Том 1 · Глава 198. Яд по имени подозрение и тревога (1)
Я посмотрел на короля и ответил ему такой же улыбкой. Прятать настоящие мысли за подходящим выражением лица я умел хорошо.
Если бы вы мне не верили, вряд ли вообще впустили бы.
Да ты чем слушал? Этот чокнутый ублюдок сам полез в драконью пасть. Конечно, я обрадовался и впустил!
Король хлопнул ладонью по подлокотнику.
А-а, так вы решили, что наконец появился шанс его прикончить!
Я тут же подхватил его тон, будто мы оба были ужасно довольны этой мыслью.
Лицо мужчины, разливавшего рядом чай, стоило отдельного зрелища. Он явно не понимал, как на всё это реагировать, и украдкой покосился на главу рода Синего Дракона. Тот стоял с каменным лицом.
Вот поэтому спектакль и нельзя тащить одному. Король уже подготовил ответ — я понял это по лицам и движениям остальных.
Ваше Величество, в моих словах нет лжи.
Времени мало, дел полно, а мериться с ним силой прямо здесь мне ничего не даст. Поэтому я не стал ходить вокруг да около. Как и сказал человек, игравший его двойника, смысла в этом не было.
Не верит — значит, нужно доказать.
Какая уверенность! — Если он умрёт сейчас, половина страны поднимется на дыбы. За его спиной стоят несколько столпов Восьми Врат, а прикрывают его те ублюдки, которым я желаю замёрзнуть насмерть.
Я всё это знал. История была достаточно известной.
Когда один историк взялся писать о причинах падения Восьми Врат, после долгих исследований он выделил несколько факторов — и главным назвал именно этого ублюдка. Зеленоглазый мудрец, десять лет пустивший корни во Восьми Вратах, был семенем, которое Северная империя забросила сюда заранее.
Семя проросло, превратилось в дерево, а потом спряталось среди других деревьев, став частью леса. Со временем его влияние и репутация выросли настолько, что убить его стало невозможно.
Король не мог этого сделать. Нет — этот человек вообще не должен был умереть на земле Восьми Врат.
Если его нельзя ни убить, ни изгнать, остаётся только один способ.
И раз ты стоишь передо мной, значит, этот способ у тебя есть?
Разумеется.
Что ты хочешь взамен?
Он первым спросил о цене.
Вот ведь старый лис. Интересно, что случилось бы, сведи его с Эдиком?
Хотя нет. Наш Эдик не из тех, кого так просто переиграешь: если что-то пойдёт не по его, он сначала обложит всех матом, а потом полезет драться.
Я собрал мысли и сказал:
Десятилетний договор.
В комнате стало тихо. Разговор, ещё секунду назад звеневший как скрещенные клинки, оборвался, и тишина медленно заполнила всё вокруг. Откуда-то издалека донёсся перестук колёс, а следом — голоса играющих детей.
Наконец король улыбнулся. В его покерном лице появилась щель, и на этот раз улыбка показалась мне искренней. Если и это игра — что ж, мне есть чему у него поучиться.
Договор о ненападении?
И союз, в определённой мере.
Твой король на это согласится?
Да.
Эдик был человеком, который даже на вопрос «можно я примерю твою корону?» скорее ответил бы: «Ага. Хочешь поносить?»
Хорошо. Тогда рассказывай, что ты собираешься делать.
Ас Юнгбери годами готовили в Северной империи. Он был хитёр, силён в политике, дипломатии и тактике, а особенно хорошо умел внедрять шпионов и подделывать информацию.
Политическое устройство Восьми Врат он использовал так умело, что при желании мог расколоть страну пополам. Если бы он умер, здесь почти наверняка началась бы гражданская война — и Северная империя получила бы отличный повод вмешаться.
Он прекрасно выполнял свою работу. Один из любимых приёмов северян: заставить врагов воевать друг с другом.
План был хорош. Северная империя не хотела, чтобы борьба на Центральном континенте когда-либо закончилась, и нынешнее положение дел было результатом именно такой политики. «Если здесь вспыхнет гражданская война, Серкадо тоже не станет просто смотреть».
Даже если я прижму всё силой, у силы есть предел. Тем более такой шанс никто не упустит. Именно поэтому я так спешил закончить гражданскую войну в Серкадо.
Продлись она чуть дольше — и уже было бы плевать на какого-то зеленоглазого чужака: Восемь Врат сами перешли бы границу Серкадо. Чтобы этого не случилось, я захватывал крепости и выкручивался как мог, но затянись всё ещё немного, и Восемь Врат пошли бы на жертвы.
Он уйдёт сам.
Кто угодно другой сказал бы подобное — и его подняли бы на смех. Но я прекрасно понимал, кто я.
Единственный герцог Серкадо, регент и человек, которому король доверяет безоговорочно. Рыцарь Виса, вчетвером остановивший две тысячи, пока Персин Вулвс едва не умер в той же битве. Я завершил гражданскую войну Серкадо и теперь стоял здесь один.
Посмотрите на меня. Я способен сдержать своё слово. Всё, что я сделал до этого, говорило за меня лучше любой клятвы.
Это была не заносчивость. Я действительно был уверен. Улыбка сошла с лица короля.
Теперь нас ждал либо резкий прорыв к соглашению, либо хорошая драка. Я смотрел на него и уже догадывался, что услышу. Будь он идиотом — пришлось бы расплачиваться за то, что я пришёл сюда один.
«Умный». Не то чтобы я не любил Эдика, но разница в масштабе чувствовалась. Этого человека действительно можно было назвать королём: он понимал, что нужно делать ради страны.
Кинжал врага, стоящего за спиной, опаснее меча разбойника, который машет перед лицом. Король это прекрасно знал. Он протянул руку.
Добро пожаловать во Восемь Врат, герцог.
Я улыбнулся и пожал её. Договорились.
А ведь на случай, если всё пойдёт к чертям, я заранее продумал несколько способов сбежать. Не пригодились.
А что с глазами? — Я, знаешь ли, очень не люблю этот цвет.
Неудивительно. Зеленоглазый мудрец успел вдоволь потрепать ему нервы.
Небольшая уловка.
Что ж. Надеюсь, ещё увижу её в деле.
Увидите.
Как думаешь, что было бы, если бы во Восьми Вратах не было Аса Юнгбери?
По крайней мере, они бы не развалились от первой же Восточной Волны.
Армия уже была ослаблена войной с Серкадо, к тому же почти всё внимание тянуло на запад.
Да даже в полном порядке они бы не удержались,
Однорукий я ловко работал ножом и резал стейк. Давно же я так не ел. Желудок буквально требовал немедленно набить его мясом, насквозь пропитанным приправами.
«Да понял я, понял, сволочь».
Я отправил кусок в рот и принялся жевать. Хорошо всё-таки иметь такого друга, как Линд. Похоже, у него в последнее время водились серебряные монеты: даже мясом угостил.
Правда, за это приходилось слушать его скучную болтовню.
Восточная Волна была огнём, который мог сожрать половину континента.
Да ну?
Я ответил без особого интереса.
Если бы хотя бы герцогство Людвига осталось целым и они объединили силы…
Линд умолк. На лице появилось такое выражение, будто он снова смотрел в прошлое, которого уже не вернуть.
И зачем ворошить то, что давно прошло?
Чтобы история не заставляла нас повторять одни и те же ошибки.
Опять несёт чушь. Ага, конечно. У нас ещё и силы остались, чтобы строить какое-то будущее?
Центральный континент давно погиб. Половина уцелевших пряталась кто где.
Если бы хотя бы Аса Юнгбери не было, всё могло сложиться иначе.
Линд ещё долго продолжал. А я не мог бросить мясо, которого не ел целую вечность.
Ас Юнгбери смотрел на клетку. «Ворон не прилетел».
Само по себе отсутствие письма ещё ничего не значило. Если не происходило ничего срочного, воронов не гоняли зря. Но когда пропала и регулярная связь, это уже становилось проблемой.
«Почему?» Он подумал, не послать ли человека, но вместо этого посмотрел в тёмный угол комнаты.
Ты ведь ничего не устроила?
В комнате, куда даже среди бела дня почти не проникал свет, стояла клетка из серых железных прутьев. Изнутри донёсся тонкий женский голос:
Что именно?
Если попробуешь что-нибудь провернуть, я отрублю тебе обе руки, засуну их тебе в пасть, а уши скормлю собакам.
Ас Юнгбери произнёс угрозу без малейшего изменения в лице.
Грязная ублюдочная тварь.
Он отвернулся и вышел. «В последнее время король ведёт себя подозрительно».
Возможно, тот что-то затевал. Ас сомневался во всём и в каждом. «Послать гонца?»
А если ничего не произошло? Тогда он лишь зря рискнёт, хотя для связи существуют вороны. Пусть вокруг и подозревали его происхождение, наружу он этого никогда не показывал. Ложь, с которой он приехал сюда десять лет назад, до сих пор держалась хотя бы на уровне приличий:
«Да, я родом из Северной империи. Но я не один из них».
Он шёл по коридору, не обращая внимания на слуг, которые кланялись и отходили к стенам. Вопрос с вороном можно было пока отложить. Ас прокручивал в голове последние события.
«Надо снова разжечь войну».
Для этого достаточно подтолкнуть короля. В конце концов тот всё равно не сможет отвергнуть его предложение. А если упрётся — можно привести архиепископа Райнслота, глав рода Зелёного Кинжала и Платинового Щита.
Война начнётся. Так было всегда, пока Ас работал в этой стране. Держать под рукой десять тысяч отборных воинов и просто смотреть на врага через границу — что может быть нелепее?
«Безвольный король». Он продолжал перебирать в уме людей, которых считал своими фигурами. «Герцог Серкадо уже мёртв».
Ас отправил семерых лучших убийц Зелёного Кинжала и заставил запертую здесь бастардку приготовить яд. Вскоре из Серкадо пришла весть: герцог исчез.
«Не исчез. Умер».
Герцог-регент, опора короля и глава сильнейшей на данный момент военной силы Серкадо. Если местные дворяне не совсем идиоты, они не станут сразу объявлять о его смерти — иначе окружающие гиены тут же бросятся рвать страну на куски.
«Кто до этого додумался? Аллерквон? Или маркиз Джигхаль?»
Ас Юнгбери считал, что знает всё: движения вражеской страны, дела Восьми Врат, притворную слабость короля и даже то, что запертая бастардка готовит побег. Именно потому он был спокоен. Ему казалось, что весь мир лежит у него на ладони.
Погружённый в мысли, он почти не заметил человека, который преградил дорогу. Подняв взгляд, Ас увидел того, кого никак не ожидал встретить посреди столицы Восьми Врат.
Рад встрече, сэр Юнгбери.
Зелёные глаза были отличительным признаком северян. А прикосновение к мочке уха — их собственным приветствием. И незнакомец сделал именно так.
Ас молча оглядел его с головы до ног. «Кто это?» Внезапно объявившийся земляк не сулил ничего хорошего. Он спрятал растерянность и спросил:
Имя?
Норд Эбун.
«Эбун… Эбун…»
Фамилия была знакомой. Род пограничных стражей. «Но почему?»
Его верность империи не изменилась. И потому Ас быстро догадался, кем может быть этот человек.
Северная империя отличалась педантичностью. Причины неудач там никогда не оставляли без внимания.
Я всего лишь прибыл по приказу,
«Из-за прошлого поражения?» Из-за того, что он подготовил десять тысяч отборных воинов
Мысли сбились. Ас понял, что сейчас не сможет нормально продолжить разговор. Ему требовалось время всё разобрать.
Потом. Поговорим позже.
Он развернулся и ушёл. Это было лучшее, что Ас сумел придумать на месте.
Учёный родом из Северной империи. «Честолюбец, жаждущий власти и славы».
Позже Ас Юнгбери издал автобиографию и подробно расписал в ней собственные достижения. Линд перечитал книгу несколько раз, всё разложил по полочкам и пересказал мне. «Я вытерпел годы на той жалкой земле лишь ради того дня, когда смогу вернуться на север и поведать о своих свершениях».
Ему нужна была власть. Ему нужна была слава. Всё, что он получил во Восьми Вратах, само по себе не имело для него никакой ценности.
«Пёс, который живёт ради похвалы». Такой вывод я сделал ещё в прошлой жизни, когда мне было тридцать девять и я слушал Линда.
Раз ему нужна похвала, значит, он будет оглядываться на хозяев. И естественно насторожится, если на его территорию вдруг заявится другая собака. Я моргнул зелёными глазами и поздоровался:
Рад встрече, сэр Юнгбери.
Правой рукой обхватил левое запястье, коснулся мочки уха и слегка поклонился.
Он ничего не ответил. Только медленно оглядел меня с головы до ног. Взгляд поднялся от сапог и остановился на глазах.
Между нами повисла тишина, словно само время остановилось.
Имя?
Вопрос Аса снова запустил его.
Норд Эбун.
Я назвал самое обычное имя северянина.
Его взгляд по-прежнему держался на моих глазах. Я моргнул. Больше они не щипали.
Зелёные глаза были символом севера. Ни в центре, ни на юге, ни на востоке таких почти не встречалось. Для жителей Северной империи этот цвет был частью их личности.
Ас был человеком, которого прислали сюда с заданием. И новых людей к нему не направляли. Если же вдруг появился ещё один посланник — причём без предупреждения, — смысл мог быть только один.
Тебе больше не доверяют.
Я всего лишь прибыл по приказу,
Ас несколько секунд смотрел на меня.
Потом. Поговорим позже.
Он быстро развернулся и ушёл широким шагом. На лице ещё держалась смесь растерянности и напряжённых раздумий. Чтобы отравить человека, совсем не обязательно искать ядовитую траву, толочь её и варить отвар.
Я уже ввёл в него другой яд. Яд по имени подозрение и тревога.