Том 1 · Глава 13. Прогулка

—Эй, десятник.

Мы ещё не успели выйти из лагеря.

Навстречу попался Хвилькен в обычной солдатской форме.

Нет.

Он ждал меня.

—Похоже, вы всё-таки немного надавили на нужные места.

—Вражеского разведчика прикончил, красный рог в качестве взятки подкинул. После такого десятник — мелочь.

Он пожал плечами и добавил:

—Все рода войск нужны. Но разведка — не шутка.

Глаза Хвилькена слегка прищурились от улыбки.

Он и раньше был таким?

Улыбка совершенно мальчишеская.

—Из всех подразделений больше всего людей ещё до нормального боя теряет именно разведка. А ты на своих посмотри.

Говорит и улыбается.

Если перевести попроще: «Да вы там скоро все сдохнете».

—Не сдохнем.

Я тоже улыбнулся.

По части игры лицом я ему не уступлю.

Хочешь переиграть меня в покер — сначала лет десять просиди за карточными столами в гильдии наёмников.

—Правда?

—Правда.

—Очень надеюсь. Будет обидно, если помрёшь. Я тебя только в разведку устроил.

—Конечно. Нельзя же заставлять нашего доброго рядового переживать.

Мы встретились взглядами.

Передо мной стоял молодой солдат — едва за двадцать.

В прошлой жизни Хвилькена прозвали Головосеком.

Прозвище появилось после того, как он вырезал собственных братьев.

С детства его били и унижали.

При этом талантом он превосходил законных сыновей.

Набор для трагического героя почти полный.

Братьям он отрубил головы — отсюда и прозвище.

Любители красивых историй тогда наперебой называли Хвилькена кровожадным убийцей.

Ага. Конечно.

Линд видел эту историю иначе.

«Скорее он был честолюбцем. Чего хотел — власти или чего-то ещё — не знаю. Но убийцей ради удовольствия он не был. Просто сделал то, что считал необходимым. Оставь их в живых — потом станут угрозой. В этом смысле он человек решительный».

Угадывать нынешнего человека по его прошлому и по событиям, которые с ним случились.

Одна из сильных сторон Линда в прошлой жизни.

Похоже, ты был прав.

Хвилькен тщательно это прятал, но глубоко в зрачках будто горел огонёк.

Совсем маленький.

Спрятанный за фальшивой весёлой улыбкой.

Вот оно?

Жажда власти? Амбиции?

Из-за этого он всё сделал?

В прошлой жизни Хвилькен погиб меньше чем через два месяца после убийства братьев.

Формально — на поле боя.

Но Линд, узнав обстоятельства, без колебаний назвал это самоубийством.

Но какого чёрта тогда было убивать всех братьев?

Если подумать, совсем больной тип.

Вырезал братьев и сестёр, подкинул дров в пожар будущей войны по всему континенту — и сам взял да сдох.

В каком-то ничтожном бою.

На никому не нужном поле.

Странный ублюдок.

Мне стало любопытно, что у него в голове.

Что нужно Хвилькену, было очевидно.

Военная сила, на которую можно опереться.

Он бастард. Кроме собственного тела у него ничего нет.

Отец из жалости таскает его с собой по войнам, но личное войско держать Хвилькену нельзя.

А соображает неплохо.

Раз нельзя владеть людьми открыто — будет собирать их исподтишка.

И лучше не переманивать уже готовых солдат, а выращивать своих с расчётом на годы вперёд.

Седьмая пехотная для этого идеальна.

Настоящий питомник, где можно выбирать людей с задатками.

Отряд, который не принадлежит по-настоящему никому и никому особенно не предан.

Самое чужеродное подразделение среди войск графа Бана Людвига.

Хотя, если смотреть цинично, просто мясной щит.

—Фух…

Я посмотрел в сторону.

Один из моих людей тяжело выдыхал.

Неудивительно.

Идём и идём.

Кто из них вообще столько ходил в своей жизни?

Причём не налегке.

На каждом базовое снаряжение: потрёпанная кожаная броня и копьё — грубое древко с куском железа на конце.

Вес тянет плечи вниз, ноги наливаются свинцом.

Мы почти четыре часа только и делали, что шли.

Вышли утром, съели несколько черепашьих кротов — и всё.

—Может, хватит уже? — простонал Нос.

—Нет.

Я даже не обернулся.

С меня самого пот лил ручьём.

Холодный осенний ветер моментально остужал кожу.

Но мы шли дальше.

Не успевал пот высохнуть, как выступал новый.

—Есть хочу.

Ага. Я тоже.

Эмбер один раз вылез, а потом снова устроился за пазухой и сладко спал.

Я специально не назначал места в колонне, но Топор сам оказался впереди, а Дего — сзади.

Подходящие позиции.

—Линд, там что-нибудь видишь?

—Фух… ха-а… что?

С его бедром такая прогулка уже превращалась в марш-бросок.

Линд весь обливался потом и использовал копьё как посох.

Вопрос он даже не расслышал.

Если нас сейчас заметит вражеский разведчик, мы для него будем выглядеть очень вкусно.

Я указал пальцем вперёд.

Вдали виднелся участок земли темнее окружающей равнины.

С такого расстояния не поймёшь: просто тень или там действительно что-то есть.

—Вон там.

Линд только скользнул взглядом по направлению и ответил:

—Болото.

Зрение у него с детства было такое, что позавидует орёл.

—Ты что-то там видишь? — Нос прищурился до щёлочек.

Кроме Линда — никто.

Я тоже не видел подробностей.

Но мне хватало опыта.

Равнина Зайтурас огромна, зато устроена сравнительно просто.

А хороший следопыт читает рельеф по цвету и форме.

—Идём.

—…Туда? — Линд аж побледнел.

Вражеский разведчик в болото почти наверняка не сунется.

Зато мы сможем честно сказать, что в первый же день прошли большой участок.

И там найдётся еда.

Вернёмся сейчас — получим чёрный хлеб.

Дойдём до болота — поедим чего-нибудь другого.

—Кто за?

Я оглянулся.

Все, кроме Линда, подняли руки.

—Иду. Иду я, — простонал он.

Чёрный хлеб никто не любил.

Но и идти в таком состоянии было уже непросто.

Судя по тёмному пятну на повязке, рана на бедре снова открылась.

—Пять минут отдыха.

Заодно осмотрю.

—Наконец-то…

Все попадали на землю, будто им подрубили ноги.

Устал и я.

Но не так, чтобы помирать.

Когда в прошлой жизни я только начал тренироваться как следопыт, после трёх часов ходьбы ступни покрылись волдырями и болели так, что хотелось отрезать ноги.

Я снял сапог и осмотрел стопу.

Чисто.

Неужели потому, что теперь у меня обе руки и тело здоровее?

Чушь.

Голос артефакта изредка звучал в голове.

Если и искать объяснение, то здесь.

Я снова натянул сапог и подошёл к Линду.

Размотал повязку.

—М-м.

Сильного воспаления нет.

Я постоянно промывал рану, менял чистые бинты и пользовался несколькими травами, поэтому она выглядела хорошо.

Но из-за нагрузки края снова разошлись.

Идеально.

Я перевязал его заново.

—Лекарство не будешь наносить?

—Потом.

Я заметил, как другой боец потянулся к сапогу.

—Снимешь сейчас и посмотришь на подошву — с этого момента каждый шаг станет адом. Оставь.

Он уже наполовину стащил сапог, но быстро натянул обратно.

Пока остальные отдыхали, я посмотрел вдаль.

Восстановил в голове пройденный путь.

Потом продолжил его вперёд.

Постепенно сложилась маленькая карта.

Хорошо, что когда-то таскался за картографами.

Следопыты были одними из самых востребованных помощников у составителей карт.

Мой наставник и сам был и картографом, и следопытом, так что я не раз подрабатывал у других мастеров за нормальную плату.

«Карта — это в конце концов линии и плоскости. Сначала нарисуй её у себя в голове. Преврати местность в участки и свяжи их линиями. Вот тебе и карта».

Великий был человек.

Как картограф его знали даже лучше, чем моего наставника-следопыта.

Я представил местность по мысленной карте.

Разведчику недостаточно помнить рельеф.

Нужно ещё понимать, где может появиться враг.

Глупый разведчик попадается противнику и умирает.

Обычный — замечает врага, удирает со всех ног и потом докладывает: «Видел противника».

Хороший — оценивает расстояние, род войск, темп марша и численность.

Я прикинул возможные маршруты вражеских дозоров.

Рано.

До тех мест, где мы можем регулярно пересекаться, ещё далеко.

А если столкнёмся случайно — обе стороны скорее разойдутся, чем полезут в драку.

Жить хотят все.

Да и здесь два войска ещё не стояли друг против друга, ощерив клыки.

Настоящий фронт находился севернее, в части Зайтураса, которую называли Центральной равниной.

Можно двигаться.

Я встал и ещё раз оглядел пространство.

Плодородная земля, повсюду низкие деревья и кустарник.

Если бы здесь можно было спокойно пахать…

Урожаи вышли бы вдвое богаче, чем на знаменитой Ограждённой равнине — главной житнице Серкадо.

Но пока Серкадо и Восемь Врат живут так, как сейчас, земледелие здесь невозможно.

Я выбросил лишние мысли из головы и хлопнул себя по заднице.

—Подъём. Выдвигаемся.

Мы снова пошли.

Линд хромал, но ни разу не пожаловался.

Вот эту его упёртость я всегда уважал.

—Фу-у…

Когда мы наконец дошли, Линд почти рухнул на землю.

Почва под ногами стала мягкой.

Болото.

Я ткнул копьём у края.

Глубоко.

Раньше именно в этом месте я не бывал.

Но знал, что здесь растёт.

Одна трава, которая мне обязательно нужна.

Без неё не сорвать задумку Восьми Врат.

Я осмотрел край топи и сказал:

—Закатывайте штаны и заходите.

Сначала промерил глубину древком.

—Дальше этой линии не лезть. Провалитесь — вытащить будет нечем.

—И что тогда? — спросил Нос. Похоже, болото он видел впервые.

—Засосёт. Захлебнёшься грязью и задохнёшься.

—…Заживо похоронят?

—Примерно.

Нос помрачнел, но быстро пришёл в себя.

—Туда точно не полезу.

—И не надо.

Я расставил людей в одну линию.

—Сколько поймаете — столько и съедите.

Похолодало, поэтому большая часть добычи должна спать.

—А ловить что?

—Лягушек.

Все переглянулись.

—Смотрите.

Я достал ненужный кусок ткани, связал углы, сделав мешок.

Потом сунул руку в грязь.

Под пальцами оказалось что-то мягкое и тяжёлое.

Я приподнял достаточно крупный камень и нашёл под ним спокойно спящую лягушку.

Осторожно вытащил и положил в мешок.

—Попадутся и бодрствующие. Руками хватать не советую.

—Нет большого камня — ройте землю. Что-нибудь да найдётся.

—О-о!

—Понял!

Голод мгновенно вернул всем энтузиазм.

Пока они занялись ужином, я зачерпнул обеими руками серую болотную грязь.

Шлёп.

Ком упал на землю, брызги разлетелись вокруг.

—И что ты с ней будешь делать? — с подозрением спросил Линд.

—Лечиться пора, Линд.

—Чем?

—Эта грязь отлично затягивает порезы и ссадины.

Причём лучше всего наносить её свежей, когда рана уже начала срастаться и снова чуть раскрылась.

Так что всё идеально: и ноги тренируем, и рану немного расшевелили.

Я густо облепил его бедро грязью и бросил ему свою верхнюю одежду.

—А это зачем?

—Пока сидишь, замёрзнешь. Эти идиоты ещё долго будут ловить лягушек, огонь неизвестно когда разведут.

—А ты?

—А я всё равно разденусь.

—Чего?

Мне нужна трава.