Том 1 · Глава 283. Чем восполняется разница в таланте (3)
Один раз на рассвете, два в обед и один вечером.
Столько раз вчера ушастые цеплялись к нашим. Я слушал Линда и водил ладонью по коре.
Твёрдая. Шершавая. Воздух будто стал суше.
Холод гладил щёки, пахло пересохшей землёй. Лес заканчивается. За Северным лесом лежала земля с белой почвой.
Белая Земля. Вход на ледяное нагорье, где не росли ни трава, ни деревья. Всплыли воспоминания прошлой жизни.
Когда-то пополз слух, будто белая земля оттуда — чудесное лекарство. Несколько психов регулярно рисковали жизнью, пытаясь пересечь Северный лес. Разумеется, никакой целебной силы у почвы не было.
Какая ещё лечебная земля там, где даже сорняк не растёт? Из-за пустого слуха люди умирали ни за что. Это была просто сухая белая почва.
Некоторые всё-таки возвращались живыми. Они продавали сведения о землях за лесом, и эти сведения со временем доходили до таких, как я: следопытов, интересующихся рельефом, охотников за сокровищами и травников, ищущих необычные растения. Поэтому местность за лесом я мог примерно нарисовать в голове.
«Белая и сухая земля». Место, где холодный воздух не течёт дальше, а застаивается. Я почесал голову и ответил Линду:
Стараются.
Отлично используют рельеф. Из-за них разведка связана по рукам и ногам.
Ага.
Отряды, назначенные в разведку, не могли спокойно отходить далеко. Враг — небольшая элита. Подвижная, быстрая.
«Второй отряд, который мы тогда упустили». Судя по числу бойцов в засаде, примерно половина сил, если не считать Стражей. А теперь, после почти месяца борьбы не с врагом, а со скукой марша через лес, нас встретили фэйрийские налётчики.
Похоже, продолжат партизанские атаки,
Предположение. Я не ответил. Опустил руку с головы и потёр подбородок.
Помыться бы. До ближайшего озера два дня пешком. Мечтать о ежедневной ванне на войне — уже наглость.
Я провёл пальцами по жёсткой щетине.
Численность?
Около трёх сотен, по оценке.
Снова оценка. Впрочем, попробуй точно сосчитать тех, кто появляется то здесь, то там между деревьями. По человеческим меркам один полноценный отряд — около тысячи.
Десять сотен. Но у фэйри организация другая. Мне хотелось понять их штат и структуру.
«Склад снабжения мы разграбили. Стражей рассеяли». Будь я королём фэйри, уже бы разозлился и начал менять состав сил.
«Империя огромная». Там есть система докладов. Не то что у армии Фраунмунда, куда правитель приехал лично.
«Только сейчас начали реагировать? Эй, король-ублюдок. Ансинг, ты ведь тянешь время, чтобы нормально со мной подраться? Так?»
Я мысленно спросил врага за горизонтом. Ответа, конечно, не было. Зато голова сама выдала прогноз.
Если они хотят замедлить нас, значит, им нужно время на подготовку. Я убрал руку с подбородка и положил ладонь на ствол. Линд увидел движение, поднял кулак — и почти сразу отдал приказ о круговой охране.
Тяжёлая пехота начала разворачивать по краям лагерь. Солнце уже садилось.
Трудно их найти, да?
Трудно.
Налётчики при малейшей возможности сами превращались в засадный отряд. Чтобы не нести потерь, Линд пожертвовал глазами армии — разведкой. Между солдатами, ставившими палатки и устраивавшимися на ночлег, чувствовалось напряжение.
Вот чем эти ублюдки раздражали: они только тормозили армию и не пытались атаковать всерьёз. Нападём-то обязательно. Только когда — не скажем!
Будто подносят палец ко лбу, делают вид, что сейчас щёлкнут, и смотрят, дёрнешься ты или нет. Ублюдки. Хотя самый тяжёлый участок этой войны, как я считал, уже позади.
Такое можно было бы даже простить как мелкую шалость. Улыбаться от неё я, правда, не собирался. Я смотрел на закат и на армию, строящую лагерь.
Ансинг — сказал Линд.
Раньше он хвалил вражеского стратега за хитрость. Теперь передумал.
Это надо было делать раньше.
Он имел в виду остановить нас и перейти к партизанской войне. Верно. Мы уже дошли сюда.
Линд взял лук и стрелы. Я усмехнулся. Что самое важное на войне?
Не следовать намерению противника. Противник хотел задержать нас и при этом не нести ущерба. Первая цель — связать ноги.
Вторая — самому не пострадать. Нас задержали. Быстро наступать нельзя.
Лезть на скорости в неизвестную местность — всё равно что привязать к телу железный груз и прыгнуть в воду. Я не собирался так делать. Лучше идти медленно, внимательно смотреть вперёд.
А если под ногой камень — убрать. Если впереди стена — обойти или сломать. Обычное дело.
Пойдём не спеша.
Да, не спеша. Отдыхая, когда нужно. Едя, когда нужно.
Именно для этого мы унифицировали снаряжение для выживания. С ним и добрались сюда. Будь Ансинг рядом, я бы прошептал ему прямо в ухо: «Я и без ваших партизан собирался идти медленно».
Но он не мог понять моё намерение. Что означает «связать ноги»? Выиграть время на подготовку.
А меня больше всего волновало не то, насколько быстро мы пройдём лес. А то, пройдём ли вообще. Я не считал Ансинга дураком.
Скорее понимал его. «Я бы на его месте тоже не догадался». Северный лес раньше никто не вторгал армией.
Ансинг никогда не встречал людей, которые год готовились именно к тому, чтобы разломать этот лес и пройти насквозь. Он перекрыл разведданные и потому мог судить о нас только по догадкам и прогнозам. Наверняка так и сделал.
Оценивал меня и мою армию по здравому смыслу. Тяжёлая местность изматывает. Одно пересечение Северного леса должно было обойтись войску потерями.
Так диктовал здравый смысл.
Что сегодня на ужин?
А что ещё? Мясной порошок.
Мы с Линдом обменялись совершенно несмешной шуткой и захихикали. Алиса, увидев нас, покрутила пальцем у виска.
Только не про господина,
А почему только я?
Алиса тихо ответила:
Есть разница между тем, кто всегда был таким, и тем, кто стал таким недавно.
А? Чего?
Это сейчас оскорбление было?
Комплимент.
Я посмотрел на Линда.
Точно комплимент?
Без сомнений.
Сработались, сволочи. Я решил не комментировать оценку своих рыцарей. А вечером началось то, что получается, когда один псих долго общается с человеком, который раньше считался нормальным.
Солнце село. Луна скрылась за облаками. Костры сделали выше и ярче, солдаты приготовились к ночной атаке.
А-ак!
Неожиданный крик заставил всех напрячь слух. Несколько командиров подняли головы — настороженно и растерянно. Один особенно осторожный приказал разжечь ещё несколько костров и расширить освещённую зону.
А-ак! Бу-у.
Нападения не последовало. Только из темноты время от времени доносились крики и уханье ночной совы. Я закрыл глаза, сделал из этих звуков колыбельную и начал декламировать.
А-а-а…
Прочистил горло и решил добавить немного романтики в лагерь, состоящий из напряжения и сухого пайка. То, что хотя бы раз в жизни испытывал каждый. Увидеть человека лучше себя.
Зависть. Ревность. Злобу.
Досаду. Мне не нравится талант. Не нравятся гении.
И потому я заполняю разрыв. Чем восполняется разница в таланте?
Текст ужасный,
Не хочется признавать, но с лицом господина такой голос — добавил Ройс.
Ещё,
Будто собралась танцевать с клинком. Дего молча слушал песню и гладил Гильотину. Последним встал Йенлид, прокашлялся и объявил:
Песня южных воинов.
А потом заревел так, будто режут свинью. Псих. Да, слова у меня корявые.
Я придумал их в прошлой жизни, когда меня так достало всё вокруг, что я напился и начал нести чушь. Какой-то другой пьяница в трактире тогда придумал мелодию, а я говорил всё, что лезло в голову. Трезвым ни за что бы не спел.
Но сейчас захотелось.
Хороший денёк.
Ночь опустилась на лес. И быстро прошла. Часовые до самого рассвета не ослабляли бдительность, но атаки так и не было.
Ни одного фэйри даже не показалось. Утро пришло спокойно.
Линд находился там, откуда управлял всем войском. «Если налёты случаются постоянно, значит, они где-то рядом». Он хотел выловить врага и перебрал множество вариантов.
Справится ли лёгкая пехота Алисы? Отправить Дего с Гильотиной? Южный воинский корпус Йенлида тоже сможет с ними драться.
Но потери будут неизбежны. Бессмысленная кровь. Был человек, который в одиночку вырезал целый отряд фэйри, хотя прекрасно понимал: союзники, увидев такое, испугаются.
Он сделал это лишь затем, чтобы рейнджеры не понесли потерь. И этот человек был его господином. Друг и правитель сказал совершенно ясно:
Так их не отпущу.
Одной фразы хватило, чтобы понять желание Криса. «Может, после войны найти себе хорошую жену?» Пока Линд читал людей вокруг, в голову вдруг полезла мечта о милой женщине и тихой жизни вдвоём.
«Летом ловить раков, зимой читать у тёплой печи». Неплохая судьба. Жить и время от времени вытряхивать золото из друга-князя.
Красота. Правда, у такого плана было несколько проблем. Во-первых, женщины нет.
Во-вторых, Линд не знал ни одного подходящего тихого места. И главное — прямо сейчас он на самом деле не хотел такой жизни. Просто фантазия.
Эй.
Так фамильярно его могли звать очень немногие. По нынешней структуре армии Линд стоял над десятью командирами, подчинёнными непосредственно князю. Поэтому без церемоний обращались только те, кому эта структура была безразлична.
Те, кто сам представлял маленькую армию. Рыцари Виса. Перед ним стояла золотоволосая красавица — здоровая, сильная богиня насилия — и манила пальцем.
Ты Текилу чем-то опоил?
Линд нахмурился.
Отец сказал, что из всех ты ещё самый нормальный.
В смысле?
В зятья.
…Иди отсюда, Алиса. Ты от отсутствия нормальных боёв умом тронулась. Иди подерись с деревьями. Разрешаю.
Псих. Ладно, после войны хоть раз переспим.
Алиса бросила это и развернулась. Ни смущения, ни стыда. Абсолютно спокойно.
Она вообще не умела ходить вокруг да около. Линд смотрел ей вслед. «Это признание?»
Она же не предлагает поставить рядом две кровати и спокойно уснуть?
Совсем с ума сошла?
Линд любил тихих, скромных женщин, которые любят книги. А большинство мужчин всё равно женятся не на своём идеале. Линд проверил тетиву, осмотрел снаряжение — и выбросил слова Алисы из головы.
Отряд готов к выходу.
Сзади подошёл адъютант. Линд осмотрелся. Там, куда не доставал свет костров, стояла густая тьма.
Темнота леса и гор — не то же самое, что темнота на равнине. Вокруг препятствия. Корни цепляют ноги.
Ветки разбивают голову. Природа ставит ловушки на каждом шагу. Не видишь — не выйдешь.
Линд поднялся. Среди всех подразделений армии Фраунмунда его отряд был самым странным. Всего сто человек.
Он хотел больше, но не получалось. Оставались только те, у кого был талант к луку и кто выдерживал чудовищную подготовку. Естественный отбор.
По штатам отряд — тысяча. Сотня — лишь одна рота. Воронов по численности едва хватало на роту.
В нормальной армии таким составом трудно повлиять на крупную операцию. Но их всё равно называли отрядом. И Линд считал, что по боевой силе название заслужено.
Он тронулся с места. Прошёл мимо часовых и шагнул в тёмный лес. Темнота не могла остановить Линда.
Он Рыцарь Виса. Вороны Рыцарями Виса не были. Но сегодня тьма не мешала и им.
Они съели редкую траву под названием Блайнд. Раз в жизни, ровно на один день, человек после неё мог видеть ночь как день. «Старые времена вспомнились».
Когда-то ягода, которую дал Крис, тоже позволяла ему идти по ночной равнине будто днём. Теперь так двигался весь его отряд. Линд выровнял дыхание и пошёл вперёд.
Само собой, фэйри не ожидали, что кто-то прорвётся сквозь ночной лес и нападёт на них самих. Трудно было только взять след. После этого — дело техники.
Прошло примерно столько времени, сколько нужно на один приём пищи. Линд обнаружил фэйри, рассредоточенных по лесу. В отличие от людей, которые строят лагерь, они отдыхали прямо на деревьях и вокруг них.
Кто-то прислонился к стволу. Кто-то сидел на земле. Кто-то устроился на ветке.
Для обычного стрелка — отвратительные цели. Линд поднял руку. Ш-ш-ш.
Когда сотня лучников пришла в движение, будто зашевелился сам лес. Фэйри, чуткие к любому движению, сразу посмотрели в их сторону. Линд решил: да, глаза у фэйри хорошие, но видеть ночь как день они всё-таки не способны.
И оказался прав. Неожиданное появление врага из темноты заставило их замешкаться. Вперёд смотрели наконечники, выкрашенные в чёрный цвет, чтобы слиться с ночью.
Линд спокойно опустил правую руку сверху вниз.
ТУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУН!
ПХА-ПХА-ПХА-ПХАК!
Звон тетив и звук стрел, входящих в плоть, разорвали темноту. Фэйри закричали на языке Северного континента. Одно слово Линд знал.
«Засада». Наконец-то он возвращал им то, что они столько раз делали сами.