Том 1 · Глава 274. Один год (3)

Дего кричал не потому, что был дураком.

У него была конкретная цель.

Раскрывать здесь всю нашу силу — серьёзный удар по нам самим. Точнее, кое-что показать можно, но не всё.

Фэйри были спокойными и холодными противниками. Услышав крик, они мгновенно отвели отряд назад.

Развернулись настолько слаженно, что я невольно отметил: нормальная единая система командования. Хорошо обученная армия.

В общем, боя не случилось.

Потеряв численное преимущество, они просто ушли. Дего преследовать не стал.

Вместо этого, оставшись на месте, он широко провёл Гильотиной в сторону.

ФУ-УХ!

Ветер прокатился по земле, и заросли тростника легли ровным полукругом.

Скрэппер, его конь, возбуждённо фыркнул.

Отличная лошадь. Дего и Скрэппер подходили друг другу как созданные парой.

Он долго смотрел вслед отступающим фэйри, затем спешился и подошёл.

Мне показалось или он стал ещё больше?

—Огр, что ли? — пробормотала за спиной Дженнифер.

Эй. Он всё слышит. Дего — Рыцарь Виса, чувства у него тоже обострённые.

Подойдя, он молча опустил Гильотину сверху вниз.

Я вскинул Драконобой снизу вверх.

Оба оружия изменили траекторию прямо перед столкновением и рассекли пустоту.

Клинки не соприкоснулись, но сжатый воздух хлопнул, разметав тростник вокруг.

Обрубки, скошенные Дего раньше, взлетели.

Конец Гильотины воткнулся в землю. Дего мягко опустился на одно колено.

—Господин.

—Ага. Приветствие принято.

После его поклона у меня вдруг зачесался лоб. Я посмотрел вдаль.

Что-то белое блеснуло на солнце.

Левое запястье поставлю: Эмбер.

Огромный белый волк лишь мельком посмотрел в мою сторону и тут же отвернулся.

Стыдливый какой.

Я усмехнулся и пошёл дальше.

Показались Линд, Алиса и Ройс.

На лбу Ройса красовался большой шрам. Он выставлял его с гордостью.

Зажил хорошо.

—Медаль за победу над оползнем, — сообщил он.

—Шутить научился?

—Я серьёзно.

Алиса осмотрела меня с головы до ног и нахмурилась.

—Да что опять?!

Побочный эффект её собственного роста. Глаз у Алисы стал острее. Она видела мою походку, положение рук, угол оружия — всё.

—Чудовище. Вот же чудовище.

—Это у тебя приветствие такое?

—С возвращением, господин мой великий.

Сарказм сочился наружу.

Линд нахмурился.

—Отсутствие манер — вина отца?

—А? Что ты сказал? Умереть захотел?

Боевой петух.

Алиса уже положила руку на меч. Ещё секунда — и вытащит. Но Линд знал, как с ней обращаться.

—С возвращением, — спокойно сказал он мне, полностью её игнорируя.

Алиса скрипела зубами, но по затылку его не ударила. Возможно, решила хотя бы при вернувшемся господине соблюдать приличия.

—Здорово, писун.

Маленькая месть.

Это ведь ты, да? Импотент?

Думал, забуду?

—Первого присланного вами любовника приняли достойно. Лидия хорошенько его привела в порядок — оказалось, очаровательный «мальчик» с маленькими глазами.

Я дал ему ложкой — он вернул половником.

Линд сделал вид, что шепчет, и сказал достаточно громко, чтобы слышали все.

Драконобой в руках прямо просился в пляс.

Драконобой, давно крови не пробовал?

—Так вот почему ты… — с подозрением протянула Дженнифер.

—НЕТ!

Ответил без малейшей паузы.

Ещё мгновение — и Драконобой точно начал бы танцевать.

—Ну как? — спросил Линд вовремя.

Что?

Я посмотрел вопросительно. Он перевёл взгляд за мою спину.

Здесь были Линд, Дего, Алиса и Ройс.

Йенлид ещё не вернулся. Мой сильнейший рыцарь Хвилькен, вероятно, всё ещё занимался своими безобразными провокациями у Северного леса.

Но Линд смотрел не на рыцарей.

Там стоял отточенный клинок.

Люди, способные стать мечом, копьём, щитом или доспехом — чем прикажут.

Скажешь копать — будут копать.

Скажешь расколоть небо — попробуют расколоть небо.

То, чего я так хотел.

Армия двигалась в едином шаге. Не слишком быстро, не медленно.

—Всем войскам, — произнёс Линд.

Двое солдат за его спиной развернулись и закричали:

—ВСЕМ ВОЙСКАМ!

Команда пошла дальше по строю.

Солдат — человек, который ходит. Хороший солдат — тот, кто умеет ходить строем.

Строевая подготовка и есть боевая сила.

Совпадают ноги, голоса. Люди выстраиваются, чувствуют положение соседа по одному дыханию.

Вот что такое армия.

Я не хотел крестьян, которые вместо плуга схватили меч.

Не хотел неумёх, которые немного побегали наёмниками, а потом объявили себя гарнизоном.

Я хотел людей, чья профессия — война, чья жизнь — бой. Тех, кто продолжает жить рядом со смертью.

Фэйри ушли быстро не только из-за силы Дего. Их зрение наверняка разглядело строй за ним.

Передо мной выстроились закалённые солдаты.

БУМ! БУМ!

Впереди ударили в большой барабан.

Это было одновременно строевое упражнение и церемония встречи правителя, долго отсутствовавшего дома.

—ВСЕ-Е-Е!

После барабана раздался голос командира с отличными лёгкими.

—К ПРИВЕТСТВИЮ!

Мечи поднялись вертикально. Копья — тоже.

Оружие ровно перед лицом.

Вся армия одновременно опустилась на одно колено.

Земля дрогнула. Воздух от единого движения толкнул грудь.

По коже прошла дрожь.

Да. Если честно — чертовски приятно.

Линд подал взглядом знак.

Я сказал то, что от меня требовалось.

—Вольно!

—ВОЛЬНО!

Человеческая масса двигалась без заметной ошибки.

Чтобы получить такой результат, они наверняка наблевали за время тренировок столько, что на этом удобрении можно было бы вырастить лес.

Режим питания, непрерывные тренировки, тяжёлая работа — всё это создаёт элиту.

Но одного режима мало.

«Работа Графе, Линда и Текила».

Лучшая война до начала войны — увеличение количества и качества войск.

Они показали мне результат.

Солдаты колоннами начали уходить. Несколько дней не было дождя, сухая земля поднялась пылью.

Я смотрел вслед.

—Ого.

Дженнифер восхитилась сбоку.

Поздно. Очень поздно.

—Ну? — почти небрежно спросил Линд.

Ну что «ну»?

—Ты ведь?

—…О чём вы?

Даже среди этого великолепия я кое-что не забыл.

Есть вещи, которые мужчине лучше не трогать.

—Ты.

—Нет.

Линд отступил.

Графе? Конечно. Очень правдоподобно.

—Я приказал распространять ложные слухи, а не бить ниже пояса.

—Слух был основан на фактах.

Он ответил предельно серьёзно.

—На фактах?

—Абсолютно.

А сам почему пятится?

Алиса рядом давилась смешком.

—Импотент, оказывается.

Я слышу, вы уроды.

—Дего.

Я ещё не закончил имя, а Линд оттолкнулся от земли.

Как и положено командиру отряда Воронов, скорость сумасшедшая.

Камни брызнули из-под ног. Его тело будто вытянулось и сложило пространство.

Я так и не успел отдать приказ и рванул следом.

Рыцари побежали за мной.

—Господин вернулся! — радостно закричал Ройс.

—Йуху! — просто заорала Алиса.

Психи.

—Я поймаю! — Дего тоже побежал.

Но ноги Линда действительно стали быстрыми. Тренировался как проклятый.

Дего не догонит.

И тут меня осенило.

«Неужели?»

Тренировался ради того, чтобы издеваться надо мной и успевать убегать?

Вполне возможно.

—Поймаю — одно яйцо раздавлю.

Я прорычал.

Линд ускорился ещё сильнее.

Отличная демонстрация тренировочных результатов.

Дего показал силу приветственным ударом. Алиса — выросший глаз. Ройс как-то проскочил без демонстрации.

Линд показывал сейчас.

—Хорошо. Всё равно поймаю.

А теперь моя очередь показывать, чему научился я.

Вечером в день возвращения мы ели и пили.

—Без меня начали!

Хвилькен присоединился поздно.

Уставший Канерак поклонился рядом и тут же сел прямо на землю. Через несколько секунд завалился набок и уснул — напился не алкоголя, а сна.

На плацу вместо ковров расстелили большие полотнища и зажгли костры.

Повара жарили мясо.

Вайталия, которого я давно не видел, прилип ко мне и требовал рассказывать о новых блюдах.

—Нашего Графе уже видели? — спросила внезапно подошедшая Пиинаслей.

Что я почувствовал, увидев своего Горбатого Мудреца с прямой спиной, словами не описать.

Я просто положил руку ему на плечо. Графе поклонился и сказал:

—Это был Линд.

Ага. Я уже окончательно убедился. Поэтому вместо яиц расшиб ему голову.

Графе запретили алкоголь, а работы у него всё равно оставалась гора. Он ушёл.

Трудоголик проклятый.

Я выразил восхищение как умел.

—Пиинаслей, сегодня я даже согласился бы принять ваше признание в любви.

—Проклятье.

Она выругалась на шутку и одним глотком осушила кубок.

Пьёт будь здоров.

—Поздно. Твою даму уже другой утащил.

А?

Что за внезапно расцветшая романтика?

—Понравился мне.

Пиинаслей поднялась, отряхнула зад и зашагала прочь.

Причём не к празднику — к кабинету человека, который выбрал работу.

—Орк курицу ещё не поймал, а уже нож точит, — вздохнул я.

Пиинаслей? В прошлой жизни я ни разу не видел, чтобы она всерьёз хотела мужчину.

Красивых мужчин любила — да. Но ни разу ни с кем не спала.

—Завидуете?

Эмилия Джигхаль.

—Нравится здесь жить, леди?

Поздоровался почти по привычке.

—Вы правда завидуете? — рядом стояла Агата.

Как картинка.

Будь здесь поэт — уже писал бы оду двум цветам. Художник схватился бы за кисть.

К счастью, я не поэт и не художник.

—Не думаю, — ответила за меня Эмилия.

Ага. Когда мне завидовать?

Я человек занятый.

На этой пирушке все — от командиров до правителя страны — сидели на земле.

Было весело.

Люди, которых давно не видел, радовались моему возвращению.

Эмбер сначала бродил по краям, но в итоге не выдержал и навалился на меня.

—Гав!

Вес прижал так, что дыхание выбило.

Эй, хозяина убьёшь.

Я упёрся и начал отталкивать. Эмбер немного посопротивлялся и великодушно уступил.

Он стал ещё тяжелее.

Издали не заметил.

—Я при первой встрече тоже отшатнулся. Куда делся наш милый Эмбер? — сказал Линд.

Согласен.

Волк вырос ещё. Любой обычный лютоволк теперь, наверное, сделал бы шаг назад.

На четырёх ногах он казался размером почти с маленький дом. Конечно, не буквально, но пушистый мех и упругие мышцы производили именно такое впечатление.

—Гр-р.

Я впервые за долгое время вынул закаляющую пилюлю.

ФЬЮТ.

Эмбер мгновенно засунул в пасть мою руку почти до локтя.

—А-а!

Кто-то из слуг закричал.

—Всё нормально.

Рука тут же вышла обратно.

Играемся.

Пока Линд успокаивал слугу, мы с Эмбером покатились по земле.

Вот наглец. Хозяина победить решил.

Я поднял Вис и поиграл всерьёз. Он и правда стал сильнее.

После хорошей возни вернулся к выпивке.

Лица знакомые и незнакомые сменяли друг друга.

—Для меня честь!

Я налил командиру части, который кричал о чести.

После этого Банс подошёл и опустился на колени.

—За милость, с которой вы приняли меня…

—Не делай того, что тебе не идёт.

Он всё равно произнёс что-то похожее на клятву верности и ушёл.

Но только после того, как выпил подряд пять чаш, которые я ему налил.

Потом пришёл Текил.

—Зять меня совсем загонял.

Что за чушь?

Линд с бинтом на голове поморщился.

Ещё позже появилась Лидия.

—Я уже думала, что останусь без работы. Родителей хоть навестили?

Ага.

Перед приездом домой я снова был не князем, а сыном отца и матери.

Вспомнился их разговор.

—Князь, надо же. Молодец.

—Так он и правда молодец. Тогда будешь иногда присылать мне платья и украшения? Хоть настроение поднимать.

—Какие платья, тебе поле пахать.

—Если не тянешь — молчи. Я хочу немного пожить за счёт сына.

Родители совершенно не изменились.

Уютная семейка.

Пока я вспоминал, Лидия поправила мою растрёпанную одежду.

—Рада, что вы вернулись целым, Ваше Высочество.

Я слегка обнял её.

—Ага.

Она сирота. Семьи нет. В эту деревню попала во время войны едва живой. Любимый человек был для неё всем, и его она тоже потеряла.

Поэтому я хотел быть ей и отцом, и братом.

—Всё-таки любишь женщин, да? — пробормотала сбоку пьяная Дженнифер.

Я подсёк ей лодыжку.

—Кья!

Она издала кошачий звук, рухнула и там же уснула.

Пить не умеет, а лезет.

Праздник продолжался долго.

Искры поднимались и жгли ночное небо. Лунный свет холодил землю. Осенний воздух подбирался к кострам и отступал от жара.

Я закрыл глаза и наслаждался настоящим.

И одновременно грустил.

В груди болело.

Я открыл рот и выпустил звук, который поднялся из глубины живота через горло.

В тишине собственный голос показался странным.

Незаметно начинался рассвет. Праздник подходил к концу.

Дворф. Маг. Скульптор. Счетовод. Рыцари. Служанка. Волк. Убийца. Наставник. Солдаты. Армия. Люди.

Перед пьяными глазами один за другим проходили все, кто был рядом.

А когда начался новый день, я снова двинулся вперёд.