Том 1 · Глава 164. Рыжеволосый рыцарь (экстра)
Хвилькен не помнил, сколько ему было лет, когда он впервые взял в руки оружие. Зато отлично помнил грязный переулок и взрослых, которые били его ногами. Он хотел только одного — чтобы перестали.
Рядом валялась длинная палка. Хвилькен схватил её и снизу вверх махнул изо всех сил.
Бух!
Под руками будто что-то хрустнуло.
А-а-а-а-а!
Человек, который секунду назад лишь кривился от боли, вдруг завизжал во всё горло. Хвилькен поднялся и набросился на остальных. Разбивал головы, ломал руки — наверное, именно тогда он впервые сознательно применил насилие против людей.
По крайней мере, сам он считал этот случай первым. Последствия оказались серьёзнее, чем понимал мальчишка. Один мужчина лишился мужского достоинства, другой едва не отправился на тот свет.
Наверное, стоило радоваться, что никто не умер. Сам Хвилькен предпочёл бы добить всех.
Ах ты, сучонок!
Дрянь мелкая!
Не расступитесь?!
Слишком много взрослых вдруг решило, что одного мальчишку непременно надо убить.
Вы первые начали.
Ну давай. Тогда ударь и меня!
Даже гений меча ничего не сделает с огромной разницей в силе. А Хвилькен тогда ещё никаким великим мечником не был.
В тот день его избили так, что среди бела дня перед глазами плясали звёзды. В какой-то момент он всерьёз подумал: всё, сейчас умру.
Хвилькен… Хвилькен!
Когда он снова открыл глаза, его прижимала к себе женщина, вся в крови. Лицо было заляпано красным, по щекам текли слёзы. Хвилькен знал её лучше всех.
Дайз. Его мать.
Кхе…
Отойди! Сегодня я сам этого щенка прикончу!
Кто-то кричал у неё за спиной. Дайз спокойно обернулась.
Попробуйте. Потом можете убить и меня. Но стоять и смотреть я не буду.
Откуда она достала старый, выщербленный кинжал, Хвилькен не знал. Говорила при этом тихо и ровно.
В тот день его всё-таки не забили насмерть. Зато следующие несколько дней он мог есть только жидкую кашу.
Эта земля была слишком жестокой для молодой женщины с ребёнком. Еды постоянно не хватало, побои случались слишком часто, и всё же через месяц Хвилькен снова встал на ноги.
Весной и летом можно было хотя бы накопать кореньев. Зимой не оставалось даже этого.
Сколько ему тогда было, он уже не помнил. Но примерно в те годы впервые понял, что отличается от других детей.
Дайз.
Что, сынок?
Матерью он её никогда не называл. Сколько себя помнил, окружающие обращались к ней по имени, и Хвилькен просто перенял привычку. Дайз не возражала.
В тот день он лежал с больным животом — от голода съел не ту траву. После бесконечного поноса в теле не осталось сил.
Ты поешь.
За меня не переживай.
Дайз улыбнулась, и Хвилькен снова подумал, что она красивая. Во многом они двое выживали именно благодаря её внешности. Иногда мужчины, которым приглянулась Дайз, оставляли им еду.
Дайз! Дайз!
Кто-то позвал снаружи полуразвалившейся хижины. Дайз вышла, а Хвилькен навострил уши.
До каких пор вы собираетесь так жить? Уезжайте со мной.
Вы правда этого хотите, Бедл?
По-вашему, я шучу?
Тогда сможете любить Хвилькена как родного сына?
…Нет. Этого я обещать не могу.
Бедл, вы хороший человек. Но для меня нет никого дороже сына. Я его не брошу.
Лучше бы бросила. Хвилькен действительно так подумал.
«Из-за меня?»
Когда Дайз вернулась, он сказал вслух:
Можешь идти.
Не говори глупостей.
Она лишь улыбнулась. Хвилькен вообще не помнил, чтобы мать когда-нибудь всерьёз злилась.
Иногда весной, когда распускались полевые цветы, у неё почему-то наворачивались слёзы. Стоило Хвилькену заметить — Дайз сразу их вытирала.
«Почему плачет?»
Так они и жили, упрямо цепляясь за каждый следующий день. Особенно хорошо Хвилькен запомнил одну зиму. Ему было двенадцать, и еды снова не хватало.
«Надо что-то достать».
Он обошёл деревню, выпрашивая хоть кусок еды, но никто не помог.
Пошёл отсюда!
Его гнали от каждого дома.
«Украсть?»
Он уже всерьёз об этом задумался, когда раздался крик:
С дороги!
Топот приблизился почти мгновенно. По самой середине деревни неслась карета. Хвилькен отвлёкся всего на секунду — и этого хватило.
Карета врезалась прямо в него. Сам удар он потом почти не помнил: что-то чёрное мелькнуло перед глазами, тяжёлое ударило в живот. Потом возникло ощущение полёта, а следом спину пронзила боль.
«Умер?»
Если он умрёт, Дайз станет легче. На один рот меньше — еды останется больше.
«Не болей, Дайз».
На этой мысли сознание погасло. Хвилькен и раньше получал травмы, но такой боли ещё не испытывал.
…О Гран, прошу, спасите моего сына…
Лучше заберите меня.
…Если ты не слышишь таких молитв, зачем вообще нужен бог?!
Прошу… пожалуйста…
Голос был настолько отчаянным, что даже сквозь беспамятство Хвилькен слышал каждое слово.
Если с ним что-нибудь случится, я не смогу жить. Больше ни о чём не стану просить, буду благодарна уже за то, что дышу. Пожалуйста, возьмите вместо него мою жизнь.
«Ты хочешь, чтобы я жил, Дайз?»
Он спросил мысленно. Глаза по-прежнему не открывались.
Пожалуйста, прошу… Бог, демон
Её голос никак не уходил. После столкновения с каретой Хвилькен очнулся лишь через десять дней.
Чудо,
Оказалось, поблизости случайно проходил целитель, который заодно собирал лечебные травы. Он спас мальчика и потом долго удивлялся его невероятной живучести.
Дайз.
Первое слово получилось хриплым и едва разборчивым. Хвилькен умирал от жажды и хотел попросить воды. Но изо рта вышло совсем другое:
Не умирай вместо меня.
Сынок… мой сын…
Дайз страшно похудела. Она держала его за щёки иссохшими руками и говорила так, будто всё ещё боялась потерять. Хвилькен смотрел на неё и думал, что она прекрасна.
Красивыми казались острые скулы, выступившие от голода, потому что всю еду она отдавала ему. Красивыми — потрескавшиеся пальцы и сломанные ногти на руках, которые слишком много работали.
Да, мама.
С того дня он больше не называл её Дайз. Чтобы просто встать на ноги, понадобился ещё месяц.
Мне уже нормально.
Пока он лежал, мать работала до изнеможения, лишь бы им было что есть. Хвилькен видел, как она доводит себя до кашля с кровью, и больше лежать не мог.
Тебе ещё нельзя перенапрягаться.
Перенапрягалась как раз она. Ещё пара дней — и сама свалится.
Правда нормально.
Хвилькен вышел на улицу и пошёл к стене, где иногда вывешивали объявления о розыске преступников.
«Работу мне всё равно почти не дают».
Он подобрал дубинку и начал запоминать лица с листовок. Деревня стояла рядом с Треугольником, землями графа Людвига, а за ней поднимался хребет Бэкбоун. Через эти места иногда проходили разбойники, пытавшиеся тайком пересечь границу, и Хвилькен уже видел несколько лиц с объявлений.
Ловить их местные не пытались. Иногда в деревню приходили солдаты, но преступники словно нарочно показывались только тогда, когда военных поблизости не было. Запомнив лица, Хвилькен несколько раз махнул дубинкой и вернулся домой.
На следующий день он придумал предлог снова выйти наружу. Повезло: один из разыскиваемых действительно появился.
Ха-а…
Белый пар непрерывно шёл изо рта. Хвилькен грел дыханием замёрзшие пальцы и всматривался в лицо мужчины.
«Как его там звали?»
Лицо запомнил отлично. Имя — нет.
Тупой Клинок?
Хвилькен встал поперёк дороги. Мужчина остановился и уставился на него. Через лицо крест-накрест шли два шрама, на поясе висели два меча, а редкие брови делали и без того злую рожу ещё неприятнее.
Ты меня позвал?
Ага.
Хвилькен кивнул.
Смотри, мелкий. Этого господина дразнить
«Не Тупой Клинок разве?»
Имя вертелось совсем рядом. Хвилькен крутанул кистью, и дубинка описала в воздухе восьмёрку.
«Всё ещё болит».
До хорошей формы ему было далеко, но от каждого движения он уже не собирался падать замертво.
Ты хоть знаешь, с кем связался? Моё прозвище
А. Точно. Щербатый Клинок.
Не Тупой. Щербатый. Кр-р-рк.
Марко чуть вытянул меч из ножен.
Видишь? Пройдусь этим по твоей нежной шкуре
Хвилькен!
Дайз закричала за спиной как раз в этот момент.
Прости.
Хвилькен выбросил дубинку вперёд. Он всё понял ещё при первом взгляде. Чтобы убить человека перед ним, хватит одного движения.
Когда впервые взял в руки меч — Хвилькен не помнил. Когда впервые по-настоящему им махнул — тоже. Но зиму двенадцатого года жизни помнил прекрасно.
В ту зиму он впервые назвал Дайз матерью. И впервые убил человека. Тупой конец дубинки врезался Марко прямо в кадык.
Кхак!
Мужчина рухнул лицом вниз. Хвилькен был ещё слишком слаб, чтобы убить взрослого одним размашистым ударом, поэтому заранее тренировался именно колоть.
Никто не учил его и даже не показывал, как это делается. Но Хвилькен почему-то сам видел, куда нужно ударить, чтобы человек умер.
А…
Кто-то из собравшихся выдохнул. Остальные застыли, будто промёрзли насквозь.
Хвилькен снял с пояса Щербатого Клинка оба меча. Тяжёлые.
Продадим их, мама.
В тот день жизнь Хвилькена и Дайз изменилась. Четыре дня спустя, глубокой ночью, к их дому пришёл не человек с обещанной наградой, а незнакомец. Увидев его, Дайз не сказала ни слова и только опустила голову.
Хвилькен тем временем изучал двоих мужчин за спиной гостя.
«Не убью».
Как ни старался, он не видел ни одного способа их прикончить.
Как тебя зовут?
Хвилькен.
Мужчина посмотрел сначала на его рыжие волосы, потом на волосы Дайз.
На меня не похож.
Он не от другого мужчины, — Можете просто уйти. Я сама его выращу, честным и порядочным.
Мужчина долго молча смотрел на неё, потом обратился к Хвилькену:
Кто учил тебя мечу?
Хвилькен прямо встретил голубой взгляд.
Никто.
Сам научился?
Я просто вижу.
…Вот как.
Мужчина помолчал.
Хочешь стать рыцарем?
Рыцарем?
Слово Хвилькен слышал, но толком не понимал, что за ним стоит. Не получив ответа, мужчина спросил иначе:
Чего ты хочешь?
Чтобы мама была здоровой…
Хвилькен замялся. Дайз хотела вмешаться, но незнакомец поднял ладонь и остановил её.
Станешь рыцарем
Хвилькен не посмотрел на мать. Одного обещания, что ей больше не придётся мучиться, оказалось достаточно. Он кивнул.
Так в двенадцать лет Хвилькен получил фамилию Людвиг, а Дайз — нормальную еду и крышу над головой. Хвилькен любил меч и тренировался без остановки. В пятнадцать его посвятили в рыцари.
Ты получил рыцарское звание, но до конца жизни останешься моим скрытым клинком.
Так сказал его отец, граф Бан Людвиг. Хвилькен не требовал большего. Сказать, что в нём совсем не было ни честолюбия, ни амбиций, было бы ложью, просто существовало нечто куда важнее.
Если на одну чашу весов положить весь мир, а на другую мать, для Хвилькена мать всё равно перевесит. В день посвящения он тихо нашёл Дайз.
Она стала заметно здоровее, чем прежде. И почему-то заметно тревожнее.
Хорошо живёшь?
Сегодня меня посвятили в рыцари.
А…
Она всё так же была красива и всё так же легко улыбалась. Хвилькен обнажил меч, поставил его перед собой и опустился на колено.
Я, рыцарь Хвилькен, клянусь небом и богом.
Хвилькен?
Отныне и до конца моей жизни мой меч принадлежит леди Дайз.
Не надо.
Мать попыталась остановить его, но Хвилькен до сих пор помнил молитву, которую слышал между жизнью и смертью. Помнил, как она просила забрать её жизнь вместо его. Она была его матерью — человеком, который ради сына отказался от всего своего будущего.
Поэтому Хвилькен отдал ей свой меч. Это была первая клятва в его жизни.
Никто не видел рыжеволосого рыцаря и такую же рыжеволосую леди, которая плакала перед ним. Но от отсутствия свидетелей клятва не становилась менее священной.
Я всю жизнь буду рядом и обязательно вас защищу.
Дайз ничего не ответила. Только плакала.
Если говорить честно, ни она, ни Хвилькен тогда не понимали всей тяжести этих слов. Им даже в голову не приходило, что однажды Дайз может стать заложницей, а о тайной клятве узнает кто-то ещё. Хвилькен сам надел на себя цепь.
И до конца жизни не собирался об этом жалеть.
«Крис».
Если бы Хвилькена спросили, почему он верит тому рыцарю с тёмно-синими волосами, объяснить он бы не смог. Просто времени больше не осталось.
«Бихайн. Прошу. Не трогай её».
Граф Бан Людвиг умел быть подлым, но его хотя бы можно было уважать. Он действительно гордился тем, что его дом — Стена Серкадо. Бихайн был другим.
Пожалуйста, не трогай её.
Если он всё-таки перейдёт эту черту, Хвилькен и сам не знал, во что превратится. Он начал надевать доспехи. Если Крис спасёт мать — что тогда сделает Хвилькен?
А если не спасёт?
Прошу… пожалуйста. Пусть весь этот риск достанется мне вместо неё.