Не думаю, что скоро сюда вернусь.
У самых ворот один солдат незаметно сунул мне записку. Аллерквон в этот момент ещё обменивался любезностями с Бихайном перед посадкой в карету.
Письмо было от Линда и написано шифром Белого Кинжала.
Если перевести смысл: «Возвращайся быстрее».
Ещё он жаловался, что трудно кормить столько народу.
Раз уже нашлось время ныть, значит, всё идёт по плану.
Я бегло прочитал, смял бумагу и убрал в карман.
Выдвигаемся.
Мы с Аллерквоном сели в карету. Рядом тут же пристроился верхом королевский гвардеец.
Несмотря на связь с двором, карета оказалась совсем не вычурной: серые борта, почти никаких украшений. Видимо, личная карета графа.
А он, оказывается, скромнее, чем выглядит.
А-у-у-у!
От внезапного волчьего воя солдаты вокруг дёрнулись и завертели головами.
Простите, ребята.
Это просто Эмбер прощается.
Некоторое время не увидимся — вот он и выразил тоску, обиду и ещё десяток сложных чувств одним воем.
Я уже рассуждаю о настроении по волчьему «ау».
Ещё немного — и стану образцовым дрессировщиком.
После короткой суматохи колонна тронулась.
Карета загрохотала по дороге, и Аллерквон сказал:
Самое большее через два месяца будем на месте.
На быстрой лошади от земель Людвига до Сентрал-Шеда можно добраться меньше чем за месяц. Два месяца означали спокойную дорогу без гонки.
Я моргнул и сделал самое невинное лицо.
Я ведь всё ещё деревенский оруженосец, впервые едущий в огромную столицу.
А можно спросить, какой он, Сентрал-Шед?
В прошлой жизни я бывал там раз пятьдесят и давно устал от этого города.
Так началось моё путешествие ко двору.
Я сам выйду его встречать.
Третий принц, как всегда, решил всё одним предложением.
Ваше Высочество, члену королевской семьи не подобает лично выходить навстречу простому оруженосцу…
А кроме меня там уже толпа других ублюдков торчит, да? Эти сукины дети на моё добро глаз положили?
Личный дворецкий принца поморщился.
И где вы только таких выражений нахватались?
Принц шумно фыркнул.
А ругаться теперь тоже учиться надо?
С тех пор как Крис покинул земли Людвига, прошло два месяца.
Стоило прийти вести, что он вот-вот войдёт в столицу, как третий принц забыл и про церемонии, и про достоинство — и поднялся с места.
Хватит нудеть. Я сказал, что пойду, значит пойду. Мы с ним вообще-то очень близки. Ну, как этот… полевой король и его командир рыцарей.
Не полевой король, а Король Поля Брани. И не командир рыцарей, а один из его личных рыцарей-защитников.
Речь шла об одном из прежних королей Серкадо, который назвал своего рыцаря братом и в частной жизни считал другом.
Ну да. Это.
Стыдиться собственного невежества третий принц не собирался.
Иначе какой из него безбашенный принц?
Дворецкий сдался.
Тогда хотя бы, прошу вас, не ругайтесь при других дворянах.
Хорошо. Если эти гады не станут облизывать моё добро.
Дворецкий тяжело вздохнул.
Прибытие оруженосца Криса, самого молодого рыцаря Виса, и правда было событием даже по его меркам.
На королевской дороге происходило то, чего он не видел за всю жизнь.
Дворяне один за другим выходили «встречать» какого-то оруженосца.