Том 1 · Глава 146. Клинок и язык, яд и кинжал (4)
Именно это, если отбросить вежливые обороты, было написано в письме из дворца.
Никому перевод не нужен?
Всё укладывалось в ожидания.
Вот только я не думал, что он явится лично.
Нистел Серкадо Габш…
Графе оборвал фразу.
Линд закончил за него:
Принц, которому обещано наследование трона.
Оба посмотрели на меня.
Каменная соль — основа нынешнего Фраунмунда.
Запретить её продажу — и владение долго не протянет.
Именно поэтому у меня не было даже времени думать о переработке.
Мы продавали сырьё почти как есть.
Отказываться нельзя.
Сказал Линд.
Я и сам это знал.
Графе за короткое время тоже успел разобраться в хозяйстве.
Без соли максимум через неделю начнутся проблемы с едой.
Ябриан может быть сколько угодно изобретательной.
Но без денег продовольствие не появляется из воздуха.
Да она и сама не станет вести торговлю, где нечем платить.
Знаю.
Линд и Графе выглядели мрачно.
Они понимали:
мы действительно нарушили правило.
Соль — государственная монополия.
Но эта земля почти не кормит себя сама.
Если убрать прибыль от соли, нормальной жизни здесь не будет.
Если совсем прижмёт, я могу снова работать наёмником.
Дего понял примерно половину разговора.
Рыцарь собственного владения и вдруг наёмник? Смешно будет выглядеть.
Я улыбнулся.
Серьёзные какие все.
Не зажимайтесь так. Разберёмся.
Я взял бумагу.
Способов выяснить, кто именно раскачал эту историю, было несколько.
Первый — заплатить информационной гильдии.
Второй — собрать сведения через собственных людей в разных местах.
У меня не было ни желания тратить деньги на первое, ни сети агентов для второго.
Поэтому выбрал третий путь.
Линд. За сколько тогда продали ту картину?
Он ответил мгновенно:
Двадцать золотых.
Все тогда удивились.
Картина стоила действительно дорого.
А те, кто знал, откуда она взялась, удивились ещё сильнее.
Хм.
Для меня это не казалось огромной суммой.
Но одному определённому принцу…
это должно было понравиться.
Я начал письмо.
Кто не любит, когда его способность получает подтверждение?
Пусть даже это подтверждение выражается ценой картины.
Принц наверняка удивится.
Может, даже уронит тарелку прямо во время еды.
Эдик не переживал, если кто-нибудь за глаза называл его принцем-отморозком.
Это не значило, что он спокойно выслушает подобное в лицо.
В последнее время его особенно раздражали несколько вещей.
Эй.
Он протянул кубок.
Слуга налил красное вино.
Чёрт бы его побрал.
Эдик смотрел на кубок с откровенным раздражением.
Слуга сразу отступил.
Эй. Этот ублюдок меня всё-таки надул, да?
Фраза без контекста.
Но слуга прекрасно понимал, о ком речь.
Крис Фраунмунд.
Тот самый человек, который убеждал принца, что его картины имеют огромную ценность.
С тех пор страдали в основном слуги.
Я задал вопрос.
Ответить «да»?
Тогда принц скажет:
«Ты кто такой, чтобы оскорблять моего Криса?»
Ответить «нет»?
Тоже не спасёт.
Ловушка со всех сторон.
Слуга мысленно молился о спасении.
Смотри-ка. Уже настолько обнаглел, что можешь игнорировать вопрос принца? Решил, что раз я принц-отморозок, можно не отвечать?
Н-нет, Ваше Высочество.
Слуга мгновенно поклонился.
Эдик выпил кубок залпом.
Кх.
Отрыгнул.
И снова уставился на человека.
Слуга уже видел, как бутылка летит ему в голову.
Письмо!
Боги всё-таки услышали молитву.
Вошёл сэр Нельсон.
Телохранитель принца.
И единственный человек, с которым Эдик не обращался как с игрушкой.
Раз уж письмо принёс лично он…
важное.
Эдик прищурился.
Нельсон продолжил:
От барона Фраунмунда.
Рука принца, потянувшаяся к бутылке, остановилась.
Вместо этого он протянул кубок.
Слуга снова налил.
Дай сюда.
Эдик сам сорвал печать.
Достал лист.
Слуга напрягся.
Если внутри не то, чего принц хочет…
последствия разгребать всем вокруг.
Не зря его прозвали принцем-отморозком.
Дзынь!
Кубок выпал.
Разбился о мрамор.
Красное вино растеклось по полу.
Слуга тут же начал вытирать.
Принц даже не посмотрел.
Держал письмо двумя руками.
И перечитывал.
Очень внимательно.
Двадцать золотых?
Произнёс.
А потом увидел конец письма.
Лицо изменилось.
Какой ублюдок посмел…
Он отложил письмо.
Посмотрел на Нельсона.
Кто донёс на него из-за соли?
…Что?
Найди того, кто сообщил, что он продаёт соль.
Нельсон тут же развернулся.
Принц был пьян.
Но выглядел сейчас трезвее, чем когда-либо.
Письмо соскользнуло на пол.
Слуга поднял.
Сюда.
Эдик забрал обратно.
За мгновение, пока лист оказался в руках слуги, тот успел увидеть лишь несколько слов.
Налоги.
Каменная соль.
Зависть.
Война владений.
И ещё. Кхм. Сходи в мою галерею. Возьми несколько картин. Хорошо упакуй. Очень хорошо. Чтобы не повредились!
Особенно подчеркнул последнее.
Слуга поклонился.
Да, Ваше Высочество.
Хе-хе. Двадцать золотых…
Принц расплылся в улыбке.
Потом снова зло прошипел:
Какой ублюдок посмел…
Слуга окончательно убедился:
принц пьян.
И окончательно спятил.
Добро пожаловать во Фраунмунд.
Квадратная челюсть.
Резкий взгляд.
Телосложение человека, которого без сомнений назовут воином.
В столице он производил другое впечатление.
Рад новой встрече, барон Фраунмунд.
На белом коне сидел светловолосый мужчина.
Формально — самый настоящий принц на белом коне.
Только внешность подводила.
Гораздо точнее:
угрюмый здоровяк на белом коне.
Он спрыгнул.
Широко зашагал ко мне.
Я поклонился.
Он тут же положил руку на плечо.
Какие церемонии между нами? Если ты рыцарь моего младшего брата, значит, почти и мой рыцарь.
Это ещё что за закон?
Полную чушь сказал.
И сам же поднял меня.
Ха-ха! Я примчался сюда из столицы почти без остановок. Неужели даже выпить не дашь?
Зачем он приехал, угадывать не требовалось.
Хотел расположить меня к себе.
Мы вошли.
Поели.
Поговорили ни о чём.
Только после этого он перешёл к делу.
Соль принадлежит короне, барон.
Знаю.
Но если я захочу, передать тебе право торговли несложно.
Вот оно.
Основание.
Причина.
Формальная лазейка.
Однако…
Он остановился.
Один из сопровождающих шагнул вперёд.
Лицо знакомое.
Хотя я совершенно точно вижу его впервые.
Откуда такое ощущение?
Даже если Его Высочество желает даровать вам привилегию, нельзя сделать это безусловно. Остальные дворяне поднимут шум. Если половину прибыли от продажи соли выплачивать короне как налог, возражать им станет намного труднее.
Манера речи.
Пластика.
Даже черты лица.
Всё напомнило одного человека.
Графа Писа Аллергона.
Человека королевской партии, который когда-то приезжал в земли Людвига забрать меня.
Картой, которой я ударил Бихайна по голове, теперь пытаются ударить уже меня.
«Хорошо воспитан».
Мужчина стоял рядом с принцем.
Улыбался доброжелательно.
Говорил так, будто не нападает.
Будто предлагает решение ради меня.
Но бред от красивой упаковки не превращается в разумные слова.
Графе, Линд и я заранее перебрали возможные намерения противника.
В итоге вариантов оказалось немного.
Всё равно полностью этого не избежать.
Сказал Линд.
Он достаточно понимал дворянские привычки.
Я согласился.
Если избежать нельзя, надо принять. Заплатить налог, а взамен получить другие преимущества.
Графе предложил лучший ответ именно с точки зрения хозяйства.
Отдать часть.
А потом выжать из короны выгоду где-нибудь ещё.
Умные люди.
Я с обоими согласен.
Но делать так не собирался.
Вообще говоря, налог на соль владение не убьёт.
Выдержим.
Можно даже через этого здоровяка-принца добиться отсрочки.
«Не хочу».
Просто не хочу.
Кто-то ведь специально раздул вопрос.
Кто-то написал во дворец.
Кто-то подтолкнул дело.
Даже если я ничего не скрывал, человек из далёкого региона не узнал бы о продаже соли настолько быстро.
Реакция короны была слишком быстрой.
То, что сначала прислали предупреждение, скорее всего, как раз проявление благосклонности ко мне.
Ситуация несложная.
Ваше Высочество.
Я наконец заговорил.
Говори.
Нистел Серкадо Габш.
Будущий законный наследник трона.
Если смотреть только на положение, стать его человеком — вполне разумный вариант.
Статус прямого наследника открывает множество дверей.
Но я не хотел.
В прошлой жизни я дожил до тридцати девяти и видел, что произошло, когда этот человек унаследовал корону.
И сразу начал творить безумие.
Под предлогом нехватки солдат заставлял брать копья даже детей и стариков.
Потом бежал в Текис.
Вот же сволочь.
Одно воспоминание раздражает.
Сейчас особенно захотелось взять Синеватое и расколоть ему голову.
Я широко улыбнулся.
Чего улыбаешься?
А.
Опять привычка.
Когда я по-настоящему злюсь — улыбаюсь.
Причём особенно красиво.
С моей внешностью это обычно воспринимается как очень тёплая улыбка.
Прошу прощения. Вспомнил кое-что приятное. Вы любите охоту?
Охоту?
Глаза Нистела мгновенно загорелись.
Не зря его называли принцем-воином.
Он любит драки.
Любит настоящие битвы.
Конечно, любит и охоту.
Не на обычного зверя. Может быть опасно…
Опасно?
Гул.
Он выпустил давление.
Тело само ответило.
Моя улыбка стала шире.
Если бы дворяне и королевская семья Серкадо действовали вместе, ни Восемь Врат, ни Текис не смогли бы смотреть на нас свысока.
Принц — Рыцарь Виса.
Великий герцог — Рыцарь Виса.
Какая сила.
Настолько опасно?
Спросил он.
Не настолько, чтобы угрожать Вашему Высочеству.
Мы закончили ужин.
Солнце ещё не село.
И сразу выехали.
На кого охотимся?
Принц уже сидел в седле.
Я взял лук.
Колчан.
На гоблинов.
Большую часть мы уничтожили.
Но за Фраунмундом иногда всё ещё появлялись небольшие группы.
Нельзя же разрабатывать соляную шахту и позволять им спокойно бродить рядом.
Поэтому жителей периодически отправляли на зачистку.
Теперь я сам вообще был не нужен.
Но сегодня хотел кое-что показать принцу.
Едем.
Он заметно оживился.
С ним поехали больше десяти телохранителей и слуг.
Со мной — только Линд и Ройс.
Ха!
Ройс шёл впереди.
Он выводил нас по нужному маршруту.
Гоблины попадались.
Но назвать это настоящей охотой трудно.
Рыцарей Виса здесь слишком много.
«Если сложить мелких лордов вокруг
Сколько из них меня ненавидят или боятся?
Тех, кто действительно способен что-то предпринять, примерно двое.
Бихайн Людвиг.
Бин Сабнакд.
«Скорее Сабнакд».
Подозрение есть.
Но доказательств пока нет.
Потом проверю.
Сначала нужно отбить присланный язык.
«Клинок не помог
Для дворянина вполне стандартная тактика.
Далеко заехали.
Сказал принц.
Теперь и он должен был видеть.
Ройс оглянулся.
Отступил.
Всё происходящее заранее согласовано.
Это крепость Вулвс. Раньше видели?
Спросил я.
Нистел не отрывал взгляда от укреплений.
Дважды в детстве. Сейчас третий раз.
Я знал, почему принц-отморозок так легко принял мой прошлый подарок.
Потому что это была мечта его брата.
Мечта принца-воина.
Взять первую крепость Восьми Врат.
Я знал желание Нистела.
Налог за соляную шахту я не буду платить золотом.
Он наконец посмотрел на меня.
Что ты сказал?
Лёгкая складка между бровями.
Под ней — раздражение.
«Осмелился спорить?»
Лицо почти кричало это.
Я улыбнулся ещё ярче.
Мой налог будет не золотом. Но стоить будет гораздо дороже.
Интерес уже появился.
Я поднял руку.
Указал на крепость.
До следующей осени я передам короне эту крепость в качестве налога.
Нистел широко распахнул глаза.
В этих словах не должно быть ни капли лжи.
Ни капли. И я не прошу у короны ни одного солдата. Возьму крепость только собственными силами.
Пальцы Линда рядом чуть дёрнулись.
Да.
Знаю.
Место опасное.
Даже если Фраунмунд вырастет, одной нашей силы, скорее всего, будет мало.
Но всё нормально.
Я был уверен, что могу взять крепость без единой капли крови.
Сможешь исполнить?
Клянусь всем, что у меня есть.
Линд уже прожигал меня взглядом.
Да уверен я.
Не смотри так.
В любом случае язык власти, присланный вместо клинка, я отбил.
Тогда буду ждать.
Принц принял предложение.
Из-за болезни короля именно он фактически управлял страной как регент.
Его слово сейчас почти закон.
И я только что использовал этого человека как инструмент.
Причём заплатил ему тем же самым, что уже обещал другому принцу.
Но Нистел ведь не знает о моей сделке с Эдиком.
Вот так и убивают двух зайцев одним камнем.