Том 1 · Глава 114. Подобрал по дороге (4)
«Слышал? Он один уложил двадцать восемь рыцарей».
«И среди них был сэр Мультон из Ордена Ограды».
«Говорят, он сам объявил себя рыцарем, а все вокруг согласились стать свидетелями».
Слух о самом молодом рыцаре Виса, который без единого поражения закончил серию поединков с рыцарями, молниеносно разошёлся по дворцу.
Одновременно шептались и о другом.
«За подвиги на востоке ему отдали Фраунмунд».
А вместе с этим пошли разговоры, что идеальных людей не бывает и у Криса вместо мозгов камни.
Да что вы понимаете?
Вы хоть знаете, что это за земля?
Стоят тут, болтают.
Господин барон.
На голос слуги я кивнул.
С неба уже начали падать первые снежинки.
Увидев их, я невольно подумал о Линде и остальных.
В королевском дворце я торчал больше десяти дней.
За это время Бихайн успел приехать в столицу и унаследовать титул отца.
Говорят, когда он узнал, что за свои заслуги я получил землю, лицо у него перекосило.
А когда услышал, что речь о Фраунмунде, устроил пьянку от радости.
Мелочный ублюдок.
Хотя жаловаться мне было не на что.
С разрешения короля и уже ставшего графом Бихайна я получил право принимать переселенцев из владений Людвига.
Разумеется, Бихайн поставил условие.
В таких делах у него мозги работали прекрасно: он согласился отпускать только тех людей, которые ему самому не нужны.
Я согласился.
Одежда будто теснее стала.
Вы опять подросли, господин барон.
Ну да.
Возраст такой.
Тело действительно росло на глазах.
А мышцы и пропорции были такими, что даже я временами любовался.
Так что служанки, которые украдкой поглядывали на меня во время переодевания, были вполне понятны.
Если с детства жевать лечебные травы вместо хлеба и терпеть адские тренировки, любой вырастет таким крепким.
Снег идёт, господин барон,
Получив официальный титул, я имел право жить в комнатах, выделенных дворянам во дворце.
Но…
Крис!
Наш отморозок был против.
Его голос донёсся сквозь медленно падающий снег.
Да, я готов.
В день прибытия Бихайна двор объявил большой банкет.
В честь героев, защитивших восток.
Такое мероприятие я пропустить не мог.
Все остальные бесчисленные приглашения от столичной знати я проигнорировал, но этот банкет был официальным.
Рубашка с короткими оборками на вороте сидела непривычно, однако сегодня я шёл туда не как солдат, а как барон и герой войны.
Поверх узких кожаных брюк и рубашки на мне был длинный плащ цвета слоновой кости.
Ваше высочество.
Я вышел наружу.
…
Принц просто замер и несколько раз моргнул.
Вместе с ним застыли служанки, его кормилица и даже гвардейцы.
Что с ними?
Никогда не видели человека, который привёл себя в порядок?
Совсем не похож на себя в доспехах,
Я гладко выбрился и слегка припудрил лицо.
На войну не собираюсь — почему бы и нет?
Сегодня всё-таки банкет.
Принц кивнул.
Почему-то по дороге он старался держаться от меня чуть дальше обычного.
Ты чего?
За спиной я услышал, как он поймал служанку и тихо спросил:
Как я выгляжу рядом с ним?
Он пытался скрыть тревогу, но безуспешно.
Я ведь не похож рядом с ним на какое-нибудь морское чудище?
Как можно сравнивать благородный и мудрый лик вашего высочества с…
Служанка ловко ушла от прямого ответа.
Даже под страхом смерти она не сказала, что принц красивее меня.
Такая ложь была бы уже не лестью, а издевательством над господином.
Умная девушка.
Леди Агаса.
От одного голоса у неё по коже побежали мурашки.
Агаса поднялась.
Кхе-кхе!
Младший брат закашлялся так тяжело, что слова оборвались.
Увидев налитые кровью глаза брата, Агаса отчаянно захотела, чтобы всё происходящее оказалось сном.
За что их семье столько бед?
Брат однажды просто упал, и с тех пор несчастье не отпускало дом.
У них оставалась дворянская кровь, но от бедности она не спасала.
Отец погиб на войне.
Мать умерла от болезни.
Беда всегда приходит тихо, зато движется быстрее счастья.
Госпожа, хозяин зовёт вас.
Помочь было некому.
Родственники, словно стая волков, давно разорвали остатки имущества на куски и растащили всё, что можно.
Сейчас выйду.
Агаса постаралась, чтобы голос не дрожал.
Не ходи.
Брат снова попытался остановить её.
Сегодня король устраивает праздник в честь героев востока. Разве плохо попасть на такое торжество?
Обычно это и правда было бы счастьем.
Но в королевский дворец нельзя явиться лишь потому, что у тебя есть дворянская фамилия.
Нужны достойная одежда, связи и положение.
Сегодня было исключение.
Банкет устраивал сам король, и от имени дома Серкадо двери открывали для всех дворян.
Не волнуйся.
Она придала голосу взрослую уверенность и вышла.
На Агасе было светло-зелёное платье.
Служанок давно не осталось, поэтому она научилась одеваться сама.
Платье вышло из моды, кое-где ткань уже потёрлась, но лучшего у неё не было.
Нужно привлечь внимание кого-нибудь из влиятельных дворян.
Иначе от мужчины, который ждал снаружи, ей не избавиться.
Агаса знала, как выглядит.
Не выдающаяся красавица, но у кого-то ведь такой тип должен быть в любимчиках.
Круглые щёки, глаза без двойной складки, невысокий рост.
Может, кому-нибудь понравится её маленькая, аккуратная внешность.
Я ведь говорил, что пришлю тебе платье.
Снаружи её встретил голос, от которого хотелось содрогнуться.
Барон Хольвен.
Член аристократической партии, купец, купивший себе титул за деньги.
Я не могла позволить вам такую трату.
Не потому, что ей не хотелось красивого платья.
Основной заработок Хольвена — ростовщичество.
Он давал деньги в долг и богател на процентах.
Сколько их семья уже была ему должна?
Стоило принять платье — оно тут же превратилось бы в ещё одну запись в долговой книге.
Для этого человека всё имело цену.
Люди.
Обещания.
Вообще всё на свете он измерял золотыми монетами.
В любом случае благодарю за честь сопровождать тебя.
Агаса заставила себя улыбнуться.
Без него до дворца пришлось бы идти пешком.
В доме не осталось ни одного слуги.
Всю ночь она сама штопала старое платье, поэтому пальцы были в мелких порезах.
А ещё нужно было ухаживать за внезапно заболевшим братом.
Прошу.
Она взяла Хольвена за руку и поднялась в экипаж.
И подумала:
Если бы только он был хоть немного нормальнее.
Если бы про него ходили хотя бы терпимые слухи.
Тогда, возможно, она позволила бы себя обмануть и согласилась бы продаться.
Дело было не в происхождении.
Хольвен женился уже трижды.
Первые две жены были простолюдинками.
Третья — дочерью почти разорившегося виконтского дома.
Две первые умерли.
Третья сбежала и расторгла брак.
Причина была чудовищной.
Он бил жён по ночам.
Говорили, мог избивать прямо в постели до утра.
Двух забил до смерти.
Одна смогла вырваться.
И теперь этот извращенец-ростовщик положил глаз на Агасу.
От одной мысли хотелось найти обрыв и шагнуть вниз.
Ты выглядишь мрачно. Из-за брата?
Не о чем беспокоиться.
Стоит тебе принять решение
…Дайте мне ещё немного времени.
Хольвен обещал списать долг и вылечить брата.
Условие было одно.
Агаса должна стать его четвёртой женой.
Не тяни. Ведь другого выбора у тебя всё равно нет.
Он улыбнулся.
И был прав.
Долг огромен.
А человек, которому они должны, сидит рядом.
Деньги, занятые ради выживания, теперь затягивали петлю на её шее.
Барон Мэйхью.
Я услышал, как зашептались несколько дам.
Генри Мэйхью, один из заметных представителей аристократической партии, был красавцем с вьющимися волосами.
Он уверял, что владеет мечом не хуже настоящих рыцарей.
Манеры безупречны.
Одежда — тоже.
А ещё именно он задавал моду в столице.
Стоило Мэйхью надеть новый фасон плаща — и его тут же начинали копировать.
Появлялся в новых сапогах — на следующий день такие уже было не достать.
Разговаривал он настолько хорошо, что даже Пис Аллерквон признавал его искусство.
Если спросить, кто привлекает больше всего внимания на столичных банкетах, многие назвали бы Генри Мэйхью.
Его мягкая улыбка была приторнее сладкого бисквита.
Какая женщина устоит?
Стоило ему войти, как дамы зашептались со всех сторон.
Мэйхью спокойно прошёл в зал, улыбаясь.
Вокруг почти сразу собрались люди.
Одни искали близости к власти.
Другие — к красивому мужчине.
Сегодня вы снова великолепны.
Вы опередили меня. Именно это я собирался сказать вам.
После обычного обмена любезностями одна из молодых дворянок заметила ткань:
Это ведь ткань с континента Окен? Какая редкость.
У вас прекрасный глаз, леди. Позволите узнать ваше имя?
Тонкая, но непрозрачная материя была дорогой, и девушка, распознавшая её, с румянцем назвалась.
Ах!
Чей-то короткий возглас заставил Мэйхью повернуть голову.
В зал вошёл маркиз Зайнан Джигхаль.
Человек, державшийся в стороне от борьбы королевской и аристократической партий.
Властитель огромных земель.
Наставник первого принца.
Он мог позволить себе нейтралитет, и никто не смел требовать от него иного.
Но смотрели на него не только поэтому.
Рядом с маркизом шла величайшая драгоценность Серкадо.
Его дочь.
Эмилия Джигхаль — женщина, которую не зря называли первой красавицей королевства.
Светло-красные глаза сами по себе встречались редко.
Белая кожа казалась гладким фарфором, а пышные золотые волосы завершали картину.
Естественно, взгляды всех мужчин прилипли к ней.
Но красота была не единственной причиной, по которой Эмилию называли цветком столицы.
У старого упрямого маркиза не было наследника.
Видимо, род плохо продолжался, и сын так и не родился.
Он несколько раз пытался взять приёмного наследника, но никто его не устроил.
Получалось, тот, кто сорвёт цветок по имени Эмилия, фактически получит и дом маркиза.
Рад вас видеть.
Зайнан Джигхаль отвечал подходившим к нему людям.
Эмилия стояла рядом и лишь тихо кланялась.
Отвести от неё взгляд почти никто не мог.
Особенно Генри Мэйхью.
Лучший красавец столицы и лучшая красавица Серкадо.
Казалось бы, что может сочетаться лучше?
К тому же Мэйхью считался одной из будущих опор аристократической партии.
Если получить силу дома Джигхаль…
Борьбу за власть можно считать законченной.
Я не намерен вмешиваться в брак дочери.
Для великого аристократа заявление необычное.
Может, поздний единственный ребёнок был ему слишком дорог.
Может, причина другая.
Мэйхью это не волновало.
Он умел утром встретить женщину на улице, а следующим утром уже с ней расстаться.
Внешность и язык ему не подводили.
К тому времени, когда банкет уже набрал ход и успели прибыть многие известные дворяне, распорядитель заговорил:
Законный государь Серкадо, благороднейший и мудрейший защитник всех, хозяин оплота…
После длинной вереницы титулов он объявил:
Его величество король!
Все повернулись к вошедшему правителю.
Самые сообразительные тут же удивились.
Сегодня я появился раньше. Считайте это проявлением уважения к героям, защитившим восток.
Такова традиция Серкадо.
Главный герой праздника входит последним.
Даже король не нарушал обычай и потому появился заранее.
А героями сегодняшнего вечера могли считаться двое.
Людвиг.
Фраунмунд.
Какими бы великими ни были личные заслуги Криса, имя Людвигов, поколениями защищавших восточную стену, весило слишком много.
Граф Бихайн Людвиг!
Возглас распорядителя прозвучал над залом.
В центр уверенно вошёл Бихайн.
Глаза многих людей, включая Мэйхью, сразу оживились.
Кто-то искал выгодный брак.
Кто-то просто хотел запомниться человеку, которому предстояло стать одним из крупных феодалов королевства.
После получения графского титула это был первый выход Бихайна в столичное общество.
Дебют получился блестящим.
Приветствую благородного и мудрого защитника Серкадо.
Поклон был точен, движения безупречны.
Неудивительно, что многие молодые дворянки и замужние дамы посмотрели на него с интересом.
Мэйхью мысленно усмехнулся.
Всего-то.
Да, крупный дворянин.
Да, скоро станет частью аристократической партии.
И для человека, выросшего на далёкой границе, манеры неплохи.
Но только и всего.
О бароне Фраунмунде Мэйхью вообще не беспокоился.
Человек поля боя будет блистать в светском обществе?
Здесь оружием служит язык.
Он даже не считал Криса соперником.
Примерно так же думал и Бихайн.
Крис, этот болван. Если решит, что столичный свет так же прост, как война, быстро получит по носу.
Бихайн с детства бывал на приёмах и прекрасно знал: здесь выживать не легче.
После его появления прошло немного времени.
Зал затих.
Распорядитель негромко объявил:
Барон Фраунмунд.
Голос был не громким, но его услышали все.
Бентхарем, до этого спокойно стоявший в стороне, обернулся.
Десилио и второй принц рядом с ним тоже посмотрели к двери.
Даже маркиз Джигхаль проявил интерес.
Люди, которые пытались привлечь внимание этих фигур, естественно, тоже повернулись.
И увидели молодого мужчину с аккуратно уложенными тёмно-синими волосами.
Мэйхью.
Знатные девушки.
Да вообще все на миг усомнились в собственных глазах.
Казалось, за спиной Криса сияет настоящий свет.
Стоило привести себя в порядок — и его внешность стала клинком острее любого языка столичного света.
Он просто шёл.
А взгляды стекались к нему со всех сторон.
Не обращая на них внимания и не улыбаясь, Крис прошёл прямо к королю и опустился на одно колено.
Рыцарь Фраунмунда приветствует защитника Серкадо.
Формально приветствие отступало от придворного церемониала.
Но никто не решился придраться.
В центре зала стоял человек, которому достаточно было просто существовать, чтобы притягивать свет.