Том 1 · Глава 37. Один поступок стоит сотни слов
Я уселся у входа в палатку, положив копьё на колени.
Ш-ш-ш.
Дождь понемногу слабел.
Крис.
Передо мной стояли Канерак, Федель и вся Седьмая пехотная.
Все в дождевиках.
Гр-р-р-м.
Где-то далеко прокатился гром.
И дождь снова усилился.
Под тусклым небом без солнца лица людей под капюшонами казались почти чёрными.
Будто жнецы смерти решили всей компанией выйти на прогулку.
Канерак заговорил первым.
Если это действительно проклятие, заражённых нужно сжечь немедленно.
Считалось, что достаточно находиться рядом с проклятым, чтобы зло перекинулось на другого.
Вообще-то уже здесь людям стоило бы задуматься.
Какое ещё проклятие с заразностью?
Но никто подобных вопросов не задавал.
Слишком давно это суеверие укоренилось как непреложный факт.
А разрушить то, во что люди верят десятилетиями, трудно.
Хотя не невозможно.
Сыроватое, но бодрое утро,
Лицо Канерака перекосилось.
Если ты не сошёл с ума
Да.
Именно такой реакции я и ожидал.
Пожалуй, девять из десяти солдат армии Бана Людвига сказали бы то же самое.
Проклятие Белого демона известно настолько широко, что и способов «бороться» с ним люди придумали множество.
«Восемь Врат получают с одной этой болезни слишком много».
Когда-то проклятие даже стало модной темой трагедий.
Медленно умирающий человек — отличный финал печальной истории любви.
Я вспоминал одну пьесу.
Там, правда, не было романтики.
«Семья по ту сторону границы».
Я когда-то играл в ней главную роль и неплохо вжился.
Старое воспоминание.
Вся пьеса вращалась вокруг одного вопроса:
спасти или убить?
Даже среди заболевших примерно один из сотни каким-то образом выживал.
Но заранее узнать, кто именно, нельзя.
Если проклятие падает на родного человека, любимого, друга, благодетеля — на того, кого ты не готов потерять, что выберешь?
История начинается в деревне и до самого конца повторяет этот выбор.
Одни требуют оставить больных в живых.
Другие — уничтожить.
А староста, единственный, кому приходится принять решение, зажат между ними.
Обе стороны спорят, дерутся, проливают кровь, лгут друг о друге и скрывают факты.
Рождается ненависть.
Люди, которые жили как семья, перестают быть семьёй.
В конце здоровые убивают всех заболевших.
Сжигают людей заживо.
А потом сходят с ума уже сами.
Пьеса начинается ясным утром, когда жители показывают, насколько они близки друг другу.
А заканчивается ночью, где от деревни остаётся одно выжженное пепелище.
Именно такого эффекта добивается тот, кто превращает болезнь в оружие.
Сжечь товарища живьём — отличный способ сточить человеку психику до основания.
Отойди,
За последние дни его взгляд менялся буквально каждый день.
Теперь начал меняться и сам человек.
Если бы мне кто-то рассказал, что за несколько суток можно настолько перевернуть взрослого мужика, я бы не поверил.
Не могу.
Я твёрдо покачал головой.
Одного только требования сжигать собственных людей хватает, чтобы Белый демон стал отличным оружием.
Боевой дух провалится под землю.
Сколько после этого солдат останутся в здравом уме?
А ещё есть само слово — «проклятие».
Будто эту войну проклял бог, и бог стоит на стороне врага.
Вот почему суеверия опасны.
«Голова у Ансинга работает страшно хорошо».
Одно применение болезни даёт сразу несколько выгод.
Третий раз повторять не буду. Отойди, Крис.
Канерак говорил жёстко.
Но было видно: он действительно хочет, чтобы я послушался сам.
Я покачал головой.
На самом деле никакого проклятия нет.
Оглядел собравшихся и спокойно поднялся, опираясь на копьё как на посох.
Как человек, который занимался травами.
Как человек, который видел борьбу с болезнями.
Я не хотел называть это проклятием.
Это болезнь. И никакого бога на тех горах нет.
Совсем спятил!
Я не спятил.
И доказательство простое: сам я этой болезнью не заболею.
В прошлой жизни при похожих вспышках я не заразился.
Мой организм к ней устойчив.
Поэтому я и могу говорить спокойно.
Это проклятие убьёт нас всех!
Лицо знакомое, но ничем особенно не запомнился.
Губы у него дрожали.
Не убьёт. И люди внутри палатки тоже не умрут.
После моих слов сразу поднялся шум.
Командир Крис просто не понимает, о чём говорит!
К чёрту разговоры! Я видел человека с таким проклятием. Его надо сжечь сейчас же!
Нечего обсуждать! Командир Крис тоже уже проклят! Если вы не сошли с ума, надо сжечь заражённых и молить снежные горы о прощении!
Командир!
Когда крики стали громче, Федель подошёл к Канераку.
У людей есть привычный способ действий.
Выбрать его проще всего.
Ирония в том, что самым «простым» решением считалось сжечь живого человека.
Ральф встал вплотную рядом со мной.
Эй. Ты правда уверен, что отвечаешь за это?
С этой стороны остались ещё Линд и Топор.
Остальные отошли подальше.
За что отвечать?
Это же проклятие. Оно распространится.
Ты вообще слышал, что я сказал?
Я только что объяснил: это болезнь.
…Ты точно в своём уме?
Вот нормальная реакция.
Поэтому я прекрасно понимал и Канерака, и всех остальных.
Если бы людей можно было переубедить одними словами, Белый демон давно перестал бы считаться проклятием.
Но никто не смог.
Потому оно и врезалось в сознание на поколения.
У Канерака дрогнул глаз.
Он наконец решился и шагнул вперёд, кладя ладонь на меч.
Федель бросил взгляд назад, и несколько солдат начали подходить.
Шум стих.
Сейчас будут действовать силой.
Их слишком много.
Нас — я, Ральф, Топор и Линд — недостаточно, чтобы остановить всех.
Да и один Канерак перед нами — полноценный рыцарь.
«Всех словами не убедить».
Но идеально убеждать всех и не нужно.
«Достаточно одного».
Связь между нами и всё, что я успел сделать, помогут выиграть время.
Командир Канерак. Вы недавно спрашивали, сможете ли снова стать рыцарем?
Я произнёс тихо, только для него.
Он остановился.
В глубине глаз горел тот самый огонь.
Не сможете. Если только не родитесь заново.
Я сказал без всякого смягчения.
Пальцы Канерака дёрнулись на рукояти.
Почему?
А вы сами снова посвятили бы в рыцари человека, который полез к жене собственного господина?
Какой идиот такое сделает?
Рыцарское звание утверждается королевством.
Он думает, если станет служить Хвилькену, то просто вернёт прежнее имя?
Это примерно как мальчишка из захолустной деревни, который объявляет: «Я стану великим полководцем!»
Иногда такие действительно становятся полководцами.
А подавляющее большинство теряет руку или ногу, годами цепляется за жизнь или ловит случайную стрелу и удобряет землю собственным телом.
Способ есть. Но дорога будет вся в шипах.
Я смотрел прямо Канераку в глаза.
Он молча сверлил меня взглядом.
Наверняка и сам понимал.
Если бы проблема решалась несколькими старательными днями, он бы не превратился в того развалившегося человека, которого я встретил.
Чтобы мечта стала реальностью, нужны две вещи.
Путь, по которому можно пройти.
И человек, который признает результат.
Нужен подвиг, который невозможно отрицать.
Не налёт на какую-то тыловую базу снабжения.
Нужна победа, меняющая ход войны.
Зрачки Канерака заметались.
К проклятию разговор не имел никакого отношения.
Такой подвиг я вам дам. А взамен поверьте мне.
В любой сделке есть цена.
Хочешь что-то получить — дай сопоставимое.
Как бы Канерак ко мне ни относился, какие бы высокие идеалы ни ставил себе,
людей двигает желание.
А этот человек годами просто существовал, пока вдруг снова не почувствовал, что сердце способно биться ради чего-то.
От такого предложения он не откажется.
И если дать ему выход, чтобы решение не выглядело безумием, ловушка станет идеальной.
Никто не согласится просто оставить рядом проклятие, которое якобы убьёт всю часть.
Я могу вылечить эту болезнь. Нужное доказательство даст время.
Время.
Не бесконечное ожидание, а ограниченный срок.
Психологически это и есть путь к отступлению, если всё пойдёт плохо.
Если Канерак всё равно выберет не меня — тогда придётся использовать последний способ.
Он застыл, как каменный.
Из-за него остановились и солдаты, и Федель.
Командир,
На короткое мгновение повисла тишина.
Один нетерпеливый солдат уже начал переступать с ноги на ногу.
И тогда Канерак разжал губы.
Стоять.
Спокойным его лицо не назовёшь.
Он мучительно думал.
Сколько?
Сколько времени мне нужно.
Он попался.
Я покачал головой.
Раз человек уже сделал шаг на мою сторону, дальше разговор идёт в моём темпе.
Не знаю.
Это правда.
По больным с медленной и средней стадией определить точный срок нельзя.
Чтобы всё, что я задумал, сработало идеально, нужен ещё один элемент.
Крис!
Я обернулся.
Из палатки вылетел Дего.
Вы совсем…
Он увидел собравшихся, широко раскрыл глаза и оглядел всех.
Похоже, очнулся и услышал разговор.
Глаза налились кровью.
Под дождём он встал прямо перед Канераком.
Командир Канерак, надо действовать сейчас. Нельзя ждать.
Кто ты?
Дего. Разведчик Седьмой пехотной.
Я молча наблюдал.
Пальцы Дего дрожали.
Он посмотрел Канераку в лицо.
Я родом из Треджиди.
…Вот чёрт.
Треджиди — небольшой город на равнине Зайтурас.
И название места, где когда-то произошла одна из худших трагедий.
Три года назад мужчина с Белым демоном вошёл в город.
Никому ничего не сказал и тихо умер в переулке.
Болезнь распространилась.
Хуже всего — среди жителей города почти не оказалось людей с природной устойчивостью.
Зараза, начавшаяся в бедном квартале, за считанные дни прошлась по всему городу.
И именно эта катастрофа сделала проклятие снежных гор известным всему континенту.
Всего неделя.
Из всего населения выжило только две с половиной тысячи человек.
Одна болезнь убила половину города.
Совпало несколько факторов.
Всё началось в трущобах.
Та зима была особенно холодной.
Поначалу все решили, что бедняки просто мёрзнут насмерть.
А к моменту, когда поняли правду, болезнь уже съела город.
У выживших остались раны, которые не заживают в голове.
Там я потерял родителей и того, кто был младше меня.
Дего стиснул зубы и прокусил губу.
Дождь бил по лицу и тут же смывал кровь.
Волосы прилипли ко лбу.
Их надо сжечь.
Теперь эти слова весили совсем иначе.
Они не умрут,
И мои слова тоже имели вес.
Я хоть раз уже подводил вас?
Командир Крис не в себе.
Дего смотрел на меня так, будто хотел прожечь взглядом.
Канерак перевёл глаза на меня.
Я похож на безумца?
Ну… если смотреть со стороны, мои поступки не всегда выглядят нормальными.
Охота в лесу. Смеющиеся дикие псы.
Налёт на линию снабжения. Убийство вражеских командиров.
Ты видел всё это, Канерак.
Если кто-то и должен увидеть во мне не сумасшествие, а расчёт, то именно ты.
Особенно если твой рыцарский глаз хоть чего-то стоит.
Дего, верно?
Да.
Ждём.
Глаза Дего вспыхнули.
Он уже открыл рот, чтобы возразить.
И тут из носа хлынула кровь.
В дождевой воде красная струя сразу стала бледнее, но всё равно была хорошо видна.
Дего зажал нос рукой.
Потом завалился набок.
Я шагнул и поймал его.
Сегодня уже второй раз держу Дего на руках.
Мокрый. Тяжёлый.
Даже у меня на руках он продолжал смотреть с яростью.
Меня тоже надо сжечь.
Вот уж чувство долга.
Что именно эта болезнь отняла у него?
Наверняка не только семью.
Когда в твоём городе за несколько дней умирает половина людей, меняется весь мир вокруг.
И вся твоя жизнь вместе с ним.
Как он выжил там ребёнком?
Трагедия «Семьи по ту сторону границы» как раз и была вдохновлена Треджиди.
Здоровые заперли заболевших отдельно.
Так и выжила половина.
Тяжёлый груз для ребёнка.
Сжечь… всех надо сжечь…
Сознание уже мутнело.
Я приложил пальцы к шее.
Пульс пока нормальный.
В палатку.
Линд и Топор подошли.
По лицам видно — слово «проклятие» им тоже неприятно.
Но меня они слушались.
Командир! Нельзя!
Сжечь их надо сейчас!
Это проклятие!
Солдаты снова зашумели.
Я понёс Дего и на ходу оглянулся.
Видел спину Канерака.
И впервые она показалась немного надёжной.
Всем молчать!
Его голос прорезал дождь.
С этого момента никто к этой палатке не приближается!
Он задавил шум одним приказом.
Я вошёл внутрь.
Это армия.
Чтобы выиграть время, достаточно убедить одного человека, у которого есть право командовать.
А если лечение здесь сработает, убеждать остальных будет гораздо проще.
Сжечь… сжечь их…
Дего уже закатывал глаза и продолжал бормотать.
Да заткнись ты.
Я положил его на землю и сунул в рот лекарство.
Вот кто мне и был нужен.
«И время подходящее».
Быстрая стадия.
Срок выздоровления для медленной и средней стадий я точно не знаю.
А вот сколько требуется при быстрой — знаю.
Он точно поправится?
Конечно.
Иначе зачем тогда столько целителей и аптекарей умирали, пытаясь найти ответ?
Я не собирался позволять умереть ни одному.