Том 1 · Глава 162. В башне — леди, на поле боя — подлость (1)

Кабинет графа Людвига немного изменился с тех пор, как им пользовался Бан Людвиг. Обстановка стала богаче, а кресло — заметно удобнее. Теперь в нём сидел Бихайн, и за его спиной алел металлический герб с изображением стены Сансет-Хайда.

Заявление герцога Хоёма, провозгласившего себя королём, всколыхнуло весь Серкадо. Бихайна оно тоже заставило крепко задуматься.

—Король…

Он постукивал пальцами по подлокотнику. До чего приятное слово. Особенно когда у тебя действительно есть сила, чтобы превратить его в реальность.

В Серкадо было три силы, с которыми приходилось считаться. Первая — королевский дом. Орден Фенс, напрямую подчинённый короне, и Королевская гвардия сами по себе были серьёзной угрозой.

«А если достанут то, что до сих пор прятали, среди них вполне может оказаться и Рыцарь Виса».

Вторая сила — герцог Хоём. Он стоял во главе аристократической партии и держал при себе сразу четырёх Рыцарей Виса. По личной боевой мощи с ним в Серкадо никто не спорил.

И третья сила — сам Бихайн.

«У Хоёма лучшие бойцы. Но бойцы — ещё не армия».

Серкадо веками ждал вторжения Восьми Врат, поэтому восточной стене давали полномочия, которых не было у других дворян. Главное из них — право содержать настоящую армию.

Обычным аристократам ограничивали число личных солдат. Дом Людвигов был исключением: он обязан был защищать границу, и потому корона позволяла ему держать столько войск, сколько не собрали бы несколько вельмож вместе со всеми своими дружинами.

У королевского дома были рыцари, но они уступали людям Хоёма; была армия, но она уступала армии Людвигов. У Хоёма — сильнейшие рыцари, у Бихайна — мощнейшее войско.

«Вот она, моя сила».

Бихайн не был дураком. По крайней мере, почувствовать, куда дует ветер, он умел.

С начала гражданской войны прошло два дня, и теперь перед ним лежали два письма. Первое прислал королевский дом.

Похоже, на дипломатические кружева у Десилио уже не осталось времени. Смысл был предельно простой:

«Ты мне нужен. Брось Хоёма и переходи ко мне».

—Забавно. Очень забавно.

Бихайн взял второе письмо — от Хоёма.

Ни просьбы, ни предложения, ни даже требования присягнуть. Просто приказ.

Бихайн вспомнил Хоёма во дворце. Герцог не давил авторитетом, не угрожал и вообще почти не смотрел в его сторону.

Для Хоёма он был всего лишь одним из десятков дворян в зале. И именно это бесило сильнее любой грубости.

«Отец».

Бихайн вспомнил Бана Людвига. Великий рыцарь, достойный аристократ — и ничего больше.

—Джодпил.

—Ваш слуга здесь.

У отца был Хвилькен. У Бихайна — Джодпил. Простолюдин, да ещё и бывший наёмник, но Бихайн без колебаний сделал его своим рыцарем.

—В честном поединке найдётся немало тех, кто сильнее меня, — спокойно сказал Джодпил. — Но на поле боя, где разрешены любые средства, меня не победит никто.

Это не было пустым бахвальством. Джодпил уже не раз доказывал и умение командовать малыми отрядами, и готовность пользоваться любыми методами. Бихайну именно это и нравилось.

«Война существует не ради чести».

Верно. Правоту, основания и власть потом всё равно забирает победитель. Вот что такое война.

—Засмеёшься, если я скажу, что хочу стать королём?

—Делайте, как пожелаете.

Джодпил ответил без тени улыбки, и Бихайну снова понравилась эта сухая прямота.

«Клятва Хвилькена и Джодпил».

Джодпил не был Рыцарем Виса, но умел убивать таких людей. А рыцарей уровня Хвилькена во всём Серкадо можно было пересчитать по пальцам. К этому добавлялась армия, которую Бихайн создал благодаря полномочиям дома Людвигов.

—Похоже, сам мир велит мне стать королём.

Хоём открыл дорогу, а Крис окончательно подтолкнул Бихайна к решению. До него уже дошла новость о падении крепости Вулвс. Криса, кажется, теперь называли Рыцарем Бури?

Чушь. Простолюдины просто увидели цепочку совпадений и придумали красивый смысл там, где его не было. Письмо Бихайна наверняка уже пересекло границу и достигло Восьми Врат.

«Вот ведь дурак».

Имея такую силу, зачем самому превращаться в неподвижную стену? Зачем продолжать проливать кровь, защищая Серкадо от Восьми Врат?

Бихайн вспомнил наглого парня с тёмно-синими волосами и медленно облизнул губы. Раздражал он ужасно, зато в качестве заложника подошёл бы идеально.

Крис занял крепость Вулвс, а значит, Восьми Вратам будет трудно отказать Бихайну. Если же они не перейдут границу, армия Людвигов станет сильнейшей военной силой всей гражданской войны.

—Где Хвилькен?

—Уехал заниматься полевыми укреплениями.

—Сам, что ли, лопатой махать собрался?

—…Лопату он действительно взял.

Бихайн поднялся. Дальнейший ход войны сейчас волновал его куда меньше одного имени.

«Хвилькен».

В детстве ему хотелось убить этого человека. С возрастом желание только усилилось, а теперь Бихайн хотел, чтобы Хвилькен умер ради него.

Именно этот рыцарь по воле покойного графа должен был спеть клятвенную песнь и перейти к новому главе дома. Один из сильнейших людей Серкадо — и всё же Хвилькен упорно его избегал.

—Найдите его.

Впрочем, решить проблему было несложно. Хвилькен не мог просто взять и покинуть эти земли.

—И если он сунется к башне — убейте ту шлюху.

Одного этого приказа хватало, чтобы Хвилькен не мог предать Бихайна. А если ещё и принесёт клятву, пути назад уже не останется.

—Всё-таки жить интересно.

Мир и правда умел развлекать. Хоём, который в столице даже не замечал Бихайна, теперь ждал его решения; королевская семья сама протягивала руку.

—Ну и кто теперь держит в руках судьбу континента?

—Разумеется, вы, господин граф.

Смышлёный Джодпил ответил мгновенно.

Эмбер уже несколько раз возил меня на себе и быстро понял, как лучше бежать с человеком на спине. Даже без седла было вполне терпимо.

Конечно, и я приноровился: не сжимал его ногами, как коня, а просто держал равновесие. Под брюхом Эмбера проходил кожаный ремень, за который я держался лишь затем, чтобы не улететь на особенно резком рывке.

Бежал он так быстро, что с поднятой головой становилось трудно дышать. Приходилось пригибаться к самой шерсти, тем более дорога шла прямо через лес и над нами торчали ветви.

Несколько оленей по пути попытались устроить гонку. Надолго их, конечно, не хватило.

При всей скорости Эмбер почти не раскачивался, так что меня даже не мутило. В итоге до места мы добрались намного раньше, чем я рассчитывал.

—Ну ты и носишься, Эмбер.

В награду я сунул ему в пасть пилюлю закалки. Волк шумно фыркнул, переводя дыхание, а потом выбрал место, лапами отбросил камни и разровнял землю.

Шустрый парень. Хотя нет — в его случае шустрые лапы.

—Здесь отдыхать будешь?

Эмбер с важным видом отвернул морду. Иногда мне всерьёз хотелось узнать, что у него творится в голове. Я так спешил, что перед дорогой не успел нормально поесть, поэтому насобирал веток и развёл небольшой костёр.

—Давай хоть мяса поджарим.

Эмбер рядом кивнул.

—Иногда ты слишком похож на человека.

Я достал свиной жир, смазал им подвяленное мясо и положил над углями. По лесу сразу разошёлся аппетитный запах. Эмбер потянулся ближе, но я поднял ладонь.

—Подожди.

Сверху я посыпал мясо чёрным острым порошком. К жирному аромату добавился резкий пряный запах, а на поверхности от жара начали лопаться мелкие пузырьки. Я несколько раз перевернул куски и дал им как следует прогреться.

—Старший брат хоть куда спешит, а дрянь жрать не станет.

Поварская гордость, между прочим. Я оторвал кусок и отправил в рот. Жир, соль и острый порошок сошлись как надо.

Мясо было не высушено в камень, а лишь подвялено. Всё равно съедим скоро — зачем специально портить хороший продукт?

Так куда вкуснее. Подвяленное мясо оставалось мягким: несколько раз прожевал — и оно само скользнуло в горло.

«Вот это вкусно».

Я протянул ломоть Эмберу. Тот без всяких сомнений схватил ещё горячее мясо и с удовольствием прожевал. Ну и аппетит.

Мы успели прикончить ещё несколько кусков, когда в лесу кто-то зашевелился.

—Вам не кажется, что вы слишком расслабились?

Из зарослей вышел мужчина. От прежнего пузатого пьянчуги не осталось почти ничего — теперь передо мной стоял вполне настоящий рыцарь. Он раздвинул ветви и подошёл к костру.

—Будешь?

Я протянул кусок мяса, и тот тут же его забрал.

—Слышал, готовите вы потрясающе.

Эмбер недовольно зарычал:

—Гр-р-р.

—Потом ещё пожарю.

Успокоив волка, я снова посмотрел на своего первого командира — рыцаря, который когда-то принёс мне клятву, пусть и не совсем обычную. Канерак покосился на Эмбера.

—Вам, занятому Рыцарю Бури, который только что захватил крепость Вулвс, точно можно сидеть здесь и жарить мясо?

Он нашёл сухое место и сел. Хотя Канерак служил у Хвилькена, мы время от времени переписывались — обычные письма, узнать, кто как живёт.

Несколько раз он прямо писал, что вернётся, стоит мне позвать. Я не звал, потому что рядом со мной ему пока нечего было делать.

Канерак был не только рыцарем, но и командиром. Такой человек по-настоящему раскрывается, когда у него есть солдаты.

—Сейчас появилось дело, ради которого стоило приехать.

Как бы ни был занят, нужные вещи сами себя не сделают. Канерак дожевал мясо.

—Сэр Хвилькен в той стороне.

Я приехал сюда не ради него, поэтому поднялся и пошёл искать нужного человека. В спину прилетел вопрос:

—Получается, я у вас вроде шпиона?

—Шпиона?

К его уважительной речи я уже привык, а он — к тому, что я разговариваю с ним без церемоний. С тех пор как Канерак ушёл, мы обменялись столько письмами, что обо мне даже успели пустить слух, будто я где-то прячу женщину. Я рассмеялся.

—Даже если я прикажу тебе шпионить, ты правда полезешь? Да ты на себя посмотри. Какой из тебя шпион?

С какой стороны ни глянь — рыцарь. Тебе на передовой мечом махать, а не по углам прятаться.

На такую работу нужен совсем другой человек. И нужному человеку я уже одновременно и приказал, и попросил.

—Сэр Хвилькен велел мне уйти, когда здесь всё закончится.

В голосе Канерака мелькнуло сожаление. Он говорил, что верен мне, но долго находился рядом с Хвилькеном и наверняка тоже успел к нему привязаться. В конце концов Канерак хотел двух простых вещей: выйти на поле боя и доказать, чего стоит, а ещё найти господина, которому сможет присягнуть.

«Вот бы Хвилькен тоже был таким простым».

—Если всё получится, никуда тебе уходить не придётся.

И выбирать между мной и Хвилькеном тоже не придётся. Если всё пойдёт плохо, один из нас двоих всё равно умрёт.

—Давненько не виделись.

Я велел Эмберу ждать и прошёл глубже в лес. Впереди открылась небольшая поляна.

«Трое? Нет, четверо».

Напротив стоял Хвилькен, а позади него — трое, судя по виду, из Белого Кинжала. Неплохо подготовился к встрече с одним человеком.

—Просто давно не виделись. Решил посмотреть, как ты тут.

Хвилькен улыбался как обычно, и по этому лицу вообще нельзя было понять, что положение у него хуже некуда. Я кивнул на то, что он держал в руке.

—А лопата зачем?

—Водоотводную канаву копать.

Ага. Значит, придумал Бихайну оправдание и выбрался наружу. Бедолага.

Я знал, чем закончилась жизнь Хвилькена в прошлый раз, и потому долго изучал, как именно он стал Рыцарем-Палачом. Итог мне был известен — оставалось найти причину.

Мы не раз сталкивались, я наблюдал за его характером и даже пользовался им. Когда пришлось вытаскивать беспутного принца, Хвилькен стал моей силой.

Я собрал всё увиденное, учёл нынешнее положение и перемены, которые внёс сам. Но всё равно долго не понимал, почему в прошлой жизни Хвилькен убил Бихайна и обрушил дом Людвигов.

«Ему нужен правильный бой».

Не просто драка ради крови, а бой, в котором он может стоять за то, что считает верным. Если Канерак напоминал отлично выезженного боевого коня, Хвилькен был диким жеребцом. Оба рвались вперёд и хотели доказать себя на поле боя, но Канераку нужен был господин, а Хвилькену — нет.

В нём самом хватало силы и харизмы, чтобы однажды занять это место. Он верил в честь и собственные убеждения, сражался за них мечом и щитом, а внутри у него всё время горел огонь. Вот кем был Хвилькен.

Захоти он просто попасть на настоящую войну, давно перешёл бы к Хоёму или королевскому дому. Если хотел большего — мог начать строить собственную силу. Но Хвилькен лишь собрал людей, которые слушались его, а не Бихайна, — и остановился.

Нет. Не остановился. Не мог двигаться дальше.

«Почему он потом отрубил Бихайну голову и пошёл в бой, из которого не собирался возвращаться?»

Вот этот вопрос и был ключом. И я наконец нашёл ответ.

Поэтому пришёл сюда. И поэтому отправил в земли Людвигов Рэйчел — человека, который на роль шпиона подходит куда лучше Канерака.

—Ну? Что хотел?

Хвилькен никогда не показывал мне, что творится у него внутри. Потому и добираться до ответа пришлось так долго. Хитрый ублюдок.

Я будто между делом спросил:

—Клятву, которую дал своей леди, ещё держишь?

Хвилькен мгновенно поднял лопату. Убийственное давление Рыцаря Виса уровня Сверхчеловека сомкнулось вокруг моего горла.