Том 1 · Глава 232. Привычка, меч и яд (1)

Теска хотел жить.

Поэтому старался изо всех сил. Спал меньше, двигался больше, а в бою отчаянно думал, что именно нужно сделать, чтобы выжить.

И выжил.

Только один вопрос не давал покоя.

«Так вообще можно сражаться?»

Он служил дому Чёрного Льва, но ещё не стал настоящим мечником и не заслужил фамилию Лайон. Просто кандидат. Девятнадцать лет — а сверстники, чьи таланты уже признали, давно ушли вперёд.

Их даже не отправляли сюда: перспективных берегли для будущего. На фронт пришёл главный боевой костяк дома — Львиные Мечники — и обычная пехота вроде Тески.

Стоило на миг задуматься, как в память снова полезло поле боя.

Выступающие клыки. Зелёная кровь. Ливень. Крики, грохот и до отвращения знакомое орочье рычание.

Рука сама задрожала. Сердце заколотилось, живот неприятно свело.

«Я выжил».

Вместе со страхом пришло облегчение.

Чтобы заглушить тревогу, Теска вышел наружу и взялся за меч. Когда тело обливалось потом, он особенно ясно чувствовал, что всё ещё жив. И мысли становились тише.

«Главное — выжить».

Он повторил это себе, но уверенности не прибавилось.

Рядом с жильём шелестела трава. В Иден-Нуне собралось столько солдат, что все дома у стены временно отдали военным, выселив жильцов. И даже этого не хватило — вдоль внутренней стороны укреплений стояли палатки.

Теске повезло: ему досталось место в доме. Напротив, как говорили, поселились несколько рыцарей герцога Фраунмунда, но это его не интересовало.

Он вышел на траву и встал в стойку.

Базовая школа Чёрного Льва.

Рубящий удар. Укол. Перевод клинка.

Каждое движение — десять раз. Потом ещё десять, уже представляя противника. Вскоре пот потёк по спине, а пальцы начали слабеть.

—Неплохо.

Теска резко повернул голову.

Под лунным светом сидел мужчина, которого он прежде не замечал. Лицо совершенно незнакомое — даже не верилось, что тот участвовал в недавних боях.

Может, из Платинового Щита? Телосложение подходящее. Или один из фраунмундских рыцарей, живущих напротив.

—Кто вы?

Собственный низкий голос Теске понравился.

—Сосед.

Мужчина был рыжеволосым.

Сосед?

—Я тренируюсь.

Вежливый способ сказать: хватит пялиться и иди своей дорогой.

—Вижу. Уже давно смотрю. Неплохо выходит. Даже молодость вспомнил.

Что за чушь?

—У вас привычка подглядывать за людьми?

—И язык похож.

На чей?

—О чём вы вообще?

—Напомнил одного дерзкого паренька, которого я когда-то знал.

Теска уже вымотался и всё равно не собирался сразу ложиться. К тому же в такую ночь разговор отвлекал от ненужных мыслей.

—И кто же этот дерзкий парень?

—Когда-то был милым мальчишкой-солдатом. А теперь стал человеком, которого просто так уже не погоняешь.

Солдат — и вдруг человек, которым нельзя командовать?

—Не понимаю.

В рыжеволосом чувствовалась порода. Даже Теска, не отличавшийся тонким вкусом, видел: как тот сидит, как убирает волосы со лба — всё выдавало дворянское воспитание.

—Рядовой солдат внезапно стал аристократом?

—Вроде того.

Мужчина поднялся и подошёл ближе. Теперь стало видно, что он примерно на полголовы выше Тески.

—И чутьё у тебя неплохое.

Он окинул юношу взглядом с головы до ног.

—Вы всё время говорите загадками.

Теска нахмурился. Если перед ним и правда рыцарь Фраунмунда, связываться не хотелось. Время он уже убил, можно было возвращаться.

К тому же ночь была хорошая. Воздух чистый, луна яркая. Совсем не хотелось портить всё дракой.

—Просто увидел хороший росток и вспомнил прошлое.

Теска уже повернулся, когда мужчина вдруг подсёк ему ногу.

Юноша заметил движение, подпрыгнул, ушёл от подсечки и, едва коснувшись земли, развернулся, схватившись за рукоять меча.

—Предупреждаю.

—Вот поэтому и говорю: задатки есть.

Теска нахмурился ещё сильнее.

Хороший росток? К нему эти слова подходили хуже всего. Пока товарищей одного за другим принимали в мечники Чёрного Льва, он так и оставался рядовым бойцом. В девятнадцать — поздновато по меркам Восьми Врат и особенно этого дома.

—Вытащи меч.

Что?

Этот человек сумасшедший?

У него самого оружия не было. Будь в руках хотя бы палка, можно было бы подумать о каком-нибудь скрытом мастере. Но Иден-Нун — фронт, здесь таких сказочных стариков не бывает.

Значит, рыцарь Серкадо.

Отношения между Серкадо и Восьмью Вратами никогда не были хорошими. Теска это прекрасно знал. Если бы не Орочья Волна и не Крис Фраунмунд, они бы сейчас не сражались плечом к плечу.

Учёные всего континента, увидев эту картину, наверняка написали бы не одну книгу.

И вот теперь чужой рыцарь предлагает ему вытащить меч.

Провокация?

Дядя Тески погиб на войне. Убил его серкадоец. Дядя был ещё и первым учителем фехтования.

Сказать, что обиды не осталось, — соврать. Когда-то Теска хотел перебить всех серкадойцев до единого.

—Хотите умереть?

Рыжий улыбнулся. Улыбка была именно из тех, что особенно хорошо выводят из себя.

За его спиной будто отделилась от темноты ещё одна фигура. Теска только скосил туда взгляд — и что-то уже ткнулось к самому лицу.

Вместе с убийственным намерением.

Топ-топ.

Он рефлекторно отступил на два шага и только потом понял: его заставил отступить один вытянутый указательный палец.

—Чёрт.

Испугался пальца.

—Не отвлекайся.

Ладно.

Теска принял стойку. Мышцы успели немного отдохнуть и снова слушались.

«Три шага».

Он оценил дистанцию и вытащил меч. Специальной техники быстрого извлечения ему не преподавали. Острие направилось в лоб противника.

Базовая стойка Чёрного Льва — «Угроза». Смотреть на добычу, преследовать её одним присутствием, словно лев перед броском.

«Нет».

Теска сразу сменил стойку.

Угроза работает, только если ты сильнее.

Он перешёл в атакующую позицию, направив острие в солнечное сплетение противника.

Мужчина всё ещё не двигался. Зевнул, прикрыл рот рукой.

Нарочно?

Казалось, открытых мест полно, а Теска не мог заставить себя шагнуть вперёд.

«Почему?»

Неужели тренировка выжала его сильнее, чем он думал?

Нет.

«Нет ни одной настоящей щели».

Рыжий поднял лицо к луне и даже начал тихо напевать.

Теска стоял на месте. Пот снова потёк по вискам.

—Не нападаешь, потому что я без оружия? Не переживай. Даже если случайно убьёшь меня, человек за моей спиной подтвердит, что всё было честно.

—Вот как.

Теска рванул вперёд.

Если ждать ещё, он рухнет раньше, чем попробует хоть что-то сделать.

Но бросился не бездумно. Левой ногой вбил опору в землю, выровнял клинок и провёл чистый горизонтальный рубящий удар.

Вжух.

Воздух рассёкло красиво.

И больше ничего.

Теска попытался вернуть меч — и понял, что клинок будто застрял в бревне.

—Слишком много думаешь. Убавь немного.

Рыжий держал меч двумя пальцами — большим и указательным. Клинок не двигался, словно его зажал кузнечный клещ.

—Хватит, — произнёс свидетель за его спиной.

Мужчина отпустил меч.

Теска едва удержал равновесие и не сел на землю. Это было лучшее, на что он оказался способен.

—Было весело.

Теска хотел что-то ответить, но передумал, повернулся и пошёл прочь. Ещё больше позориться не хотелось.

За спиной послышался голос второго мужчины:

—Зачем вы это делаете, сэр Хвилькен?

Теска резко обернулся.

Хвилькен?

Хвилькен Людвиг?

Рыцарь-Палач?

Рыжий посмотрел прямо на него и одними губами произнёс:

«Расслабься».

Рыцарь-Палач.

«Прозвище появилось после того, как он убил рыцаря герцога Хоёма и таскал с собой его голову».

Канерак когда-то едва не оказался вассалом сразу двух господ, поэтому был искренне рад, что Хвилькен в итоге пришёл к Крису. Крис поразил его сильнее, но и Хвилькен был человеком, которым невозможно не восхищаться.

—Зачем вы мучаете чужого мечника?

—Он ещё не мечник. Из Чёрного Льва, похоже, но пока пехота.

Канерак посмотрел на него так, будто спрашивал: и какая разница?

Хвилькен проигнорировал взгляд.

—Так зачем?

—Что зачем?

—Я вижу, что вы нарочно ведёте себя так. Не понимаю только почему.

Канерак говорил как образцовый рыцарь, недовольный слишком легкомысленным поведением старшего.

Хвилькен усмехнулся.

—Одной стае две головы не нужны.

—Это ещё что значит?

—Я просто жду.

Канерак нахмурился. Сплошные туманные намёки.

—Как думаешь, насколько далеко зайдёт Крис Фраунмунд? Наш господин.

Канерак не был дураком, который отвечает на вопросы, над которыми ни разу всерьёз не думал.

—Не знаю.

—Когда я впервые его увидел, он был рядовым солдатом. Сам крутил табак, раздавал его бойцам и при любой возможности бегал на охоту.

—И?

—Потом смотрю — десятник. Потом — разведчик. Потом — рыцарь. Когда отец начал его продвигать, я даже немного завидовал.

—Правда?

Хвилькен снова уселся у каменной ограды. Канерак прислонился рядом. До рассвета было ещё далеко.

—А теперь он герцог Серкадо и Рыцарь Виса.

Канераку стало любопытно, куда он клонит. На вид Хвилькен мог казаться несерьёзным, но пустым человеком никогда не был.

—Что вы хотите сказать?

То ли лунный свет так на него подействовал, то ли просто захотелось кому-то выговориться.

—Я не хочу, чтобы господин меня разочаровал.

В отражённых луной глазах Хвилькена на мгновение мелькнуло нечто похожее на безумие.

Канерак моргнул — и чувство исчезло. Хвилькен снова улыбался.

—Вот и всё.

Человек всегда чего-то ждёт. И чем выше ожидания, тем больнее падение, когда они не оправдываются.

«Чего он ждёт от господина?»

Канераку стало не по себе.

—Я спать.

Хвилькен оставил ему эту головоломку и вернулся в дом.

Канерак уже понимал, что заснуть не сможет. Остаток ночи он ворочал тяжёлые мысли своей не самой блестящей головой.

«Хвилькен сам способен стать королём».

Крис велик, но разве Хвилькен настолько хуже?

Две головы одной стае не нужны.

Ожидание. Разочарование.

«Он специально сдерживает себя и ждёт, куда пойдёт господин?»

К утру тревога только выросла.

Канерак пошёл искать Линда. После ночных размышлений вывод был один: держать такое в одиночку нельзя. Тем более они не в Серкадо, чтобы спокойно носить рядом подобную бомбу.

—Сэр Линд.

—Что случилось?

Линд выглядел как обычно: читал книгу и чувствовал себя в Иден-Нуне как дома.

Канерак рассказал всё, что произошло ночью.

—Значит, у него просто руки чешутся?

—Не думаю, что сэр Хвилькен способен настолько потерять голову из-за скуки.

—Правда? Тогда скажите ему, пусть сходит к Дего или Алисе.

После окончания боя и исчезновения орков рыцари Фраунмунда вернулись к привычному образу жизни.

«Если подумать, нормальных среди них вообще нет».

Алиса, Ройс, Дего и Йенлид начали спарринговаться как сумасшедшие. В чужом городе, который в любой момент снова мог стать полем боя, они чувствовали себя будто во дворе собственного замка.

А недавно к этим спаррингам присоединились рыцари Синего Дракона и мечники Чёрного Льва.

Только Хвилькен до сих пор будто бы не проявлял интереса.

—Передайте господину, — с тревогой сказал Канерак.

Он уже собирался уйти, когда Линд остановил его.

—А вдруг…

—Что?

—Он обиделся, что ему не подарили магический меч?

Канерак едва не выругался.

За кого он вообще принимает Хвилькена Людвига?

Перед ним Рыцарь-Палач, владелец «Крепости» и будущий наследник прозвища «Незримая Стена».

—Или нет.

—Лучше бы я вообще не приходил.

Канерак развернулся и ушёл.

Элларе прекрасно видел, как сражались рыцари Фраунмунда. И среди них один человек особенно приковал взгляд.

Дего? Конечно, он впечатлял. Если человек в одиночку рубит гигантам головы и кулаком превращает огров в кровавое месиво, не удивиться трудно.

Йенлид с парными топорами? Его тоже невозможно было недооценить. От вида того, как он на бегу рубил врагов во все стороны, захватывало дух.

Ройс — само собой. А когда в последнем бою появился Хвилькен, слово «чудовище» пришло в голову без всяких усилий.

Но взгляд и сердце Элларе забрала совсем другая.

—Ух! Командир сегодня опять преступно соблазнительна!

Он пришёл к месту, где расположились рыцари Фраунмунда, и увидел золотоволосую женщину.

Женщина, которая любит драться.

Идеал Элларе.

Стоявшая рядом Джуд Драгон не привлекла его внимания ни на миг. Стоило увидеть Алису, и он сразу понял:

«Вот она».

Его будущая жена.

Поэтому он и пришёл.

На выкрик подчинённого Алиса ответила чем-то резким. Элларе решил обратиться к ней по-своему.

—Элларе из Синего Дракона.

—…И?

—Если я выиграю, выходите за меня.

Без обходов. По-мужски.

Алиса не засмеялась. Зато из-за её спины тут же повыскакивали несколько раскрасневшихся бойцов.

—Ты куда без очереди?! Сначала пройди через меня, Бейнала, Первого Жениха!

—Не неси чушь! Я уже отдал командиру свою невинность!

Тук!

Алиса треснула второго по голове.

—Ай! Простите! Не невинность — преданность!

Элларе нахмурился. Рыцарь разговаривает с рыцарем — как подчинённые вообще смеют лезть в разговор?

Даже в Синем Драконе дисциплина была не железной, но тут уже перебор.

Впрочем, чужую армию не ему учить порядкам.

—А если проиграешь? — спросила Алиса.

—Тогда моя неви… Чего хотите?

Ещё немного — и он повторил бы за идиотом.

Только теперь Алиса улыбнулась.

—Организуй мне бой с вашим главой.

Элларе моргнул.

Она сильна — он видел это на поле. Но глава дома? Это уже мастер своего искусства. В настоящем поединке один на один Элларе верил в победу своего господина даже против Дего, пусть тот и превосходил его разрушительной силой на поле боя.

Гордость будто полоснули ножом.

«То есть меня она вообще за противника не считает?»

Хуже ощущения для мужчины, влюбившегося с первого взгляда, придумать трудно.

—Хорошо.

Он пообещал то, что сам выполнить не мог.

—Если захотите, могу устроить и бой с сильнейшим рыцарем Вулвсов.

—Вот за это вообще спасибо.

Они подняли оружие.