Том 1 · Глава 265. Что ненавидишь и что любишь (2)

—Уже ел?

Я спросил с самой беззаботной улыбкой. Парень, продавший мне талисман, поднял голову. Долго смотрел, потом сказал:

—На всякий случай предупреждаю: талисман настоящий.

Говорил так неуверенно, что даже настоящий товар в его устах звучал подделкой. Но я ему верил.

—Уже порвал. Сработал.

—…Вы ведь не пришли требовать деньги назад?

Он снова насторожился. Вот же недоверчивый. Впрочем, понять можно. Балтис был ещё и крупным морским торговым городом, сюда стекались люди с разных континентов. Разумеется, хватало и всякого сброда.

Гадателей и пророков — если не на каждом шагу, то хотя бы на одном из десяти лотков. Парня, назвавшегося Нуари, принимали за такого же мошенника. Потому хозяин гостиницы в прошлый раз и советовал мне не тратить серебро впустую. Я всё понимал.

Большая часть того, что ему приходилось терпеть на этой улице, наверняка была обычным унижением. Но этот парень был настоящим. Настоящий маг снова сказал:

—Я уже всё потратил.

Да не собираюсь я ничего отнимать. Я пожал плечами.

—Я правда спрашивал, ел ли ты.

Он окинул взглядом меня, потом стоящего сзади Дего. Взгляд — как у дворового пса, который ждёт удара.

—А вам зачем?

—Потому что верю, что ты маг.

Ответил без паузы. Он моргнул.

—…И?

—И хочу купить твоё расположение.

Кажется, подозрений стало только больше. Знакомый взгляд. Я вспомнил, как сам Балтис встретил этого человека когда-то в другой жизни.

Местная кухня славилась рыбой, моллюсками, ракообразными. Рыба на пару, жареные ракушки, морские крабы — объедение. Но именно поэтому человеку из глубины материка здешняя еда могла показаться ужасной. У Балтиса даже поговорка была: богат — радуется язык, беден — страдает.

Город богатый, жителей не обирает, но хорошая еда и стоит соответственно. А если всю жизнь прожил вдали от моря, с чего бы тебе сразу полюбить вкус жирной рыбы? Когда-то один человек рассказывал мне:

«Первым делом в Балтисе я заказал какую-то синеспинную рыбу. Не смог даже проглотить — выплюнул. Знаешь, сколько стоила? Десять серебряных. Все мои деньги! Вот я и сел на улице продавать то, что ещё осталось».

Этот человек заботился обо мне. Кормил, учил, рассказывал всякое. Например, что на самом деле был магом с Западного континента. Сначала я решил, что он шутит.

Потом понял: слишком много он знает того, чего человек отсюда знать не может. Однажды ночью мы сидели у костра. Он нагрел плоский камень и приготовил на нём мясо. Потом научил меня запекать утку в глине. А первое его рагу, которое я попробовал, так и осталось лучшим в моей жизни.

Бывший маг, которого выследили на Западе и наложили запрет. В обмен на этот запрет он отправился служить на Восточный континент и выжил. И там нашёл то, чего действительно хотел.

—Когда-нибудь ел острые тушёные свиные рёбра?

—…Что?

Нуари моргнул. Я присел перед ним на корточки и начал спокойно рассказывать:

—Красный соус. Один запах — и уже понимаешь: мясо сейчас растает во рту. Подцепляешь вилкой сбоку — оно само распадается на волокна, а густая подлива с жирком медленно капает вниз. Одного вида хватит, чтобы половина гурманов расплакалась. А вкус — острый, чуть сладкий. Умрёшь, не попробовав, и всю загробную жизнь будешь жалеть. Гарантирую.

Речь была совершенно не к месту. Реакция — именно та, что я ждал. Глоть.

Нуари сглотнул. Глоть. Дего тоже.

Похоже, слишком красочно описал. Я улыбнулся.

—Хочешь?

Кивок.

—Да.

—Тогда на «ты».

Я знал и его возраст, и настоящее имя. Нуари начал собирать вещи. Аккуратно сложил всё с полотнища, свернул в ткань, связал концы, просунул в узел палку — получился узел странствующего торговца.

—Идём, — сказал я.

Он чуть замялся.

—Если собираешься меня ограбить или у тебя другие мысли — будет не смешно.

Дего его не пугал. Уверенный в себе парень. Дего же исправно изображал сопровождающего рыцаря и промолчал.

Алиса уже предложила бы проверить силы. Хотя нет. Этот парень мечом не умел вообще. По дороге Дего тихо спросил:

—А почему в поместье вы ни разу такого не готовили?

А. Рёбра. Все мои рыцари хорошо едят. Вкусное любят все. Вопрос разумный.

И ответ был разумный.

—Лень.

Была и другая причина. Влезать на чужую кухню — вторгаться в работу повара. А я сам учился готовить и уважал нашего повара. Того отравителя, конечно, не считаем.

В гостинице Дего поднялся наверх и привёл Банса. Мой кандидат в сквайры, уже смирившийся с невозможностью побега, поклонился.

—Вернулись, господин.

Смирился. Хотя если совсем припечёт, ещё может рвануть. Интересно, что случится раньше: Банс сбежит или поймёт, что именно я ему дал? Я делал всё, чтобы второе.

Хозяин кивнул мне глазами.

—Вернулись?

Я так же кивнул. После полудня в трактире было тихо. Пьяниц с кружками ещё не набралось, моряки в хорошую погоду ушли в море. Я вошёл на кухню, достал рёбра, уже пропитавшиеся соусом, добавил немного воды и стал тушить, почти обжаривая.

Вскоре кухню заполнил сладко-острый запах.

—М-м.

Хозяин сунул внутрь голову и шумно втянул носом воздух.

—Что это?

—Восточное блюдо. Острые тушёные свиные рёбра.

Я переложил мясо в большую миску. Тот маг, которого в прошлой жизни прижали запретом, впервые попробовал на Восточном континенте блюдо под названием «Красные рёбра». И прямо за столом расплакался.

«Вот ради чего я и бросил магию!»

Кажется, именно это он тогда кричал. Мы вынесли еду. Помогали Дего, Банс и хозяин гостиницы.

—Я тоже попробую, — заявил хозяин.

Пробуй. Все сели. Нуари ткнул мясо вилкой, положил в рот, тут же задышал на него от жара, тщательно прожевал, словно прокатывая вкус по языку, и проглотил.

—А-а…

Вот оно. Невольный стон человека, которому хорошо.

—Остро, — сказал Банс и тут же снова набросился на миску.

Дего не говорил вообще. Он ел.

—Вы поваром были? — спросил хозяин с красным соусом вокруг рта.

Был. Когда-то. Я работал и наёмником, и поваром. В полевой кухне уверен, но нормальную еду готовить тоже умею.

Учитель относился к этому строго. По его рассказам я знал: после Орочьей Волны он служил на Восточном континенте. Знаешь время и место — найти человека становится куда проще.

Маг, лишённый магии, ценил удовольствие от еды больше самой магии. Но на Западном континенте жили в основном мастера, ученики и те, кто обслуживал магов. Сам континент — одно название. Виксус по площади уступал даже Серкадо.

Не было там ни королевства, ни короля. Только одна организация. Место ради исследования и развития магии.

Прозвище — Драконье Гнездо. Официальное название — Четыре Башни.

—Ха-а… фу-у…

Нуари всё ещё ел. Соус на губах уже наверняка жёг, но остановиться он не мог. Я тоже не отставал. Почти десять порций исчезли мгновенно. Дего с тоской уставился на пустую посуду.

Парень, это блюдо весь день готовится. Мясо надо выварить, запах убрать, дать соусу настояться. Больше нет.

—Ещё есть? — спросил Нуари.

—Это твоё настоящее имя?

Я ответил вопросом. Он облизывал пальцы, потом вытер их о скатерть и прошёлся тканью по губам. После еды в нём исчезла часть той затравленной собачьей настороженности. В голосе появилась уверенность.

—Ты из Гнезда?

Пиинаслей завоевать было легко: она любила красивые лица, а встреча вышла слишком необычной.

Но мой будущий учитель, которого я знал в прошлой жизни, был уже другим человеком. К тому времени запрет отнял у него не только магию: у него не было одного уха, одного глаза, а на обеих руках — безымянных пальцев и мизинцев. На Западном континенте запрет означал не просто невозможность колдовать. Там наказывали и физически.

И всё же, потеряв столько, он не сломался. Его желание объехать весь континент, попробовать каждое блюдо и самому открыть новые вкусы осталось прежним. Я понимал: тот учитель и человек передо мной — ещё не один и тот же Вайталия. Здесь всё иначе. Этот человек восхитился едой, но мне всё ещё не доверял. В одной руке уже появился короткий жезл, вторая лежала у пояса. На поясе — кожаный мешочек, и я готов был поставить Дего, что внутри магические реагенты.

—Нет.

—Тогда кто?

—Крис Фраунмунд. А это Дего.

Будущий мой учитель по кулинарии, пока ещё маг, сказал:

—Я Вайталия.

—И маг.

Вайталия. Имя человека, который в прошлой жизни учил меня готовить.

—Если не Гнездо, то охотник за наградой? Но на меня ещё не могли назначить награду.

Сытый — сразу думать начал.

—Талисман сработал. Поэтому и поверил.

Разумная отговорка. Хотя, конечно, не вся правда.

—…Ты с магом дрался?

Руки Вайталии оставались в боевой готовности.

—С Северного континента.

—Тогда всё же зачем я тебе?

—Потому что Виксус тебя просто так не отпустит. Ты ведь беглец.

—Откуда ты!..

Он вскинул жезл. Дего рядом медленно покачал головой. Я сказал несколько фраз — и человек сам уже выдал всё о себе.

Умный, но чистый до невозможности. Шестьдесят лет жизни, хотя по лицу и не скажешь: почти всё это время магия, исследования и стены одной земли. Для такого затворника внешний мир и правда был стеной — высокой и крутой.

Мошенник вытрясет все деньги — а он ещё за ним пойдёт. В прошлой жизни Вайталия рассказывал, сколько раз его обманывали в первые годы странствий.

—По глазам понял.

—Говорили, жители Центрального континента хитрые…

Не совсем то, но ладно. Главный вопрос был другой.

—Уверен, что сможешь уйти от преследователей Виксуса?

Конечно, нет. Он сбежал случайно, без особого плана — так сам мне когда-то говорил.

—…Не знаю. Хотел сначала нормально поесть, а потом подумать.

Вот что ему больше всего не нравилось на Западе. Там почти никого не волновала еда. Может, отдельные чудаки и находились, но большинство магов только спрашивало: «Исследований и так по горло, зачем ещё тратить время на готовку?»

Вайталия ненавидел это всей душой. Я посмотрел на него и продолжил тем же способом:

—У нас в поместье пекут свежий хлеб. Разрезают, мажут маслом, кладут внутрь обжаренный фарш из говядины, сыр и капусту. Вкус — с ума сойти. Один раз попробуешь и потом тянет снова.

—…Так же вкусно, как это?

Он указал на пустой котёл.

—По-другому вкусно.

Глоть. Вайталия снова сглотнул. Да он и с ножом у горла сперва попросит поесть, а потом уже станет разбираться.

—М-м. Далеко?

Вот. Уже думает не о преследователях, а о еде.

—Достаточно. Если тащить хвост за собой, можешь никогда не добраться.

Я напомнил об опасности. Вайталия задумался. Точнее, сделал вид.

Для человека, который умеет играть, слишком заметно. Дего наклонился к моему уху и прошептал так тихо, чтобы услышал только Рыцарь Виса:

—Он… немного глуповат?

Да быть не может. Маг без мозгов магом не станет. Просто его мозг отлично работает только в сторону того, что ему интересно. Вайталия поставил на еду всё.

—Нет. Он чистый.

Ему было около шестидесяти, но чистый — как ребёнок. Он посмотрел на меня лицом подростка и сказал:

—Я хочу попробовать то блюдо.

—Значит, попробуешь.

Я улыбнулся глазами.

—Когда вы кого-то обманываете, всегда так улыбаетесь, — снова прошептал Дего.

Ах ты…

—Но… преследователи.

Наконец вспомнил. Я вспомнил его в прошлой жизни. Человека, который больше всего на свете любил есть и больше всего ненавидел возвращаться в Виксус. Даже пережив запрет, он не жалел о жизни. Только о кое-чём сожалел, но выбором был доволен.

На этот раз я не хотел, чтобы он лишился магии так же.

—Для начала вернёмся на запад.

Вайталия замер. Словно во рту вдруг оказалась вонючая рыба. Но выбора у тебя всё равно нет.

Он согласится.

—Вы вообще о чём? — наконец спросил хозяин гостиницы.

—О том самом.

—Фраунмунд — это то княжество?

—Которое слышал.

Я отвечал небрежно.

—Я ведь не сделал ничего такого, за что меня казнят?

Вот уже испугался торговец. Я рассмеялся. Кто осудит человека за то, что он добивался выгоды в торговле?

А я — правитель. И обязан защищать свою землю и своих людей всеми способами. Немного соврать ради этого можно.

—Нет.

Я встал. Пусть хозяин хоть завтра утром разнесёт слухи — неважно. Мы уйдём ещё до рассвета.

На запад. К горам, за которыми начинался Виксус.