Том 1 · Глава 292. Один раз — атака, два — отступление (1)

—…А что это у вас на животе? — спросил Ройс.

Хвилькен ответил:

—Последняя мода. Моему Лунному Свету нравится.

Хорошо хоть он сошёл с ума не окончательно. Будь безумнее ещё хоть немного — я бы его рядом с собой не держал.

Хвилькен погладил туго намотанные бинты, протянул руку и сунул в рот слепленный комок мясного порошка.

На вкус наверняка дрянь.

Но человек — животное, которому надо есть, чтобы жить. Рыцарь Виса тоже человек. Хочешь поправиться — ешь как следует.

Челюсти Хвилькена не переставали двигаться.

За его спиной появился Канерак с чёрными кругами под глазами. Одного строительства лагеря и ухода за пострадавшими от особых даров хватило бы, чтобы ему понадобилось десять тел.

Разумеется, у Канерака было немало способных заместителей, и он использовал их по полной.

Так что его подчинённым, наверное, тоже хотелось умереть.

ФЬЮХ.

Разведённый костёр взметнул пламя.

От большого огня тянуло жаром. Погода была удивительная: спереди тело припекало, сзади промораживало.

Многие солдаты так и крутились перед кострами — то одним боком, то другим.

—Как вы себя чувствуете?

Канерак отдал мне воинское приветствие и обратился к Хвилькену.

Даже сейчас не забывает о манерах.

Рыцарь до мозга костей.

Хвилькен улыбнулся.

—Превосходно. Будто в лёгкие ветер задувает. Даже смеяться хочется.

Может, туда и правда немного задувало.

ХЛОП-ХЛОП.

Палатка рядом затрещала под ветром. Колышки забили как следует, но казалось, ещё немного — и её унесёт.

Я подполз почти вплотную к костру и съёжился.

Масло с себя толком смыть не получилось, от тела несло прогорклой вонью.

Мерзость.

—Гав.

Проклятый Эмбер.

Подумаешь, хозяин маслом провонял. И сразу не пускает в свою шерсть.

Пришлось греться у костра.

Ну и холодина.

После боя прошло четыре дня.

Холодная ночь пришла вместе с ветром, острым, как лезвие.

Солдаты жались к огню, как мотыльки, будто собирались залезть прямо в костры и сгореть.

Вокруг стучали молотки, росли палатки.

Инженеры снова показали, за что получают еду.

—Хорошего леса здесь хватает.

Формально инженерным корпусом командовал Дего, но настоящим командиром он не был.

Фактический начальник инженеров таскал сюда заранее срубленные деревья, а Дего использовал вместо топора.

Разломать.

Разрубить.

И из брёвен вырос кое-какой частокол.

Вот что бывает, когда чудовищная сила Рыцаря Виса встречается с мастерством опытного плотника.

Ограда появилась почти мгновенно и обозначила место, где остановится армия.

Можно было даже назвать это лагерем: повсюду костры, а кривоватая деревянная стена хотя бы намечала границу.

После сражения командиры частей не уставали одёргивать солдат.

Не распускайтесь.

Не забывайте, где мы находимся.

Хотите так же ржать завтра, когда вам будут рубить головы?

Если так хочется сдохнуть — хоть пейте втихаря и веселитесь.

Подобные крики время от времени доносились со всех сторон.

Не знаю, считать ли это удачей, но длинноухие не прислали убийц и не попытались ударить ночью.

Я посмотрел вдаль.

Северный ветер резанул глаза.

Интересно, чем сейчас занят наш господин Зеленоглазый Мудрец, Дрессировщик и величайший стратег континента?

Небось голова болит.

Алиса убила фэйри — владельца Виса.

Хвилькен убил Короля Копья.

Я представил за светом костров длинноухого, который мечтает меня прикончить, и тихо хмыкнул.

—Разведотряд следопытов. Тысячник Рильдун.

Голос раздался по ту сторону костра.

Я высунул голову.

Командир части — иначе говоря, тысячник.

Похоже, Рильдун увидел, как я хихикал сам с собой: на его окоченевшем лице мелькнуло замешательство.

Подумаешь. Человек иногда смеётся в одиночку.

Что за непочтительный взгляд?

Я убрал улыбку.

Рильдун командовал подразделением, основу которого заложил я, а окончательно создал Графе.

—Нашёл?

Я спросил предельно серьёзно.

Рильдун кивнул, и его лицо заставило остальных тоже посмотреть на него.

—В часе пути.

Следопыты.

Их задачей было искать дороги и изучать местность.

Вообще большая часть армии Фраунмунда состояла из частей, которые можно назвать специальными. Настоящих боевых подразделений среди них не набиралось и половины.

Следопыты тоже не предназначались для строевого боя.

У них была одна задача.

Разведка и местность.

Рильдун её выполнил.

—Пойдёте сейчас?

Он спросил, увидев, как я встаю и отряхиваю зад.

Ну и вопрос.

—Конечно.

Я кивнул.

Терпеть больше не было сил.

—Провожу.

За мной поднялись и остальные.

Увидев Алису, я спросил:

—Ты тоже идёшь?

—Дискриминация?

—Я бы сказал, это не дискриминация, а объективная разница, — вмешался Линд.

Алиса посмотрела на него и усмехнулась.

Она ничего не сказала, но я, благодаря своему невероятному чутью, прочитал слово прямо в её глазах.

«Ревнуешь?»

—Да чтоб тебя, — выругался Линд.

С очень усталым лицом он отвернулся от Алисы и пошёл дальше.

Ройс похлопал его по плечу.

Похоже, утешал.

Да что с вами такое?

Я махнул рукой.

Сейчас меня волновало совсем другое.

Рильдун шёл быстро, но среди нас не нашлось никого, кто бы отставал.

По дороге я заметил бойцов разведотряда, выставленных на охранение.

Хм.

Неплохо.

Они проложили один безопасный проход, а в стороне от него натянули проволоку — на случай неожиданностей.

До места мы добрались меньше чем за час быстрым шагом от главного лагеря.

Большим оно не было.

Десять взрослых мужчин залезут — и уже тесно.

Зато вода чистая.

Небольшая впадина, в которой собралась вода.

—Озеро, — сказал Рильдун.

—Молодец.

Я похвалил его от души.

Одно из самых горячих моих желаний наконец сбылось.

Я хотел помыться.

Ансинг представил лицо одного человека.

Потом — его голос, движения, всё целиком.

В сознании возник рыцарь.

«Красивее иного фэйри».

Трудно было поверить, что человек может так выглядеть.

И копьём он владел великолепно.

Особенно запомнился последний бросок перед расставанием: копьё разнесло Небесного Рыцаря на пегасе.

Не забыл Ансинг и оценку стоявшего рядом воина.

—Дерево.

Фэйри — владелец Виса — произнёс это спокойно.

Ансингу хотелось присвистнуть, но он лишь продолжил обратный путь.

—Почему мы не дрались до конца? Его следовало убить первым.

Спросивший воин оценивался ещё выше того, кого убила рыцарь по имени Алиса.

Вопрос был разумным.

Отвечать Ансинг всё равно не хотел.

—Я не вижу противника.

Метафизический ответ заставил воина замолчать.

Тот больше не спрашивал.

Система командования фэйри была ясной.

Король доверил всю эту войну полукровке Ансингу Рисонесу.

Воин исполнял приказ.

Ансинг изгнал из своего воображения незваного собеседника.

Остался только один рыцарь.

Стоило ненадолго отвлечься, как холод пробрался под одежду.

Фэйри не пользовались обычными печами на дровах. Они нагревали камни и устраивали тёплый каменный пол: раскладывали раскалённые магией или иным способом камни, а сверху накрывали тонкими плитами.

Ансинг лёг на живот и раскинул руки и ноги.

Тепло разморило тело.

Просыпаясь утром, он вспоминал одного человека.

Думал о нём днём.

Вечером.

За едой.

Даже в уборной.

—Приготовить ванну?

Слуга задавал вопрос — Ансинг кивал и всё равно думал о нём.

Погружался в воду — и снова видел только его.

Как мальчишка, заболевший любовью.

Как дурак, жаждущий чужого чувства.

Ансинг считал, что знает этого человека.

«Нет. Не знаю».

Чтобы понять такого, надо держать его ближе друга.

Тратить на него больше времени, чем на любимого.

В мире для такого человека существовало одно короткое слово.

Враг.

Ансинг думал о враге.

И жаждал узнать о нём всё.

До самого сна.

Нет — даже во сне он встречал молодого господина с иссиня-чёрными волосами, человеческого героя.

Ансинг молился.

Мой король.

Мой господин.

Мой бог.

Он молился.

А на следующий день двинулась вторая армия фэйри.

«Преимущество превратить в силу».

А слабость — в преимущество.

Основа войны.

Ансинг отбросил мелкие хитрости.

Каково главное преимущество армии фэйри?

БУ-У-У!

Связь.

Даже огромная масса войск могла двигаться словно одно целое.

Ансинг распределил по армии ночных сов и фэйри, владевших управлением разумом.

—Выступаем.

Командиры получили приказ через ночных сов.

Единая вертикаль позволяла вести войско не совещаниями, а распоряжениями.

Двадцать две тысячи фэйри.

Одних воинов Виса ранга Ветви — пятьсот.

Ранга Листа — больше двух тысяч.

Подавляющая сила.

И это ещё не всё.

Фэйри не ездили на лошадях, как люди.

Не садились на волков, как орки.

У них была своя конница.

Особую породу насекомых выращивали специально для верховой езды.

Гигантские богомолы.

Они бежали на двух задних лапах, а двумя передними могли перерубить всаднику шею.

Пять тысяч богомолов.

Фэйри не нуждались в речах.

Нужно сражаться — сражаются.

Не нужно — не сражаются.

Сейчас бой был необходим.

Король дал разрешение.

И это была не захватническая война, а оборона.

«Впервые».

Впервые им приходилось выступать, чтобы вернуть захваченную Белую Землю.

—Идём.

Ансинг произнёс это, когда паланкин на богомоле тронулся.

Впереди появилась группа людей.

У Северного континента было и другое имя — Глейшер-Хилл.

Ледниковое плато.

Чтобы подняться на него, следовало пройти несколько природных рубежей.

Первым был Северный лес.

Вторым — Белая Земля.

Третьим — это место.

Земля Ледяных Волн.

Промёрзшая от беспощадного холода равнина шла вверх и вниз громадными складками.

Рельеф был настолько странным, будто море подняло волну и вдруг замёрзло.

За несколькими такими ледяными валами Ансинг увидел уже знакомое лицо.

—Третье место среди тех, кому я хочу отрубить голову.

Воин сказал это у него за спиной.

Ранжировать будущих мертвецов было его привычкой.

Третье место.

Отряд, который стрелял из лука лучше фэйри.

«Отряд Воронов».

Разведка необходима в любой войне.

Ансинг знал и название отряда, и его командира.

Линд Сонейт.

«Почему?»

Он не понимал, разумно ли вообще продолжать наступление здесь.

Отряд Воронов выпустил стрелы.

С такого расстояния они не представляли угрозы.

Стальная стрела самого Линда могла бы стать опасной, однако тот лишь наблюдал.

—Я убью их.

Воин заговорил снова.

Ансинг остановил его.

—Жди.

Потерять бойца Листа или Ветви ещё можно.

Но воин ранга Дерева был слишком ценен.

«Лучший ход?»

Ответ прост.

У противника нет ног.

А у Ансинга есть богомолы.

—Банток. Иди и убей их.

По приказу Ансинга один из командиров богомольей конницы повёл вперёд пятьсот всадников.

ПАК! ПАК!

Богомолы понеслись по холмам.

Задние лапы били землю, выбрасывая коричневые комья.

Головы то взлетали, то падали, а серповидные передние лапы обещали страшную смерть.

Так думал Ансинг.

Что делать, если не можешь прочесть намерения врага?

Готовить лучший из доступных ходов.

—Будь я Ансингом, поступил бы именно так. Он покажет силу, превосходящую нашу. Такую, которую обычными средствами не одолеть, — сказал Линд.

В другой ситуации предсказать качество войск, которые пришлёт Ансинг, и понять, какой козырь следует достать нам, было бы трудно.

Но не для меня.

Сколько лет Северная империя рвала континент на части?

Неужели я не знаю, что эти ублюдки делали?

Да ещё Линд прожужжал мне все уши.

Чем Северная империя отличается от остальных.

Какая у неё конница.

Как устроена связь.

Как едино командование.

Насколько чудовищна её военная сила.

—Они враги, но поразительные. Сойдись мы десять раз — вероятно, десять раз и проиграли бы.

На лицо нынешнего Линда наложился образ Линда из прошлой жизни.

—Хорошо тренировался?

Он посмотрел на меня.

Провёл рукой по луку и положил ладонь на рукоять Белого Снега.

—До смерти.

Линд редко говорил с уверенностью.

Но сейчас она была.

Тихая.

Холодная — и при этом горящая, словно ледяное пламя.

—Сходи посмотри на длинноухих. Отряд Воронов выступает авангардом. Все детали манёвра оставляю тебе.

Линд кивнул и отдал честь.

Даже без моих слов он, прикинув сроки, должен был понимать.

Уже пора.

Эмбер добрался первым, но четырёх дней было более чем достаточно.

Вскоре земля загудела.

—Персин Вулвс из Ордена Вулвс! Прибыл с подкреплением!

К армии добавился ещё один донельзя возбуждённый Рыцарь Виса.

И-и-и-го-го!

—Скрэппер! — крикнул Дего.

К нам мчался боевой конь, в полтора раза крупнее остальных лошадей впереди строя.

И-и-и-и-го-го!

За ржущим Скрэппером показалась конница.

Что означает построить дорогу?

Не только наладить снабжение и перевозку грузов.

Дорога означает ещё и то, что по ней может бежать конница.

Отступая, Линд вскочил на коня.

Одна нога в стремя, толчок — и он уже в седле.

Даже мастеру верховой езды такой трюк дался бы непросто.

Но тело Рыцаря Виса заставляло Линда выглядеть прирождённым всадником.

Вместо поводьев он сжал бока коня коленями и посмотрел на богомолов, переваливших через гребень.

ДЗИНЬ.

Камень за пазухой завибрировал.

Камень Вайталии.

Один сигнал.

Линд натянул тетиву.

ТУНГ!

Стрела ушла вперёд.

И весь отряд Воронов, уже сидевший на конях, в одно мгновение превратился в конных лучников.

Линд гонял их без жалости.

В том числе учил мгновенно менять род боя.

Передние лапы богомолов были великолепным оружием.

Задние позволяли быстро взбираться на склоны.

Но быстрее лошади они от этого не становились.

И-и-го-го!

Тренировки стрельбы с качающегося седла окупились.

Линд и бойцы отряда Воронов отступали, не прекращая стрельбы.

Догнать их было непросто.

Не ожидавшие увидеть конницу фэйри могли лишь смотреть, как отряд Линда уходит всё дальше.

Командир богомольей конницы Банток испытал чувство, редкое для фэйри.

Пустоту.

Стрелы были опасны, но ни один его воин не погиб.

Это был всего лишь беспокоящий огонь.

Оттого становилось ещё неприятнее.

Вместо кровавой резни — какой-то бессмысленный бой.

Продолжать погоню?

Возвращаться?

Банток не мог решить.

Он ждал ночную сову.

В нынешней армии Ансинга приказы обязательно передавались через этих птиц.

И тут Бантока обдало холодным предчувствием.

Он резко обернулся.

—Ах вы…

Ждать приказа больше было нельзя.

Банток ударил богомола по голове.

Весь отряд развернулся следом.