Том 1 · Глава 179. Классика (3)

После обороны крепости Вулвс, когда мы кое-как добрались до владений Людвига, Линд однажды застал меня за травами.

—Что делаешь?

Мы были вдвоём, поэтому говорил он без всяких церемоний. Я сидел на корточках, толок что-то в ступке и даже головы не поднял.

—Лучше помоги.

Линд быстро разобрался, что от него требуется. С детства руки у него были аккуратные.

—Да тут целая гора. Что это вообще?

Нужно было растолочь травы, смешать и скатать в плотные шарики. Я даже надел толстые кожаные перчатки.

—Штука, которая превращает день в ночь. И немного добавляет остроты.

Линд ничего не понял, но расспрашивать не стал. Наверное, решил: раз делаю, значит, когда-нибудь пригодится. Хотя прекрасно знал, что я способен мастерить что-нибудь и просто потому, что не умею сидеть без дела.

Перед крупным сражением я ещё мог заставить себя отдыхать и настраиваться. Всё остальное время руки постоянно искали работу. Только позже Линд узнал, что мы делали дымовые бомбы.

Название я придумал сам.

«Слёзы-сопли».

—После такого ты уже не имеешь права смеяться над названиями Текила.

Линд сказал это совершенно серьёзно.

—Эй, моё хотя бы лучше.

По его лицу было видно: сейчас мокрая собака ругает другую мокрую собаку. А теперь эти самые «Слёзы-сопли» лежали у солдат первой линии. Я делал их в кожаных перчатках и всё равно умудрился почернить кончики пальцев.

Как только чёрные шарики полетели на поле боя, раздались хлопки.

Пух! Пух! Пух!

По земле пополз густой едкий дым.

—Кхе! Кхе!

—Что это?! Глаза жжёт!

—Строй не ломать! Апчхи! Кха… держать позиции!

Командиры кричали со всех сторон одно и то же: не идти вперёд и не ввязываться в бой. На несколько мгновений армия Хоёма растерялась. Ударный строй рассыпался, но командиры быстро взяли себя в руки.

Они понимали две вещи. Дым не будет вечным. И в нём явно намешано что-то раздражающее.

Поэтому никто не полез вслепую. Драться в дыму, где не видно даже соседа, — плохая идея. Хороший командир это понимает.

И понимает другое: рано или поздно завеса сама уйдёт.

«Надо просто переждать».

Для нынешней ситуации это было самым разумным решением. Балмун смотрел на крылья вражеского строя, которые постепенно растягивались в стороны и начинали обнимать армию Хоёма. Он не понимал каждую деталь манёвра, но сам факт впечатлял.

Неровно. Где-то даже грубовато. И всё же противник сумел собрать из людей настоящее построение и заставить поле меняться под себя.

А потом зачем-то запустил дым. Балмун проигнорировал едкую завесу за спиной и пошёл вперёд. Рыцари Алых Плащей расступились.

Впереди стоял человек с алебардой.

—Выходи. Ты мой.

«Дего, кажется».

Подходящий противник. Балмун никогда не скрывал свою силу. Вис вспыхнул вокруг тела, двуручник вышел из ножен.

Когда он погнал коня, Дего перестал махать алебардой по обычным солдатам. Увидел противника. Расслабленные руки опустились вдоль тела.

Только здесь дым не лёг плотной стеной. По сторонам люди кашляли, плакали и ругались, но общий дух армии Хоёма не рухнул.

«Просто тянут время».

Не больше. Балмун вышел вперёд. Дего поднял алебарду.

—Сегодня отпустить тебя уже не получится, — сказал Балмун.

—С моей стороны то же самое.

Их взгляды встретились. Балмун ударил пятками по бокам коня. Животное сорвалось вперёд.

Дего шагнул навстречу и размахнулся алебардой.

Ву-у-ум!

Воздух между ними словно порвало. Балмун увидел горизонтальный удар и обрушил двуручник сверху вниз. Два оружия встретились.

БАХ!

Удар разошёлся по полю грохотом. Обоих отбросило назад.

—И-и-и-го-го!

Лошади не выдержали столкновения и почти одновременно рухнули на колени. Балмун и Дего словно заранее договорились: оба спрыгнули на землю и сразу снова пошли друг на друга.

БАХ!

Второй удар поднял вокруг них круг пыли. На этот бой обернулись все, кто мог. После двух столкновений Дего почувствовал, как снова открылись раны, оставшиеся после Видрана.

«Руки тяжёлые».

Ноги тоже. Будто суставы успели заржаветь. Со стороны могло показаться, что Видрана он победил легко.

На деле ради одного решающего удара пришлось получить достаточно ран. А сейчас перед ним стоял человек, которого и в идеальном состоянии нельзя было обещать победить без труда. Дего стиснул зубы.

«Держаться».

Умирать он, разумеется, не собирался. Чтобы выиграть это сражение, Крис сказал сломать три клинка Хоёма. Первым должен был стать Балмун Эдштайн, прозванный Боевым рыцарем.

—Ты ранен? — спросил Балмун.

—Вам-то какое дело?

—И правда.

Балмун облизнул губы и побежал уже пешком. Удар без конского разгона оказался даже тяжелее прежнего. Дего не отступил.

Алебарда снова встретила двуручник.

БАХ! БАХ!

Каждое столкновение било по ушам. Лезвие алебарды уже наполовину искрошилось, но Дего будто не замечал. Положение становилось всё хуже.

Само присутствие Балмуна разжигало дух Алых Плащей. А Ройс был вынужден сдерживать их и не мог помочь Дего. Через несколько обменов тот понял простую вещь.

«Так я не выиграю».

И открыл грудь. Балмун увидел брешь и не задумался ни на миг. Двуручник полоснул поперёк.

Хрясь!

Стальная защита лопнула, словно бумага. Из груди Дего хлынула кровь. Но одновременно алебарда пошла Балмуну в голову.

Из-за полученного удара Дего отшатнулся на два шага. Балмуну хватило одного, чтобы уйти от лезвия. А затем этот шаг оказался лишь частью разгона.

Он рванул вперёд вдвое быстрее и выбросил двуручник прямым уколом. Дего, пятясь и заливаясь кровью, уже не успевал разбирать стойку противника. Он просто сделал лучшее из того, что ещё мог.

«Изо всех сил».

Кровь снова хлынула из раны. Алебарда обрушилась сверху вниз.

Вум!

Звук рассечённого воздуха пришёл позже самого удара.

—Ха!

Балмун выкрикнул и каким-то чудом успел довернуть двуручник вверх. Этот удар застал даже его врасплох.

БАХ!

Клинок принял удар, но полностью погасить его не смог. Алебарда врезалась Балмуну в плечо. Наплечник раскололся.

Из-под металла потекла кровь.

«Кость задело?»

Балмун отступил, не опуская меча. Тук. Дего упал на колено.

Сознание он потерял ещё в тот момент, когда клинок вскрыл ему грудь. Теперь тело просто завалилось назад.

«Жаль».

Балмун действительно сожалел. Он поднял двуручник. И в ту же секунду чей-то меч метнулся к его шее.

Канг!

Балмун рефлекторно отбил удар плоскостью клинка. Но этого не хватило. Чужой меч скользнул дальше, будто рыба в воде, и снова потянулся к горлу.

Балмун трижды ушёл от настойчивых атак. На четвёртой просто ударил противника ногой. Тот бросил атаку, отступил и встал рядом с Дего.

—О-о.

Балмун улыбнулся. Алиса. Из всех рыцарей Фраунмунда после Криса именно она запомнилась ему сильнее остальных.

—Ага. Я так и знал, что мы ещё встретимся.

Балмун уже сражался с этой компанией. Крис тогда удивил его сильнее всех. Но веселее всего было именно с Алисой.

—Сегодня одним «весело» не отделаешься.

Балмун оскалился. Хруст. Алиса размяла шею.

—Для признания так себе, дядя.

Балмун показал зубы ещё шире. До чего же хорошо. Столько противников.

И главное — этот бой он всё ещё собирался выиграть.

Хвилькен верхом прорезал строй своих поперёк.

Пух! Пух!

Он отметил, где лежит дым, и погнал дальше к нужному месту.

«Убью Хоёма — и всё закончится».

Хвилькен видел эту войну даже проще Криса. Гражданская война держится на Десилио и Хоёме. Ни второй принц Нистел, ни беспутный Эдик не способны перевернуть положение.

Значит, убрать двоих — и война кончится.

«А кто потом станет королём?»

Если бы Крис хотел корону, сейчас самое время сказать это вслух. Но ничего подобного он не делал. Может, в глубине души и хочет.

Только если сам не заявит, кто вообще станет называть его королём?

«Без понятия».

Хвилькену уже надоело думать о сложном. Пусть этим занимаются другие. Он направил коня туда, где над армией поднимался огромный флаг с тигриной мордой.

—Куда?!

Двое Алых Плащей бросились наперерез. Тяжёлые копья легли в боевое положение. Судя по стойке, далеко не новички.

Хвилькен дождался, пока наконечники окажутся почти у лица. Потом пригнулся. В тот же миг у пояса вспыхнули две полосы света.

Тудудуду!

Два всадника промчались дальше. Только голов у них уже не было. Хвилькен даже не сбавил скорость.

Впереди наконец показалось главное знамя Хоёма.

«Легко».

Охраны вокруг него было немного. Если никто не вмешается, Хвилькен просто ворвётся туда и снимет герцогу голову.

—Хватит.

Он резко натянул поводья.

—И-и-и-го-го!

Конь встал на дыбы. Хвилькен удержал равновесие, успокоил животное и посмотрел вперёд. На дороге стоял один рыцарь.

—А я уж думал, куда вы делись.

Хвилькен его знал. И тот тоже узнал Хвилькена.

—К Его Величеству ты не подойдёшь.

Клинок верности. Второй клинок герцога. Райдос Бен.

Тот самый человек, который когда-то попался на уловку Криса во время спасения беспутного принца. И тогда Хвилькен ему проиграл.

—Маску больше не носите?

—Я никогда не носил маски.

Даже сейчас отпирается. Хвилькен усмехнулся и вытащил меч.

—Верхом? Или спешимся?

—Как тебе удобнее. Всё равно умрёшь.

Хвилькен спрыгнул на землю и причмокнул губами.

«Вот же».

Если перед ним Райдос Бен, до Хоёма сегодня меч может и не дотянуться.

«Линд, ты ведь отправил меня сюда за самим Хоёмом?»

Замысел Линда Хвилькен прочитал. Только исполнить его сразу не получится. Перед ним стоял один из лучших рыцарей Центрального континента.

—Хвилькен Людвиг.

—Райдос Бен.

Они обменялись именами. Значит, дальше — настоящий поединок. Хвилькен спокойно проверил себя.

«Меч — отличный».

Никакой магии. Просто редкий, великолепно выкованный клинок. Когда Хвилькен его покупал, старый кузнец смотрел так, будто прощался с последним шедевром в жизни.

«А тело?»

Два только что срезанных с седла рыцаря уже дали ответ. Состояние идеальное. В прошлый раз Райдос появился внезапно.

Сегодня всё иначе.

—Если проиграете, не вздумайте потом жаловаться, что были не в форме, — сказал Хвилькен.

—Не волнуйся. При любых обстоятельствах умрёшь именно ты.

Хвилькен ухмыльнулся.

—Тогда победитель и окажется настоящим.

Он полностью вытащил меч. Райдос сделал то же самое. Шинг.

Два клинка покинули ножны так ровно, будто звук издал один. Стоило Райдосу выйти вперёд, как Орден Алых Плащей за его спиной начал отходить. Он даже не обернулся.

—Вперёд. Убейте всех.

Райдосу не нужно было видеть поле целиком, чтобы понимать течение боя. По его расчёту, у противника не хватит сил остановить Орден. Хвилькен здесь.

Значит, Балмуна прикрывать некому. А четвёртый клинок герцога всё равно раздавит того, кто попадётся ему.

—Похоже, время работает на меня, — заметил Райдос.

Хвилькен не ответил. Он просто стоял, держа меч. Улыбка исчезла.

Изо рта рассеялось голубоватое дыхание. Вис рыцаря, подошедшего к самой вершине четвёртого этажа, разом накрыл пространство вокруг. Райдос ответил тем же.

Голубой пар появился и у его губ. Ни один не сделал шага. Ни один ещё не махнул мечом.

А на лбах уже выступил пот. Они давили друг друга не сталью. Висом.

Когда человек становится достаточно сильным, у него почти всегда появляется собственный способ драться.

«Балмун — прямой как палка».

Ему нравится встречаться оружием лоб в лоб. Чтобы кровь летела и кости ломались прямо перед глазами.

«Райдос — наоборот».

Сначала задавит противника давлением. А когда тот сломается — спокойно снимет голову. Обоих я видел в деле.

И примерно представлял, чего ждать.

«А вот четвёртый клинок… как дерётся он?»

Этого я ещё ни разу не видел. Вот и собирался посмотреть. На моих доспехах не было ни одного знака.

Со стороны — обычный рыцарь. Несколько дней я и жил именно так. Не как командующий.

Как один из бойцов, который точит себя к конкретному поединку. Линд тем временем справлялся даже лучше, чем я ожидал.

«Хорошо придумано».

Армия раскрылась по сторонам, будто два крыла. При обычных условиях разница в качестве войск всё бы испортила. Хоём поставил бы Орден Алых Плащей впереди, пробил окружение и сам превратил попытку охвата в преимущество.

Но сегодня у нас был дым.

«А хороший командир в дым не полезет».

Чем разумнее человек, тем вероятнее остановится. Нам большего и не нужно. Дым только выигрывал время.

Я увидел вдалеке нужное знамя и двинулся к нему. Со стороны казалось, будто бегу легко. На деле Вис разгонял тело быстрее большинства лошадей.

С того момента, как я стал просто одним рыцарем на поле, смотреть на чужие схватки уже нельзя. Я держал Синеватое, двигал Вис и на бегу разминал тело. К цели шёл кратчайшим путём.

И вдруг навстречу показалось знакомое лицо. Я как раз покидал строй своих. Он — строй противника.

—Ха-ха. Вот уж встреча. Прогуливаетесь?

Я невольно рассмеялся.

—Тебя самого спросить хотел.

Мужчина тоже остановился. Райдос сейчас должен был быть занят Хвилькеном. А я собирался воспользоваться этим и добраться до четвёртого клинка.

Один из четырёх клинков герцога. Бентхарум Ролд Габш. Человек, которого ставили в один ряд с Балмуном Эдштайном и Райдосом Беном, когда спорили о лучших рыцарях Центрального континента.

—Рад встрече.

—Взаимно.

Мы улыбнулись друг другу. Я поднял Синеватое. Хоём вытащил меч.

Забавно. Мы пришли сюда с одной и той же мыслью. Он решил: раз армия Фраунмунда держится на мне, достаточно убить меня.

Я решил: раз армия Хоёма держится на нём, достаточно убить его. Прямо родственные души. Правой рукой я перехватил древко ближе к середине, левой поддержал переднюю часть.

Средняя стойка.

—Думаю, долгих разговоров не нужно.

—Согласен.

Хоём поднял меч под углом. Четвёртым клинком герцога называли одновременно его самого и оружие в его руке. Белый Снег.

Артефакт. Магический меч, от раны которого плоть начинала промерзать. Клинок, не проливающий крови.

Клинок верности. Клинок битвы. И ледяной клинок.

Вот четыре клинка Хоёма.