Том 1 · Глава 235. Привычка, меч и яд (4)
«Кто именно пришёл?»
Орки использовали тактику «быстрого и медленного коня».
Если переложить на их язык — быстрого и медленного волка.
Крупный, заметный зверь отвлекает внимание. Маленький и быстрый, отправленный заранее, в это время вцепляется сбоку.
Сама идея примитивная, но при превосходстве в силах может закончить бой одним ударом. Стоит слишком сильно увлечься быстрым волком — и уже нечем будет остановить клыки большого, медленного.
Похоже, Орк-лорд не собирался растягивать эту войну.
Значит, в передовом отряде наверняка есть один из той четвёрки.
По старым хроникам Орк-лорд держал при себе четырёх особенно страшных чудовищ.
Белоглазый — гоблин.
Чёрная Рука — тролль.
Трёхголовый — огр.
Синерогий гигант.
Кто-то из них обязан идти с быстрым волком.
Где?
Я спросил сразу, как добрался до основных сил.
Быстрые южане отвечали за нашу разведку, поэтому ответил Йенлид:
Далеко. Враг.
То есть пока не видно.
Они разделились ещё раньше?
Нет. Настолько нас недооценивать не должны. После смерти Одноглазого орки уже обязаны примерно понимать, с кем столкнулись.
Если у их командования хоть немного мозгов, вывод очевиден.
У-у-у-у!
Издалека донёсся вой Эмбера.
Звук быстро приближался, а на горизонте белая точка за несколько мгновений превратилась в знакомого волка.
Ближнюю зону южане прочёсывали расходящимися кругами. Эмбера я отправил туда, откуда ожидал появления чудовищ. Похоже, он как раз закончил разведку.
Видел что-нибудь?
Гав-гав!
Судя по тону — видел.
Эмбер трижды ударил лапой по земле.
Много.
Идём.
Я кивнул Йенлиду и Линду и забрался на спину Эмбера.
Этот ревнивый зверь терпеть не может, когда я у него на глазах сажусь на другое животное. Приходится ездить на нём. К счастью, Эмбер в несколько раз крепче обычной лошади, так что, пока я сам держу равновесие, свалиться почти невозможно.
Мы двинулись вперёд, и армия герцога Фраунмунда потянулась следом.
Хвилькен. Линд. Йенлид. Алиса. Ройс. Дего.
Рыцари шли со мной. Колесницы оставили позади.
У стен Иден-Нуна ими ещё можно было бы воспользоваться, но даже самый тупой орк вряд ли дважды полезет под одну и ту же мясорубку.
Господин.
Дего поприветствовал меня. Я первым делом посмотрел на руки Ройса и Алисы.
Я в порядке. Только не говори, что мне оставаться,
Не скажет. Наш господин не настолько мелочный,
Надо же. А словами бить он научился.
Заткнитесь.
Я проехал мимо.
Сзади тихо донеслось:
Отлично.
Психи, которым лишь бы подраться.
Но главное — оба действительно восстановились.
Говорят, самое страшное качество Рыцаря Виса — восстановление. До тролля человеку далеко, но заживает он заметно быстрее обычного.
Руки у обоих выглядели нормально.
«Ладно».
Я надавил ладонью на спину Эмбера, и тот остановился.
Армия Фраунмунда невелика числом, но по качеству с ней не могла легко сравниться ни одна отдельная сила Восьми Врат.
Семь Рыцарей Виса.
С таким составом уже можно спорить за первое место на всём Центральном континенте.
Из Иден-Нуна к нам идёт ещё один отряд,
Впереди приближающейся колонны оказался знакомый человек.
Двести рыцарей Вулвсов и две тысячи пехоты под моим командованием получили приказ присоединиться к вам,
А центр? Единственного Рыцаря Виса Вулвсов отправили сюда?
Персин пожал плечами.
Вулвс остаётся Вулвсом и без Виса. От моего отсутствия дом не рухнет.
Да понял я, понял. Гордость за своих у тебя такая, что ею стену подпирать можно.
Наверняка Дэлхен и другие подкрепления уже пришли, поэтому Персина решили отдать на наш участок. Эту сторону тоже нельзя оставлять без сильного командира.
Командование здесь моё, рыцарь Персин.
Я знаю.
Он спокойно кивнул и отступил.
Я выехал перед своими людьми.
По-хорошему сейчас нужна речь. Но времени на красивую речь нет.
Я встал ногами на спину Эмбера.
Привлечь внимание оказалось просто.
Внимание!
От его голоса, казалось, дрогнули даже стены Иден-Нуна.
Если войны выигрываются громкостью, выставим Дего вперёд и сразу подпишем капитуляцию орков.
Если увидите противника, которого не тянете, отходите и отдавайте его командиру.
Я сказал это без вступления и красивых слов.
Солдаты моргнули. Несколько рыцарей выглядели так, будто не поняли смысла.
Семь Рыцарей Виса.
Большинство людей просто не осознавало, что это значит.
Линд кивнул. Опытные рыцари вроде Канерака тоже промолчали, только глаза стали внимательнее.
Я встретился взглядом с Канераком. Под глазами у него почему-то лежали тёмные круги. Он тут же отвёл глаза.
Что с ним опять?
Канерак поддержал мой приказ:
Господин прав. Если опасно
Хорошая тактика строится вокруг сильных сторон своих подразделений.
У нас есть превосходящая элита — значит, будем пользоваться.
Рыцаря Виса обычному противнику очень трудно убить.
«Да и охотиться на них специально орки сейчас вряд ли станут».
На этот раз они выставят силу против силы.
Тогда победит тот, кто сильнее.
И если бы пришлось ставить золото на моих рыцарей, я бы поставил всё.
Выдвигаемся.
Бум-бум!
Загрохотали боевые барабаны. Барабанщик лупил так усердно, что пот летел с лица и блестел в солнечном свете над кожей барабана.
Старается, молодец.
У-у-у-у!
Со стороны Вулвсов ответил рог.
У Серкадо — барабаны.
У Восьми Врат — рога.
Совсем недавно мы были врагами. Теперь шли одной армией против общего противника.
Новые доспехи?
Лицо у Хвилькена оставалось бесстрастным. Почти как в нашу первую встречу.
Подарили.
Если быть точным, подарок я почти вымог.
Сам Хвилькен был в фамильной «Крепости» Людвигов.
Почему вы вообще помогаете Восьми Вратам? — Вы ведь не из тех, кто бросается помогать любому больному, упавшему на дороге.
Ум у Хвилькена работал не хуже, чем у Линда. Такой вопрос неизбежен.
Я молча посмотрел на него.
Он продолжил:
Хотите основать отдельное герцогство? Получить признание и Серкадо, и Восьми Врат?
Сказать, что я совсем об этом не думал, было бы ложью.
Эдик признает мою землю отдельным государством, стоит попросить. Я стану великим герцогом-правителем.
Сорте, скорее всего, тоже согласится. Этот союз сейчас целиком выгоден Восьми Вратам.
«Драконья Чешуя» и несколько сокровищ?
Разве этого достаточно в обмен на моё участие в этой войне?
Но титул великого герцога звучит красиво только на словах.
Мне не нужна пустая шапка.
Разве короли, которых я видел, всегда были настоящими королями?
Разве дворяне всегда были достойны своего звания?
Король, бросающий собственный народ.
Дворянин, думающий только о собственной выгоде.
Я видел таких десятками.
Людей, которые до последнего изображали гордость, а потом ради спасения семьи становились на колени перед врагом и вымаливали жизнь.
Так устроен мир.
Именно поэтому я хотел стать не просто королём или герцогом.
Я хотел стать государем.
И спросил Хвилькена:
Что такое хороший государь?
Человек, который когда-то собирался сам подняться над графским титулом и стать правителем, немного подумал.
Мне уже не обязательно отвечать на такой вопрос. Но если всё же отвечать…
Он посмотрел на меня. Солнце отражалось в его глазах.
Тот, кто стоит на собственных ногах настолько твёрдо, что не заставляет других разочаровываться в нём.
Возможно, когда-нибудь я стану таким. Но сейчас я…
Каким Хвилькен видел меня?
Мне было всё равно.
И дальше будет всё равно.
В прошлой жизни я был третьесортным наёмником и постоянно подстраивался под окружающих. Ловил настроение, говорил то, что люди хотели услышать, становился удобным человеком.
Теперь иначе.
Я хочу быть государем.
Хочу поставить вокруг своих людей стену и удержать её.
Не детская мечта о красивой короне.
Это просто самый правильный образ себя, который я могу представить в реальном мире.
Я хочу защищать людей своей земли.
Сейчас я существую ради одного. Чтобы защищать.
Хвилькен ничего не ответил.
Эмбер, шедший неспешным шагом, поднял голову, будто услышал и решил похвалить.
Наверное, мне показалось.
Хвилькен тихо произнёс:
Вот как.
Я знал, что когда-нибудь кто-то спросит, зачем мне помогать Восьми Вратам.
Было бы странно, если бы вопроса вообще не возникло.
Линд не спросит, потому что думает обо мне раньше себя.
Дего, кажется, прыгнет по моему приказу даже в настоящий ад.
Алиса, скорее всего, вообще не станет об этом думать.
Йенлид просто поверит.
Ройс поймёт, что у меня есть причины, и не полезет в них без необходимости.
Значит, Хвилькен — единственный, кто способен спросить прямо.
И вопрос у него разумный.
Только почему мне всё время кажется, будто этот человек дуется и ищет повод подраться?
Я протянул руку назад.
У Алисы и Ройса были собственные подразделения, оруженосцев они с собой не брали. Поэтому одного рыцаря Людвигов временно приставили ко мне.
Да?
И именно этот парень совершенно не умел читать атмосферу.
Если бы базовая подготовка у него не была настолько хорошей, давно бы отправил обратно.
Дай то, что прислал Графе.
А! Да, ваша светлость.
Он выпрямился и передал мне меч.
Что такое настоящий хороший клинок?
Хорошая сталь и хороший мастер.
Этот отвечал обоим условиям.
Клинок и даже основа рукояти были выкованы почти целиком из балтисской стали.
Тяжеловат, но всё равно куда легче Драконобоя. Нормальный рыцарь справится.
Шедевр безымянного деревенского кузнеца.
Случайность, которую сам мастер уже никогда не смог бы повторить.
Последняя вспышка человека, всю жизнь работавшего с металлом.
Я вытащил клинок.
Холодное серебро поймало солнце.
Цельный меч из балтисской стали редко увидишь, да?
Люди вокруг начали оборачиваться. Никакого золота, драгоценных камней, резьбы. Навершие и рукоять простые, даже грубоватые.
Зато лезвие…
К нему достаточно прикоснуться пальцем, и кровь пойдёт сразу.
Кузнец умер вскоре после того, как закончил работу.
Меч остался лежать в деревенской кузнице.
Графе наверняка заплатил за него больше, чем просили. Скорее всего, столько, что вся деревня могла бы три месяца не работать.
И он того стоил.
Обычно балтисская сталь, если использовать её без примесей, получается слишком мягкой. Этот мастер каким-то образом устранил недостаток. Наверняка добавил несколько металлов, но теперь рецепт умер вместе с ним.
Артефакт ценен своей уникальностью.
Этот меч, пожалуй, тоже можно назвать артефактом.
На нём нет чар. Но человеку, который способен сам творить вещи сильнее магии, хороший клинок только поможет.
Честно говоря, когда увидел, самому захотелось оставить.
Драконобой — работа дворфа, бросившего вызов дракону.
А этот меч — итог человеческой жизни, целиком отданной ремеслу.
Кто-то рядом сглотнул.
Я убрал наполовину вынутый клинок обратно.
…Что это?
Красивый, правда?
Да.
Ответил, даже не вдохнув.
Говорят, хороший плотник не винит инструмент.
Какая чушь.
Дай мастеру острую пилу и полный набор нормальных инструментов — и он сделает вещь в несколько раз лучше.
У рыцаря то же самое.
Мне?
Ох, сколько недоверия в глазах.
Не хочешь?
Хочу.
Вежливость прямо на глазах выросла.
Я рассмеялся.
Хвилькен понимает шутки. С ним приятно.
Развернул ножны и бросил меч рукоятью вперёд. Эмбер шёл шагом, но мы с Хвилькеном при желании могли бы на ходу встать на руках и устроить танец с мечами.
«Лунный Свет».
Старый мастер вырезал эти слова на клинке, когда на металл падал лунный свет.
Так меч и получил имя.
Лучшего оружия для Хвилькена я бы не нашёл.
Правда, деревню пришлось искать черт знает сколько — я сам не помнил, где она находится.
Но оно того стоило, да?
Я спросил глазами.
Хвилькен на меня не посмотрел. Медленно провёл ладонями по ножнам и рукояти.
Лунный Свет… Лунный Свет.
Повторил имя, потом поднял голову.
Буду беречь.
Он взял поводья и увёл коня в сторону, увеличивая дистанцию.
Канерак, которому полагалось следовать за ним, застыл с очень странным лицом.
Что с ним сегодня?
Наконец пришёл в себя и рванул за Хвилькеном. И пробормотал себе под нос так отчётливо, что я всё услышал:
Так он правда обиделся? Вот же ёбаный придурок.
Канерак вообще-то редко ругается.
Кого это он?
Враг впереди,
Но…
Он замялся.
Я сразу понял: случилось именно то, чего я ждал.