Том 1 · Глава 112. Подобрал по дороге (2)
Ябриан.
Будущая хозяйка Белого Флага.
«Мы не ищем драки».
«Мы всего лишь торгуем».
Эти две фразы стали железными правилами Белого Флага — огромного торгового объединения и одновременно вооружённой силы, не принадлежавшей ни одному государству.
Правда, сколько разбойничьих шаек они успели вырезать подчистую, пока «не искали драки», лучше было не считать.
Так или иначе, Белый Флаг проложил торговый путь от Центрального континента к Южному и Западному и нажил на нём баснословное состояние.
Но она оказалась куда более…
Я знал, что характера у неё хватает. Но выхватить нож и полезть на троих взрослых мужчин?
…Вот я ему и сказал: ты, мол, совсем охренел? Куда ты вообще припёрся?
Принц всё говорил и говорил.
Ябриан во дворец я, разумеется, привести не мог, поэтому мы расстались там же. Между нами осталась лишь короткая договорённость.
«Помог. Верну».
Так сказала Ябриан, и я принял её обещание.
На юге жило множество народов, но большинство из них относилось к данному слову так серьёзно, что скорее умрут, чем нарушат его.
А народ Ябриан и среди южан отличался особой культурой. Раз сказала, что отплатит, — отплатит.
Я тебе точно говорю, они считают тебя лёгкой добычей.
Вот как.
Я машинально поддакивал принцу.
Ничего особенного он не рассказывал. Просто многие рыцари решили, что самый молодой рыцарь Виса наверняка слишком зелёный, и теперь один за другим присылали вызовы.
Причём письма тащили прямо сюда, во дворец принца.
Вот Эдик и бесился.
Интересно, Ябриан хотя бы в гостинице остановилась?
Чего я вообще так переживаю?
Позже эта девочка станет главой Белого Флага — огромной внегосударственной вооружённой торговой организации.
Но сейчас ей всего двенадцать. Наверное, поэтому я и не мог просто выбросить её из головы. Одно дело знать, кем человек станет. Другое — увидеть перед собой ребёнка, который ещё только должен до этого дожить.
Поэтому я сказал: хотите доказать силу
А?
Подожди.
Я перестал думать о Ябриан и наконец вслушался в слова принца.
Вы уже договорились о поединке?
Ага.
Лицо у него было такое, будто сейчас похвалят.
Вот же отморозок.
Победишь — почти ничего не получишь. Проиграешь — потеряешь слишком много.
Рыцарь Виса вовсе не обязательно великий боец. Рыцарь на низком этаже может погибнуть и от руки сильного обычного рыцаря.
Вис не делает человека бессмертным. Пока не достигнешь определённого уровня, случайный клинок всё так же может тебя убить.
Да и талант к Вису и талант к бою — не одно и то же.
Поэтому, несмотря на мои подвиги, многие рыцари считали меня удобной целью.
Существует мнение: чем моложе человек пробудил Вис, тем хуже у него отточена техника.
Вот и нашлись желающие сбить с меня спесь.
На войне они меня не видели, иначе вряд ли были бы так уверены.
Гордость, жажда славы и совершенно рыцарская дурь.
Текил, узнай он об этом, наверняка прихватил бы кружку пива, печенье и устроился смотреть.
Я задумался.
Победить или проиграть — это даже не главный вопрос. Проигрывать мне нельзя в любом случае. Стоит потерпеть поражение, и половина славы, добытой в кровавой бойне на востоке, мгновенно потускнеет.
Ну, если это будет обычный поединок.
Впрочем, об этом подумаю, когда придёт время.
Я посмотрел на принца.
Ваше высочество, есть ли у вас какое-нибудь желание?
Победи. Обязательно. Мой рыцарь не имеет права проиграть.
Он произнёс это с таким видом, будто вопрос уже решён.
Раз у меня есть прозвище «самый молодой рыцарь Виса», значит, я непременно выиграю — вот и вся его логика.
Я сделаю всё возможное.
Принц расплылся в довольной улыбке.
Посмотрите на него.
Если бы ты не родился принцем, кем бы вообще стал?
Но поединок здесь был ни при чём.
Настоящая причина, по которой я отправил третьему принцу то письмо, была другой.
Ваше высочество, у меня есть мечта.
Я начал подводить разговор туда, куда нужно.
Язык у меня не такой острый, как у Писа Аллерквона, но выгоду для себя я выбивать умею.
А?
Когда я был совсем маленьким, иногда представлял: а что, если однажды у меня будет своя земля?
Хочешь феод?
Принц действительно мог выделить мне землю из собственных владений — если бы я поклялся ему в верности и стал вассалом.
Но его земли меня не интересовали.
Я покачал головой.
Как могу я осмелиться просить землю просто потому, что захотел её?
Он уже собирался что-то сказать, но я продолжил:
Ваше высочество, я обещал отдать вам первую крепость Восьми Врат. Это обещание до сих пор живёт в моём сердце.
А.
Он, похоже, сам про него давно забыл.
Но прежде дайте мне возможность доказать свои способности, избавив королевство от одной старой проблемы.
Принц заморгал.
Ничего не понял.
Ладно. Я привык разговаривать с тупицами.
Фраунмунд.
Я произнёс название прямо.
Красивое имя означало «замок, на котором висит луна», но куда чаще эти места называли Замком Клинка.
Территория лежала чуть южнее графства Людвиг и уже давно считалась заброшенной землёй.
Ещё до того, как графство Людвиг перешло к политике Треугольника, там погибло целое владение.
Местный лорд увлёкся какой-то безумной религией и начал тайно похищать собственных подданных, чтобы проводить в подземельях обряды.
Секта, обещавшая «открыть новый мир смертью», оказалась на редкость действенной. За несколько лет и без того едва живое владение было полностью разорено.
А потом вмешалась сама природа.
Восток Серкадо и без того был суровым краем. Когда кровь там перестала высыхать, на запах потянулись чудовища.
Лорд, говорят, вышел им навстречу с криком: «Поклонитесь! Грядёт новый мир!» — и там же умер.
Я знал эту историю только по рассказам.
Итог был прост.
Корона Серкадо и соседние лорды бросили землю.
Почва там была бесплодной, земледелие — тяжёлым, а чудовища уже обосновались всерьёз.
Королевская семья не захотела посылать солдат на верную смерть и приказала соседям «решить проблему».
Соседи, в свою очередь, предпочли укрепить границы и не лезть к чудовищам, которые сами за пределы территории почти не выходили.
Так Фраунмунд и остался ничьей землёй.
В прежней истории его должны были занять Восемь Врат после разгрома владений Людвига.
Но вторжение Восьми Врат мы остановили.
Теперь Фраунмунд действительно лежал без хозяина.
И что ты собираешься делать с Фраунмундом?
Для нашего тугодума я пояснил ещё прямее:
Отдайте эту землю мне.
Если я прошу именно заброшенное владение, причина ведь должна быть очевидна.
Там же жить невозможно.
Ну давай, ещё чуть-чуть. Сам догадайся.
Я сделаю так, чтобы там снова жили люди.
Я не сказал «ради вас», но щёки Эдика тут же зарделись.
Ты и правда способен на это?
Стоит обрадоваться — сразу начинает строить из себя великого государя.
Ладно. Верь, что всё, что я делаю, посвящено тебе.
Если дадите разрешение, я это сделаю.
На слове «разрешение» я сделал ударение.
Принц улыбнулся.
Сам он не имел права просто подарить мне Фраунмунд.
Я поговорю с отцом.
Король — имел.
Хотя был ещё один человек, способный решить вопрос.
Во внутреннюю крепость могли беспрепятственно входить лишь немногие.
Король Серкадо, королева…
И ещё один человек — предводитель аристократической партии, с которым даже безбашенный третий принц и сам король не могли говорить свысока.
Великий герцог Бентхарем Ролд Габш.
Единственный великий герцог Серкадо. Младший брат короля, которого прозвали Тигрогривым.
Его светлость великий герцог!
День выдался ясным.
Мы с принцем после еды пили чай, когда появился незваный гость.
Для Эдика — незваный.
Для меня — тот, кого я ждал.
Я никогда раньше не встречал Бентхарема и лично его не знал, но слышал о нём достаточно.
Он был слишком знаменит. Даже среди выдающихся людей выделялся настолько, что не заметить было невозможно.
«Тигр, жадный до талантов».
Так его называли.
Поэтому я и ожидал, что, услышав обо мне, он непременно придёт.
Вот только не думал, что заявится прямо во дворец принца.
Кап.
Кап.
Для визита к члену королевской семьи он был одет возмутительно.
На нём оставались доспехи. По металлу размазалась кровь, каплями падавшая на пол.
Племянник, не взыщи. Я закончил дела и поспешил сюда, поэтому не успел переодеться.
Серьёзно?
По-моему, он специально пришёл в таком виде, чтобы всем стало не по себе.
Даже Эдик вряд ли рискнул бы огрызаться на этого человека.
Его присутствие превосходило рыцарское, а харизма давила на весь зал.
Ваша светлость, входить во дворец принца в таком виде…
Главный распорядитель собрал всю храбрость и попробовал возразить.
В таком?
Мало того что вы принесли оружие, так ещё и кровь на пол…
Ты с ума сошёл?
Великий герцог оборвал его.
Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?
Он вошёл один, без единого телохранителя.
Стоило ему взглянуть на распорядителя, как тот задрожал и попятился.
Если бы я захотел убить третьего принца Эдика, кто бы меня остановил? Мой брат?
Бентхарем замолчал и огляделся.
Даже гвардейцы принца не решались приблизиться.
Разве что сам бог спустится.
От него исходило величие, достойное государя.
Даже я невольно восхитился.
Хищное лицо, из-за которого он получил своё прозвище, и узкие глаза только усиливали впечатление.
В прошлой жизни я мечтал о таком правителе.
О человеке, который заметит мои способности и будет ценить их.
О том, кто способен встать перед войском, драться вместе с солдатами и одним своим присутствием заставить всех сплотиться.
Некоторые люди рождаются с внешностью и силой, которые сами притягивают взгляды.
Мир зовёт таких королями и владыками.
Передо мной стоял Бентхарем Ролд Габш — Тигрогривый великий герцог, несчастный правитель, родившийся не в то время и потому мечтавший сам занять вершину.
Впервые вне поля боя я почувствовал, как закипает кровь.
Сердце забилось быстрее, тело налилось силой.
Хотелось направить на него копьё.
Хотелось спорить до хрипоты, играть с ним в шахматы, говорить о мечтах и слушать его мечты.
Но ничего из этого я сделать не мог.
Оставалось показать ему только одного человека — Криса.
Показать, что я тоже умею стоять прямо.
Похоже, слухам и правда нельзя верить. Не думал, что великий герцог целого королевства так любит шутки.
Принц застыл. Главный распорядитель тоже. Гвардейцы молчали.
И только я открыл рот.
Говорили, что Бентхарем суров и непреклонен.
Так его описывали хроники. Так о нём судачил весь континент.
Великий герцог повернул голову.
Его взгляд ударил в меня.
Как минимум рыцарь Виса.
Одного давления хватило, чтобы я в этом убедился.
Оруженосец Крис.
Стоило ему произнести моё имя, как мне показалось, будто я голым вышел под сотню клинков.
Пока не могу с ним тягаться.
Сердце съёжилось под этим давлением. Хотелось отвести глаза.
Я специально прикусил внутреннюю сторону губы до крови.
Металлический вкус разошёлся по рту.
А снаружи я продолжал изображать полное спокойствие и принимал давление, не отступая.
Прошла всего пара мгновений.
Бентхарем мягко улыбнулся.
И тяжёлый воздух, давивший на всех вокруг, исчез.
Как я могу убить родного племянника? Это была всего лишь шутка.
Если бы так пошутил кто-то другой, его бы уже тащили на плаху за оскорбление королевской семьи.
Но кто отрубит голову этому человеку?
Сам рыцарь Виса, да ещё и державший под началом других рыцарей Виса, он считался сильнейшим человеком Серкадо.
Дядя, зачем вы пришли?
Бентхарем его просто проигнорировал.
Значит, самый молодой рыцарь Виса. Уже одного взгляда достаточно, чтобы поднялось настроение.
Он смотрел только на меня.
Я — на него.
Будто увидел самую высокую гору, которую однажды обязан перейти.
Тебе семнадцать?
Да.
Я впервые вместил в себя Вис примерно в двадцать пять. Быстро же ты дошёл.
В его глазах открыто блеснуло желание.
Этот человек не видел смысла скрывать то, чего хочет.
Дядя!
Наш третий принц был туповат, но смелости ему хватало.
Даже перед Бентхаремом голос не дрогнул.
Он мой человек!
Что королевская семья обещала тебе? Горы золота? Красавиц? Или славу героя войны?
Великий герцог опять сделал вид, что племянника здесь нет.
Словно разговор шёл не в его дворце и вообще не при нём.
Что бы ты ни хотел, я дам больше. Приходи ко мне.
Ох.
Вот этот человек мне и правда нравится.
Бентхарем Ролд Габш, Тигрогривый великий герцог, оказался именно таким, каким я его представлял.
Что значит «больше»?
Я тоже перестал играть.
Он не Пис Аллерквон, который сражается языком.
Бентхарем говорит всем телом и считает прямое столкновение добродетелью.
А разве это не зависит от того, чего добьёшься ты сам?
Великий герцог громко рассмеялся и развернулся.
Племянник. Береги меч, который держишь в руке.
С этими словами он ушёл.
Можно было не спрашивать, будет ли он теперь за мной наблюдать.
Фух.
Я сам хотел такого развития событий, но сил оно всё равно отняло немало.
А теперь…
Ты просил Фраунмунд?
Крючок великого герцога зацепил королевскую семью.
Пора вытаскивать свою награду.
Если хочешь
Третий принц процедил это сквозь стиснутые зубы.
Да.
Вот и давай.
Талант, на который положила глаз аристократическая партия.
Оруженосец, которого причисляют к королевской партии, но который ещё никому не принёс вассальной клятвы.
Я прекрасно знаю себе цену.
Кого в прошлой жизни нанимали богатые купцы и дворяне?
Меня.
Я слишком хорошо знаю, как устроены эти люди.
И потому умею пользоваться их слабостями.
Я только назвал Фраунмунд, но уже знал: земля будет моей.
А получив собственное владение, я стану дворянином.