Том 1 · Глава 35. Белый демон
Я отправился к Феделю.
Составлять график караулов входило в его обязанности.
Значит, он должен знать, кто стоял на посту вчера ночью.
Что-то случилось?
Федель сидел в палатке и спокойно писал, полностью погрузившись в бумаги.
Занят?
Срочности на самом деле не было.
У болезни, которую здесь назовут «проклятием», есть инкубационный период.
Максимум три дня, минимум сутки.
Даже в самом быстром случае симптомы пока появиться не должны.
Ты чего весь мокрый?
Только тогда я заметил, что промок до нитки.
Меня знобило.
Я много раз повторил себе, что спешить некуда, а ноги всё равно сами понесли быстрее.
Наверное, потому что про эту болезнь я когда-то наслушался столько, что уши болели.
И не от Линда.
Всё рассказывал мой наставник по травничеству.
Те двое после ночного нападения нормально себя чувствуют?
Я отряхнул мокрые волосы.
Осторожнее! Бумаги намочишь.
Федель поспешно прикрыл документы руками и заодно плотно закрыл чернильницу.
Ничего серьёзного. Ран нет. Сами говорят, что всё в порядке. Странно, конечно.
Из какого десятка?
Из десятка Ральфа.
Федель вопросительно посмотрел на меня.
А что случилось?
Как я выгляжу в его глазах?
Если сейчас сказать, что понимаю природу этого «проклятия» и знаю способ лечения, он поверит?
А может, исчезнет даже то расположение, которое пока чувствуется в его взгляде.
Просто хотел проверить. Я же немного разбираюсь в лечении.
Я лечил бедро Линда и время от времени помогал раненым солдатам.
Серьёзных травм вроде нет. Они сами говорят, что всё нормально.
Тогда ладно.
Ради этого обязательно было бежать под таким дождём?
…Забыл. Одолжи плащ от дождя.
Мне дали простейшую накидку из промасленной ткани с отверстием для головы.
Я натянул капюшон пониже и вышел.
Под накидкой сразу стало липко и душно.
Но лучше так, чем снова промокнуть насквозь.
Тара-та-та-та!
Капли яростно барабанили по ткани.
Утро было таким, будто небо действительно раскололи пополам.
Я дошёл до палатки Ральфа.
Из-за начавшегося ночью ливня все тренировки отменили.
Дренажные канавы у нас были выкопаны кое-как, но лагерь стоял на возвышении, поэтому палатки хотя бы не заливало.
Ральф.
Он высунул из палатки босые ноги и сидел, наблюдая за дождём.
О, Крис. Я тут думаю. Посоветуешь?
Что?
Льёт же как сумасшедший. Может, сейчас самое время раздеться догола и помыться? И этих вонючек внутри тоже разогнать под дождь. Вот только я ещё думаю: совместить с тренировкой или нет.
Командир, умоляем. Если в такую погоду тренироваться, мы все заболеем.
Да кто заболевает от пары капель дождя?
Мы не такие тупые и крепкие, как вы. Мы даже простыть можем.
Отлично. Тогда ты сегодня отдельно спаррингуешь со мной.
Разговаривали они без церемоний, почти по-дружески.
Ральф, бывший наёмник, быстро подмял десяток под себя своей общительностью и бешеной энергией.
Про прошлую ночь…
А, те двое? Говорят, всё нормально.
Он ответил, не дав закончить.
Ночной налёт был событием для всего лагеря.
После него любой командир должен насторожиться.
Кроме меня, наверняка интерес проявили Канерак и Федель.
Если бы враги полезли внутрь лагеря, их бы почти наверняка заметили.
Но они аккуратно вырубили только часовых и исчезли.
Поэтому никто не понимал цели.
Так что, тренируемся или нет?
Даже не думай. Ты не видишь, как льёт?
Ш-ш-ш-ш-ш!
Даже выражение «ливень стеной» здесь казалось недостаточным.
Вот! Командир Крис сказал!
Фью-у!
Десяток встретил моё решение свистом и радостными криками.
Я шагнул внутрь.
Ральф, сидевший у входа, приподнял зад и освободил место.
Зачем пришёл?
Сейчас избавлю вас от вони.
Мыться всё равно надо. В других частях люди спокойно моются, а эти почему-то воду ненавидят.
В командира пошли.
Я запомнил.
Когда солнце выйдет — тебя ждёт отдельный спарринг.
Внутри сидели десять солдат, от которых шёл такой запах, будто палатку давно превратили в хлев.
Ш-ш-ш-ш! Тук-тук-тук!
Дождь настолько громко бил по ткани, что людям приходилось разговаривать почти криком.
Да помыться всё-таки надо. У меня ногти уже чёрные.
А ты вчера в отключке под дождём валялся. Тебя хоть немного отмыло.
Я сразу повернул голову.
Эй, броня водой напиталась. Когда высохнет
Если кожу хорошо выделали, выдержит.
Я ответил и подошёл к говорившему.
Правда?
Он улыбнулся.
Если бы встретил его в деревне, решил бы, что человек всю жизнь пахал землю.
Лицо простое, добродушное.
Я внимательно посмотрел ему в глаза.
…Что такое, командир?
Ничего.
На белках были чёрные пятнышки.
Я оглядел остальных и нашёл второго с такими же отметинами.
Если есть огниво, подожгите вот это.
Хорошо высушенные листья жёлтой травы при горении убирают неприятный запах.
Я отдал один лист.
Такого размера хватит, чтобы хотя бы немного освежить палатку.
И снова вышел под дождь.
Всё, решено! Раздеваемся и наружу! Когда ещё бесплатно помоемся?!
Вернувшись, я снял дождевик, затем мокрую одежду и насквозь пропитавшееся бельё.
Объясни, зачем в дождливый день выйти, промокнуть до нитки, потом одолжить дождевик и вернуться в нём?
Иногда человеку просто хочется постоять под дождём.
Псих.
Линд усмехнулся и подошёл к Эмберу, лежавшему на земле.
Наш Эмбер сегодня остаётся с братом. На улице дождь.
Я отвернулся и спросил Дего:
Сыро, да?
А что сделаешь?
Как это что? Нос, у тебя сухие дрова остались?
Зачем?
Разводи огонь.
Я широко распахнул вход.
Ш-ш-ш-ш! Тук-тук-тук!
Дождь тут же начал залетать внутрь.
Воду же заносит.
Зато потом будет лучше.
Все знали, что Нос таскает в вещах сухие поленья.
Странное увлечение.
По его словам, человек должен быть готов в любой момент развести огонь и пожарить мясо.
Вот теперь пригодилось.
Фух!
Небольшой костёр занялся почти сразу.
Я развесил одежду рядом.
На земле намокнет.
Линд оставил Эмбера, поставил два щита под углом и устроил из них сушилку.
Сверху развесили вещи.
Через некоторое время в палатке стало приятно тепло.
Пока дым не успел заполнить всё пространство, я сделал маленькое отверстие у земли с противоположной стороны.
Палатка стоит домиком, поэтому даже под ливнем много воды через него не попадёт.
Дым потянулся наружу через вход.
Когда воздух прогрелся, одно только зрелище дождя начало действовать успокаивающе.
Будто вместе с водой смывает усталость.
Ну как?
Хорошо,
Я достал приготовленный котелок.
Широкий и неглубокий.
Что варить будем?
Да так.
Я вынул «Грязную служанку» и мысленно повторил рецепт.
Нос тем временем принёс щит.
Воткнул его в землю плоской стороной вверх.
Получилась отличная подставка.
Поставил сверху котелок.
Воду налить?
Я всё повторял рецепт и забыл предупредить главное.
Это не еда.
…Ну почемууу?
Нос так расстроился, что я не выдержал и достал копчёное мясо.
На, ешь.
Ого.
Наше нормальное снабжение ещё не успело прийти.
У Восьми Врат мы захватили припасы, но еды на этот раз оказалось меньше.
Не изобилие.
Хотя по сравнению с тем, как мы жили раньше, разница огромная.
Между чёрным хлебом и вяленым мясом пропасть примерно такая же, как между рыцарем и рядовым солдатом.
Я бросил в котелок один лист синей травы и налил воду.
Все вокруг с интересом смотрели.
Можно подумать, поймут, что я делаю.
Пока вода нагревалась, я достал остальные ингредиенты.
Белую паутину медового паука.
Круглые листья «Грязной служанки».
На лист положил паутину, затем мелко нарезал кровавый корень и высыпал сверху.
Буль-буль.
Вода закипела.
Из-за синей травы она приобрела мягкий голубой оттенок.
Невкусно будет?
Если съешь, рот на сутки онемеет и говорить не сможешь.
Ответив Носу, я аккуратно свернул лист «Грязной служанки».
Когда свёрток стал размером с небольшой кулак, осторожно опустил его в котелок.
По прикидкам, таких можно сделать несколько десятков.
Если поймать болезнь в начале — этого хватит.
Буль-буль.
Пар от кипящей воды смешивался с дымом костра.
В палатке стало жарко.
На улице холодно, так что тепло приятно. Но теперь почему-то хочется помыться,
Десяток Ральфа раздевается и идёт мыться прямо под ливень. Хочешь к ним?
…Нет.
Дего покачал головой.
Я продолжал ждать.
Бур-р-р.
Воды больше нет,
Не понимаю, что интересного он нашёл в варке трав.
Остальные давно перестали смотреть.
Так и надо.
Вскоре из котелка исчезла последняя капля воды.
Но дно не подгорело.
Теперь самое важное.
Внешний лист «Грязной служанки» постепенно становился красным.
Я без колебаний сунул руку внутрь.
Эй! Обожжёшься!
Нос вскрикнул.
Не обожгусь.
«Грязная служанка»
Когда растворённые в воде свойства кровавого корня и паутины полностью впитываются, свёрток резко остывает.
Пока лежит в котелке, кажется раскалённым.
Но стоит вынуть — остывает буквально за мгновение.
Я несколько раз перекатил лист в ладони, и жар исчез.
Так мы повторили всё ещё несколько раз.
Готовое лекарство выглядело как маленький свёрнутый лист длиной примерно в две фаланги пальца.
Красный, как задница обезьяны.
От него шёл лёгкий сладковатый аромат — один запах поднимал настроение.
Нос смотрел на всё как на представление и начал повторять за мной.
О, правда быстро остывает.
Через несколько попыток он уже поймал ритм.
Отлично. Теперь вытаскивать будешь ты. Это твоя работа.
Мы варили и вынимали свёртки.
Пока льёт такой дождь, сражений не будет.
Иногда драться в грязи приходится, но сейчас, когда приближается зима, никто в здравом уме не станет просто так расходовать обученных солдат под ливнем.
Значит, делать особо нечего.
Время шло спокойно.
Когда всё лекарство было готово, свободного времени стало ещё больше.
До появления первых симптомов против этой болезни бесполезны любые лекарства.
«Надо убедить их сразу после начала».
Если не получится — всё кончено.
Болезнь, которую называли проклятием, известна очень давно.
Когда она впервые появилась, никто не считал её болезнью.
Точнее, люди вообще не понимали этого до тех пор, пока её не начали использовать намеренно.
Ш-ш-ш-ш.
Я смотрел на дождь и вспоминал.
Я знаю человека, который додумался превратить эту болезнь в оружие войны.
Стратег, которого называли величайшим на континенте.
Человек с почти непревзойдённой способностью выращивать людей.
Сейчас он служит советником принца Восьми Врат.
Я знаю и имя.
Ансинг Рисонес.
«Учитель-травник мечтал собственными руками его убить».
Будто такого человека можно прикончить просто потому, что очень хочется.
Гений без родины.
Стратег с ледяной кровью.
Величайший дрессировщик в истории.
Гений, который выращивает из людей оружие.
Прозвищ у него хватало.
И каждое появилось не просто так.
Настоящее название болезни — Белый демон.
У заболевшего кожу постепенно покрывает иней, после чего человек умирает.
Именно из-за этого никто не воспринимал её как обычную болезнь.
Белый демон встречался почти исключительно у одного племени, живущего в заснеженных горах Восьми Врат.
Иногда — очень, очень редко — заболевали путешественники, которые поднимались туда, или люди у подножия.
Поэтому болезнь и называли проклятием.
Страшное наказание, которое бог снежных гор насылает на оскорбивших его.
Если увидеть посреди лета труп, покрытый инеем, любой подумает примерно то же.
Мой наставник по травничеству от этой истории буквально кипел.
«Безумие было».
«Почему?»
«Больше сотни аптекарей и целителей решили, что это болезнь, и пошли к племени Белых гор, чтобы попробовать лечить. Как думаешь, что с ними стало?»
«Неужели…»
«Всех убили. До одного. Эти психи считали, что люди пытаются человеческими руками снять проклятие бога. Кого закололи мечом, кого проткнули копьём, кого забили камнями. Сумасшедшие».
По иронии именно поэтому болезнь-проклятие стала ещё известнее.
Болезнь, которую никто не смог вылечить.
Ансинг Рисонес оказался верен главному правилу военного искусства.
Лучшая стратегия — та, которой противник не ждёт.
Здесь всё совпало идеально.
Кто вообще подумает использовать «проклятие» как оружие?
А ещё смешнее то, что через несколько лет тот же Ансинг Рисонес найдёт и способ борьбы с оружием, которое сам создал.
То, чего не смогли сделать ни травники, ни целители.
Он привёл войска в заснеженные горы и уничтожил то племя.
После этого добрался до источника болезни.
Она постепенно наполняла тело холодом, пока тот не убивал человека.
Фух.
Я выдохнул и привёл мысли в порядок.
В прошлой жизни Ансинг делал всё, что хотел, а мы просто жили внутри созданной им истории.
Нет.
Даже не «шли у него на поводу».
Я был всего лишь одним из безымянных людей, которых тащило течением истории.
«В этот раз так не будет».
Я тоже посвятил немало лет травам.
Учитель говорил:
«Белый демон
Нельзя просто отмахнуться словами «это проклятие».
Я помню, как он в тот день пил спиртное прямо из бочонка и ругался так, что стены дрожали.
И я был с ним согласен.
Назвать всё проклятием и отвернуться — значит предать труд людей, которые умерли, пытаясь понять и вылечить эту болезнь.
Я слегка вздрогнул.
«Если не сумею убедить остальных…»
Погибнут сотни.
Может, тысячи.
Это станет крупнейшим поражением графа Бана Людвига.
В Серкадо тот день назовут Кошмаром Пограничья.
А я, как и мой наставник когда-то, потом буду бить кулаками по земле от бессилия.
Нет.
Я буду жалеть ещё сильнее.
Потому что видел возможность остановить всё заранее — и упустил.