Том 1 · Глава 172. Лох на поле боя (3)

—Отступаем! Назад!

Слити услышал крик своих и резко натянул поводья.

И-го-го-го!

—Какого чёрта?!

Конь встал на дыбы. Слити подался вверх вместе с ним, сжал бёдра и вернул равновесие. Впереди их уже ждали.

—Да чтоб вас.

Пикинёры графа Эвина. Отряд, который прославился именно тем, что умел ломать кавалерийские атаки. Даже тяжёлая конница не любит бросаться на подготовленную стену пик.

Лёгкой сотне Слити туда вообще нельзя.

—Обходим справа!

Он только отдал приказ, как позади поднялся сигнальный флаг.

—Приказ атаковать! — крикнул Саферер.

Кони ржали, со всех сторон неслись крики. Пикинёры уже двинулись вперёд, а лучники, сидевшие в засаде по сторонам, начали стрелять.

Свист!

Стрела прошла у самой щеки Слити. Он вздрогнул, поднял щит и пригнулся.

«Атаковать?»

Даже трёхлетний ребёнок поймёт, что здесь это самоубийство.

«Хотят сделать из нас кусок мяса?»

Нужно пройти под стрелами, а потом самим насадиться на пики. Отряд графа Эвина славился борьбой с кавалерией, но у такого построения был понятный недостаток. Первый конный удар завалит пики людьми и лошадьми.

Строй забьётся телами и потеряет свободу движения. Второй атаке станет гораздо легче. Только первый отряд почти полностью погибнет.

И этим первым отрядом должны были стать люди Слити.

«Бред».

Он решил мгновенно.

—Саферер! Мы уходим!

—За неповиновение приказу казнят на месте!

—Нас посылают туда умирать, чтобы расчистить дорогу другим!

«Бихайн, ублюдок».

Слити выругался уже про себя. И он, и Саферер были детьми, от которых собственные семьи давно махнули рукой. Но совсем отвернуться от рода всё равно не могли.

Их семьи выбрали Бихайна Людвига, поэтому оба оказались здесь.

—Я здесь драться не буду, Саферер.

Умереть Слити не боялся. Он давно понимал, что однажды погибнет на поле боя. Но не так.

Он не собирался бессмысленно класть здесь всех, кто пошёл за ним. Это даже не жертва. Это просто собачья смерть.

Будь позади второй конный эшелон, который воспользуется их гибелью, ещё можно было бы принять такой приказ. Но за ними никого не было.

—Нас просто выбрасывают, чтобы выиграть время!

Обычно Слити мог быть каким угодно хулиганом, но армейские приказы выполнял. Важно было не то, кто лично отдаёт приказ, а то, откуда он пришёл. Теперь всё изменилось.

И изменил его один рыцарь. Барон Фраунмунд. Рыцарь Виса, имя которого теперь знали по всему Центральному континенту.

«Барон, а вы бы что сделали на моём месте?»

Иногда человеку хватает одного мгновения, чтобы влюбиться. И мужчине в мужчину — ненамного дольше. С какого-то момента Слити сам поднял для себя планку.

«Где я должен умереть? За что вообще должен драться?»

—Если сейчас нарушим приказ, нас всё равно убьют! — заорал Саферер.

Слити посмотрел на мёртвого всадника. Стрела торчала в шее, нога застряла в стремени, и обезумевшая лошадь тащила тело за собой. Граф Эвин оставил им путь назад.

Не из доброты. Ему просто не нужны были какие-то лёгкие кавалеристы. Настоящей целью был Бихайн Людвиг, который отступал далеко впереди.

После выхода из своих владений Бихайн забрал часть гарнизона и сразу двинулся на северо-запад. Маршрут обходил земли Хоёма и вёл в сторону королевской территории. Стоило войску пересечь границу, как королевская сторона встретила его копьями, мечами, стрелами и щитами.

Стрелы продолжали лететь. Слити всё равно не паниковал.

—Саферер.

Он позвал друга. По виду Саферер уже решил: если Слити продолжит его удерживать, он один полезет в атаку.

—Против Восьми Врат было лучше.

—Ты сейчас нашёл время языком чесать?!

Саферер поднял огромный щит, почти полностью закрываясь за ним.

Тхак!

В дерево тут же вошла стрела. Слити продолжил как ни в чём не бывало.

—Я не хочу умирать здесь.

—Да никто не хочет умирать!

—Если уж придётся, я хочу умереть, выполняя приказ человека, которого уважаю.

Когда-то Слити просто был солдатом и кавалеристом. А потом у него появилась мечта. Место, куда он не мог уйти из-за рода.

Человек, за которым он хотел последовать.

—Сбежим.

Саферер уставился на него. В белках проступили красные прожилки.

—Ты вообще понимаешь, что говоришь?

Бросить род — тяжкое преступление. Такое не замять никакими связями.

—Возьму только тех, кто сам захочет. За всё отвечу я.

Слити кивнул в сторону остальных.

—Кто останется, пусть скажет, что я приказал отступить.

—Псих!

Саферер на ходу схватил его за ворот. Опасный жест в седле. К счастью, оба удержались.

—Тебя вычеркнут из рода навсегда. Дворянином больше никто не назовёт.

Конечно. Слити прекрасно понимал, что теряет. Ну и что?

Раз уж родился мужчиной и знаешь, где хочешь стоять, можно хотя бы раз прожить по-своему.

—Меня зовут Слити. Фамилии у меня больше нет.

Так он отказался от рода.

—Всем отступать! С этого момента я выхожу из армии Людвига и действую отдельно. Кто хочет — за мной!

Лёгкую кавалерию годами использовали как расходный материал. Все это знали.

—Проклятый ублюдок!

Саферер выругался и пристроился рядом. Раз командир и его заместитель вместе, следом потянулись остальные.

—Куда идём? — крикнул один из всадников.

Слити ответил. После этого за ним пошли все. Этих людей бросали не раз.

Но однажды у них уже было поле боя, на котором сердце билось так, будто хотело выскочить из груди. Тогда наступали Восемь Врат. Они угоняли вражеских коней, забирали припасы и носились по тылу противника.

Сами становились копьём, которое пронзает чужую армию. Только рядом с человеком, державшим это копьё, до конца так и не остались. Теперь им хотелось снова его увидеть.

Фьюить!

Прозвучал свисток. Сигнал отхода. И одновременно — возвращения.

Слити поднял в сторону армии Бихайна средний палец и развернул коня.

—Весь отряд!

В груди уже кипел жар.

—Вперёд!

Не на врага. Слити помчался обратно по дороге, которой пришёл. Граф Эвин преследовать их не стал.

—Ну и письмо.

Десилио — уже не принц, а король — решил не мелочиться.

Новости о событиях в землях Людвигов уже должны были расходиться. Но всё равно быстро работает. Сразу маркиз?

Если Десилио написал смело, то Хоём — как настоящий псих.

И всё. Этот сумасшедший просто взял и объявил войну человеку, который пока вообще стоял в стороне.

—Ха-ха-ха!

Я не выдержал. Теперь сомнений не осталось. Хоём точно псих.

—Что будем делать? — спросил Линд.

Он имел в виду ответ. Я покачал головой. Письмо не нужно.

Вместо него…

—Выступаем.

Пора отправить Хоёму подарок. Все наверняка гадали, зачем я оставил Бихайна Людвига в живых.

«А зачем ещё?»

Он нужен мне как пешка, которая купит время. Одного желания стать королём мало. Нужна опора и время, чтобы собрать силы.

Самое разумное для Бихайна — пристроиться рядом либо с Десилио, либо с Хоёмом. Так его не раздавят сразу. А он сам постарается не лезть в тяжёлый бой, чтобы урвать выгоду уже под конец.

«Идиот».

Кто же позволит ему спокойно отсиживаться? И Десилио, и Хоём при первой возможности ударят по Бихайну. А я тем временем займусь своим.

«Графе удержит Фраунмунд. Армия маркиза Джигхала останется у крепости Вулвс».

Линд Сонейт. Дего. Йенлид.

Алиса. Ройс Юльнован. Плюс Канерак и двести пехотинцев.

Вот и вся моя армия. Причём двести людей Фраунмунда, пришедших с Йенлидом, даже основ нормальных построений и манёвров толком не знали. Южан забрать нельзя.

Они нужны дома. Войско получилось маленькое и довольно жалкое. Никого это не смущало.

Их веду я. Похоже, для них этого достаточно. Мы уже собирались трогаться, когда впереди закричал разведчик:

—Кавалерия!

Он следил за окрестностями владений Людвига, но почему-то посмотрел мне за спину. Я обернулся. Там стоял Хвилькен.

Когда успел прийти?

—Тебе не надо своими делами заниматься?

—Надо закончить одно дело.

Я ещё думал, что он имеет в виду, когда из приближавшейся кавалерии отделился всадник. Остальные продолжили держать ровный строй. Обучены хорошо.

Мы вышли через задние ворота Дейбеда. Всадник на дороге впереди оказался знакомым.

—Командир!

Он крикнул прямо на ходу. Арбалетчики Людвига сразу навели оружие.

—Не стрелять, — приказал Хвилькен.

Прицелы не опустились, но спуски никто не тронул. Только после бегства Бихайна Хвилькен начал открыто показывать, какое влияние имеет здесь. И люди почти без сопротивления приняли его новым господином.

«Или это просто Бихайн настолько всех достал».

Я отбросил мысль и посмотрел на всадника.

—Очень интересно, кто у тебя теперь командир.

Слити спрыгнул с коня и широко улыбнулся.

—Конечно вы, барон.

Это была та самая лёгкая кавалерия, которая ушла вместе с Бихайном. Их семьи выбрали его сторону, так что самим всадникам тогда почти не оставили выбора.

—Шпион?

—Да вы что.

—Пристроишься, а потом ударишь в спину?

—Нет.

—Тогда чего хочешь?

—А нельзя просто воевать под вашим командованием?

Линд рядом нахмурился.

—Вы бросили свои роды и решили перейти к нам?

—Нельзя?

Слити спросил это уже не так уверенно. Вот теперь на лице появилось напряжение. Ну…

Почему нельзя?

—Позвольте сражаться под вашим командованием.

Вот этого я не ожидал.

—Не доверяете — заработаю доверие. Не хватает способностей — возьму упорством.

Ничего себе настрой.

—Слити.

Он опустился на одно колено и поднял голову. И отряд хороший. Жалко отказывать.

«Если ошибусь — значит, плохо разбираюсь в людях».

Во взглядах я лжи не увидел.

—Добро пожаловать.

Слити сразу улыбнулся и поднялся.

—Восемьдесят восемь лёгких кавалеристов под моим командованием с этого часа переходят под начало барона Фраунмунда!

Для Бихайна — предатели. Для меня — просто ещё одна компания дураков. Таких же, как рыцари.

Людвиги и их годами использовали как расходный материал.

—Поехали.

В груди странно защекотало. В прошлой жизни я такого подъёма почти не знал. Вот теперь действительно пора было уходить.

И тут за спиной послышался голос Хвилькена:

—…Я хочу так сделать.

—Делай, как хочешь.

Ответ Дайз дрожал от слёз. Я обернулся. Хвилькен шёл ко мне, а мать рядом промокала глаза платком.

После её спасения он несколько дней почти не отходил от Дайз. Хвилькен глубоко вдохнул.

—Моё имя — Хвилькен Людвиг!

Одной фразой он собрал на себе все взгляды.

—После смерти графа Бана Людвига я изгнал Бихайна, который вступил в сговор с Восьмью Вратами, и здесь объявляю: титул графа Людвига перешёл ко мне!

Голос разнёсся далеко вокруг. Да зачем ты орёшь о том, что теперь будешь графом, именно в момент моего отъезда? Я вспомнил разговор двухдневной давности.

—Если чего-то хочешь — скажи.

Хвилькен тогда предложил отплатить за помощь всем, что я попрошу.

—Ничего не хочу.

Так я и ответил. Я помогал не ради сделки. Просто уважал Хвилькена и слишком хорошо знал, чем кончится его прежний путь.

Поэтому никакой платы не хотел.

—И ещё!

Да уши же отвалятся. Вместе с голосом Хвилькена на меня хлынул его Вис. По коже прошёл ток.

Вот что такое сила настоящего чудовища.

—С этого часа я хочу стать рыцарем, который будет сражаться под знаменем одного господина!

Дзинь!

Хвилькен вытащил меч. Сначала направил клинок в мою сторону, потом поднял к небу. Сердце и так разогнали восемьдесят восемь всадников Слити.

Теперь внутри будто вспыхнул настоящий пожар.

Тхак!

Хвилькен вонзил меч в землю, опустился на одно колено и склонил голову. Обряд присяги. Так делал Дего.

Так делал Канерак. Теперь — Хвилькен.

—Я, Хвилькен Людвиг, с этого часа желаю поклясться в верности барону Крису Фраунмунду. Даже если моё тело заржавеет и перестанет слушаться, я хочу до конца мчаться по полям сражений рядом со своим господином.

Это была не формальность. Он говорил всерьёз. Меня будто прошило током от макушки до пят.

Словно кто-то схватил сердце и встряхнул.

—Примите мою клятву.

Я положил руку на рукоять меча, вонзённого перед ним.

—На твой меч и твоё слово отвечаю я, Крис Фраунмунд.

И почему-то вспомнил старую рыцарскую балладу. Она рассказывала о встрече величайшего рыцаря континента и принца погибшего королевства. Рыцарь поклялся.

Принц ответил.

—Я принимаю твою клятву и принимаю твой клинок.

Строки баллады я дословно не повторял. Просто ответил на его искренность своей. Вытащил меч из земли, коснулся клинком одного плеча Хвилькена, потом второго.

Развернул оружие рукоятью к нему. Хвилькен принял меч, со щелчком убрал в ножны и улыбнулся. Я тоже не удержался.

Похоже, у него сердце колотилось не слабее моего. Когда я впервые снова стал пятнадцатилетним, у меня были только собственное тело, обрывочные знания будущего и навыки прошлой жизни. Тогда я был наёмником, следопытом, охотником за сокровищами, поваром и травником.

Сейчас я уже не наёмник. Не следопыт. Не охотник за сокровищами и даже не повар.

Травы я всё ещё собираю и лекарства делаю, но травником себя тоже не назову. Я чувствовал: к концу этой гражданской войны стану кем-то новым. И рядом со мной только что появился ещё один человек, который встретит это будущее вместе со мной.

Хвилькен присоединился. С ним пришла и элита Людвигов. Через два дня мы двинулись на север.

Справа тянулся хребет Бэкбоун. Дорога вывела нас к чужим владениям.

—Пусто, — заметил кто-то.

Хоём день за днём громил силы Десилио. В собственном тылу он оставил жалкую охрану.

—Десилио всё равно сюда не сунется.

А появление Бихайна ещё сильнее запутало положение на главном фронте. Все взгляды уже прикованы туда. Спасибо нашему лоху.

Теперь моя очередь спокойно снимать сливки.

—Всем готовиться к наступлению.

Перед нами лежала опора Хоёма. Его собственная земля. Владения Ролд.