Том 1 · Глава 33. Опыт и мастерство

Стоило Хвилькену положить ладонь на рукоять меча, как меня пробрало до костей.

Вот же ублюдок.

Как это назвать?

Давление. Жажда убийства. Боевая аура. Намерение сражаться.

Невидимая тяжесть легла на плечи.

Мир вокруг словно потемнел, и я видел только лицо Хвилькена.

Будто меня заперли в крошечной тюрьме без единого выхода.

Холодный пот потёк по спине. Руки и ноги задрожали.

Он всего лишь положил ладонь на рукоять.

И этого хватило, чтобы мне стало трудно дышать.

На этот раз голос артефакта даже добавил слово «значительно».

Перед по-настоящему сильным противником бывает так: не можешь пошевелить ни рукой, ни ногой.

Я переживал подобное много раз.

Поэтому знал и способ вырваться.

Стиснул зубы.

Сознание начало плыть — я сильно прикусил внутреннюю сторону губы.

Рот наполнился уже не слюной.

Во рту разлился металлический вкус крови.

—Тьфу.

Я выплюнул красную слюну вместе с кусочком кожи, который умудрился откусить.

—Фу-у-ух.

Только после этого и одного глубокого выдоха удалось выбраться из-под давления Хвилькена.

—Интересно.

Он улыбался.

Я охватил взглядом всё его тело.

«Вис».

Ступень, к которой в конечном счёте стремятся рыцари, воины, мечники и мастера рукопашного боя.

Первый настоящий шаг за пределы человеческих возможностей.

Если маг управляет маной и насмехается над законами мира,

то воин накапливает Вис и бросает миру вызов.

Вспомнилось знаменитое выражение.

Я крепче сжал древко копья.

—Чувствую себя взрослым, который издевается над ребёнком, ещё не научившимся ходить, — сказал Хвилькен и сделал шаг вперёд.

Передо мной стоял человек, который уже перешагнул за уровень обычного рыцаря — профессионала войны.

Я даже не мог оценить, насколько он силён.

И это было естественно.

Его уровень находился за пределами моей способности судить.

«Тем ценнее».

Нужно поставить маленькую, конкретную цель.

Побеждать я с самого начала не собирался.

Передо мной рыцарь, которого однажды будут называть одним из сильнейших на континенте.

А я в прошлой жизни умер одноруким наёмником третьего сорта.

Тело сейчас ещё не выросло окончательно, мышцы толком не натренированы.

Значит, нужно холодно думать головой.

Чем сильнее противник, тем важнее слабому пользоваться не сердцем, а мозгами.

«Продержаться как можно дольше».

Даже сейчас голос артефакта один за другим сообщал, что опыт растёт.

Шаг.

Хвилькен сделал второй шаг.

Холодный пот снова выступил на спине.

После такого короткого спарринга я, похоже, вообще слягу.

Руки хотели задрожать. Я напряг мышцы предплечий и удержал копьё.

Острие смотрело на Хвилькена.

Я стиснул коренные зубы.

Шаг.

Третий шаг.

В этот момент я отчётливо представил, как мне отрубают голову.

Я моргнул и посмотрел на руку Хвилькена.

Меч всё ещё в ножнах.

Но представить собственную голову на земле было совсем не трудно.

Стоит ли гордиться тем, что выдержал целых три шага?

Я цеплялся за любую глупую мысль, лишь бы не захлебнуться в давлении.

Ш-ш-ш.

Хвилькен вынул меч.

И на этом сопротивление закончилось.

Вспышка.

Жуткий звук у самого уха.

Шурх!

Первым ударом мне отсекло левую руку.

Тело пронзила горячая боль.

Та самая, которую я чувствовал в прошлой жизни, когда лишился руки на поле боя.

Та самая, что вернулась перед смертью.

Я даже не успел закричать.

Шурх. Свист! Свист!

Следом исчезла правая рука, потом обе ноги ниже бёдер.

Бух.

Я бессильно рухнул.

К горлу приблизился клинок Хвилькена.

Он медленно вошёл в шею.

Я захлебнулся кровью и умер.

Я совершенно точно умер.

—Только штаны не намочи.

Голос Хвилькена вернул меня обратно.

Я обнаружил себя стоящим на коленях.

Ноги на месте.

Обе руки тоже.

Всё оказалось иллюзией.

Я сразу понял, почему она возникла.

Мой взгляд и опыт слишком хорошо позволяли увидеть, что произойдёт дальше.

В тот миг, когда Хвилькен вытащил меч, я словно увидел будущее.

Разница в уровне была чудовищной.

Хвилькен Людвиг.

Рыцарь, способный претендовать на место среди сильнейших континента.

Настоящее чудовище.

Я только что увидел крошечную часть того, на что он способен.

—Давай.

Он протянул руку.

Давление исчезло.

Я схватился за ладонь и поднялся.

Ноги хотели подогнуться, но я из последних сил заставил их стоять.

—Ха-а…

Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая сердце и дрожь.

—Что вы вообще сделали?

Спросил как можно спокойнее.

—Есть такая штука.

Псих.

Не зря его прозвали Хвилькеном-Головосеком.

Я-то собирался пару раз обменяться ударами и попросить оценить способности.

А он без предупреждения обрушил на меня Вис во всю силу.

Если бы у меня было слабое сердце, мог бы умереть от приступа.

Хотелось обложить его последними словами.

Но пришлось проглотить.

Теперь я снова прекрасно понимал: злить этого человека себе дороже.

К тому же мы ни разу не скрестили оружие, а желаемый эффект я всё равно получил.

—Оставайся советником или стратегом, — сказал Хвилькен.

А-а.

Знакомая песня.

Я слышал её бесчисленное количество раз.

Учитель копья говорил примерно то же.

Наставник по ножам — тоже.

«Лучше брось. Пока я учу тебя копью, только седею».

«Научиться-то сможешь, но отдача слишком маленькая. Лучше паши землю».

«Эй, давай травы собирать. Зачем тебе вообще меч?»

Воспоминания одно за другим пронеслись перед глазами.

Но сейчас ответ всё-таки получше.

По крайней мере меня не выгоняют с поля боя. Говорят остаться стратегом или советником.

И я понимал причину.

Хвилькен ведь не просто так постоянно крутится рядом со мной.

Я его интересую.

Не в извращённом смысле — он хочет использовать меня в собственной армии.

—Значит, совсем бросать копьё не обязательно?

Хвилькен кивнул.

—В лучшем случае станешь бойцом второго сорта. До рыцаря вряд ли дотянешь.

Холодный ублюдок.

Не можешь дать пятнадцатилетнему мальчишке хоть немного надежды?

Хотя такими словами у меня мечту не отберёшь.

Артефакт говорил это мне каждый день.

Он же сказал, что у меня есть «настойчивость без таланта».

И теперь, исходя из происходящего, я понял: одна моя гипотеза верна.

Этого уже хватало, чтобы спарринг окупился.

В прошлой жизни сколько бы я ни рвался вперёд, мне говорили, что до третьего сорта не дотяну.

А сейчас всё иначе.

Если мне предлагают не уйти с поля боя, а выбрать другое направление, значит хоть какой-то талант появился.

То есть это один из эффектов артефакта.

«Он даёт талант».

Опыт меняет моё тело.

Мастерство меняет технику.

Опыт постепенно создаёт в теле, где таланта не было, приобретённую способность.

Мастерство учит этим телом пользоваться.

И в тот миг, когда короткая встреча с Хвилькеном закончилась, я услышал:

Значит, усилиями я действительно могу изменить то, что мне дано.

Уверенность стала почти осязаемой.

—Ну, это я так. Я пойду.

Хвилькен уже убрал меч и неторопливо зашагал прочь.

—Да.

Я смотрел ему вслед.

Мы стояли посреди лагеря, опустевшего на время утренней пробежки.

Осталось лишь несколько дежурных на внешнем периметре и двое часовых у склада.

Никто нас не видел.

Никто не обратил внимания.

Фух.

Ещё один такой спарринг — и я правда могу не пережить.

—Раз!

—Два!

Казалось, прошло всего несколько минут, но время пролетело незаметно.

Солнце уже поднялось высоко.

Солдаты возвращались после утренней пробежки.

Я потёр правую руку и пошёл к ним.

Прости, правая рука.

Сегодня я снова почти тебя потерял.

Хотя если бы это был настоящий бой, от меня вообще ничего не осталось бы.

—Средняя стойка!

Вернувшимся даже упасть не дали.

Ни минуты отдыха — сразу дальше.

Канерак стоял в центре и сам показывал стойку с копьём.

«Отдохнуть бы».

Хотелось просто лечь и умереть.

Голова тяжёлая, конечности подрагивают.

Будто я потратил все силы только на то, чтобы несколько минут просто находиться напротив Хвилькена.

По дороге встретился Федель.

Я как ни в чём не бывало спросил:

—На совместную тренировку после обеда можно не идти?

—Хочешь остаться?

—Ага.

—Всё равно из-за усиленных караулов несколько человек оставляем. Кто-то должен ими командовать.

А в вопросах перемещения вражеских разведчиков мало кому можно доверять больше, чем мне.

—Тогда решено.

На этом я ушёл в палатку.

Вошёл и тут же рухнул головой на сложенные одеяла.

«В следующий раз…»

Так легко меня уже не раздавят.

Немного полежав, я заставил себя подняться.

Хорошо, что разобрался с опытом и мастерством, но других дел всё ещё полно.

К тому же ни опыт, ни мастерство не набираются за день.

План по ним я придумал ещё до встречи с Хвилькеном.

Сейчас важнее другое.

Я вытащил из-за пазухи все мешочки.

Сначала приоткрыл тот, где сидел медовый паук, и проверил его.

Благодаря травам, которыми я постоянно его кормил, тело паука отливало фиолетовым.

Этого достаточно.

Скулёж.

Я уже потянулся к другим травам, когда Эмбер высунул голову из-за пазухи.

—Что? Голодный?

Я и так подсовываю ему мясо при каждом удобном случае, но стоит проснуться — снова требует еды.

—Ты точно волк, а не будущая свинья?

—Тяв!

Эмбер гавкнул прямо на меня.

Будто понял.

Хотя… может, и правда понимает.

Белые волки разумны.

Золотые волки тоже.

Эмбер родился от запретной связи этих двух видов.

Я погладил его, пока он с аппетитом жевал мясо, и заодно немного прибрал палатку.

—Хороший Эмбер. Брата никогда не кусаем и не царапаем. Понял?

Никогда.

Надо повторять ему это почаще.

—А есть хочешь — ешь сколько угодно. Вырастешь отличным волком.

Эмбер тихо заскулил от удовольствия и снова уткнулся мордой в мясо.

Плохо, если от голода начнёт тянуть в пасть всё подряд.

Надо следить за едой внимательнее.

Он постоянно спит. Если будет возможность, надо бы найти что-нибудь питательное.

Ему ещё недели нет, а мясо уже ест. Значит, желудок выдержит многое.

Пока покормил Эмбера, разобрался с пауком и пересортировал собранные травы, время пролетело.

—Я сейчас сдохну, — объявил вернувшийся Линд.

—Настолько тяжело?

У него дёрнулся уголок глаза.

—А ты почему здесь?

Я пожал плечами.

Погоны не видишь?

И вообще, пока ты там страдал, я только что пережил собственную смерть.

Объяснять всё по порядку не хотелось.

—Фух.

Линд покачал головой и подошёл к Эмберу, который возился на полу.

—Ну что, малыш, выспался?

Дего и Топор вернулись насквозь мокрыми от пота.

Топор даже во время тренировки с копьями упрямо держался за свои топоры.

Другой десятник уже хотел устроить ему разнос, но я остановил.

С двумя ручными топорами он и без того отличный боец.

Незачем насильно совать в руки копьё.

—Через час идём к Шестой пехотной, да? — спросил кто-то из отряда.

Рядом Нос распластался на земле.

—Ага. Я посплю.

Почти все разведчики уже улеглись и собирались отключиться.

—Сегодня туда и обратно?

Я посмотрел на Линда: Эмбер царапал лапой тыльную сторону его ладони.

—Ой-ой, наш Эмбер.

—Эй, осторожнее. Так однажды без руки останешься.

Когти у него будут расти быстро. Потом одним движением кисть отрежет.

—Совместная тренировка вроде длится около часа. И вообще, в войну глупо целый день тратить на учения, нет?

Вот за это я люблю Линда.

Сразу видит суть.

Совместная тренировка лишь называется тренировкой.

На самом деле это проверка внутренних проблем частей.

Чтобы драться с внешним врагом, сначала надо привести в порядок собственный строй.

—Я тоже посплю.

Линд положил голову на землю и закрыл глаза.

Эмбер тем временем снова юркнул ко мне за пазуху.

Я собрал нужные травы и вышел из палатки.

Над равниной раскинулось огромное высокое небо.

Поэтому приближение дождя здесь угадывалось легко.

Далеко на одном краю равнины уже собирались тяжёлые тучи.

«Два дня».

Завтра они подойдут заметно ближе.

Через два дня начнётся дождь.

На следующий день после совместной тренировки, именно в дождь, Восемь Врат нанесут Серкадо тяжёлый удар.

И те тучи вдалеке были доказательством: этот день уже совсем рядом.