Том 1 · Глава 4. Операция по поимке Краснорогого оленя
В лесу Зайтурас я бывал трижды.
Первый раз — когда после этой битвы мы шли домой и прошли по самой опушке.
Второй — уже позже, во время учёбы на травника.
А третий…
Крис.
Голос Линда выдернул меня из воспоминаний.
Закончил?
Ага.
Линд с детства был ловок руками.
Несколько видов сорной травы, немного воды — и получается липкая масса, которую охотники называют липучкой.
Нужно внимательно следить за густотой и перестать мешать в нужный момент. Перестараешься — смесь, наоборот, потеряет клейкость.
Я пустил в дело ткань, которой раньше было обмотано бедро Линда.
Разложил по ней липучку, кое-как свернул всё в небольшие свёртки и сложил в сторону.
В лес собираешься?
Угу.
Теперь ему достаточно менять повязку раз в два дня.
Рана затянулась удивительно быстро.
И дело вовсе не в чудесной молодости.
Это моя лекарственная смесь хороша.
Вообще-то в нынешнее время такого рецепта ещё не знают.
Лет через двадцать появится, наверное.
Хотя точнее будет сказать, что рецепт уже существует — просто пока никому не известен.
Моя будущая наставница-аптекарь ведь и сейчас где-то живёт.
Она придумала эту смесь, когда ей было пятнадцать.
Для аптекаря рецепт дороже жизни.
Это и деньги, и ремесло, и вся судьба.
Хороший лекарь обычно разбирается в аптекарском деле.
Хороший аптекарь обязан знать травы.
Поэтому рецептами не разбрасываются и делятся ими крайне неохотно.
Отчасти поэтому лечение развивается так медленно.
Хотя через несколько лет многое изменится.
К нам нерешительно подошёл один из ребят из палатки.
То есть такой же мальчишка из резерва.
Имени я не помнил.
Тихий, робкий — даже странно, как его занесло на войну.
И ещё удивительнее, как он пережил первый бой.
Везучий, зараза.
Я вообще охотиться не умею.
Ничего.
Я собрал свёртки с липучкой.
Одному мне было бы проще, но выбора не дали.
В лес шёл весь резерв.
За нами присматривали двое солдат из Шестого пехотного отряда.
Вполне ожидаемо.
Линд, разумеется, оставался в лагере.
Посмотришь на него сейчас — ещё подумаешь, что специально ранился.
Никакой строевой.
Никаких боёв.
А отправки в тыл здесь всё равно не предусмотрено.
Граф Бан Людвиг заботился только о тех, кого считал своими.
Шурх.
Полог откинулся.
Разодранная дверь палатки действовала мне на нервы.
Ночами оттуда тянуло ледяным ветром.
Хотя одной дверью дело не ограничивалось: над головой тоже зияли дырки.
Бан Людвиг, чтоб тебя.
Хоть спать и есть солдатам нормально дай.
Кто тут охотник?
Я.
Я поднял руку.
Солдат окинул меня взглядом.
Да знаю я, знаю. Выгляжу не впечатляюще.
Сам бы на себя посмотрел и подумал то же самое.
Тело ещё детское, руки и ноги тонкие как палки.
Норма на сегодня
Понял.
Время охоты.
Деревья в лесу Зайтурас росли высокие и раскидистые.
Кроны стояли так густо, что перехватывали почти весь солнечный свет. Стоило зайти под них — и начинало казаться, будто день внезапно стал пасмурным.
Если забраться слишком далеко, можно наткнуться на кобольдов.
Небольшие чудовища ростом примерно с половину взрослого человека: красные носы, выпученные глаза, силы немного, зато быстрые.
Ходят они обычно стаями, поэтому сейчас встречаться с ними в одиночку мне бы не хотелось.
На самой опушке, к счастью, кобольды почти не появляются.
Ну что, идём.
Я повёл резерв дальше.
По дороге подобрал несколько камней размером с кулак и в подходящих местах разложил свёртки с липучкой.
Поймать несколько кроликов — не задача.
Прежде чем заняться делом, я достал пару самокруток и покосился на сопровождающих.
Будете?
Ещё спрашиваешь.
Раздал обоим и махнул нашим следовать за мной.
Из всей компании опыт охоты был только у меня и бородача с топором.
Вот ведь борода.
Тебе сколько лет вообще? Откуда в таком возрасте такое богатство?
Я принюхался и посмотрел, как лежат ветки.
Ты чего делаешь?
Помыться бы неплохо.
От вас несёт так, что мой собственный пот на вашем фоне почти духи.
Мне уже снится, будто я лицом вжался в подмышку толстого бородача.
В обычном подразделении дали бы время хотя бы привести себя в порядок.
А наш резерв явно никому не нужен.
Будто внебрачного ребёнка спихнули на мать, а отец уже помер.
Командир, который вёл нас в первый бой, погиб.
Теперь резерв Седьмого пехотного отряда завис между подразделениями.
Если нас просто раскидают по чужим десяткам, станем обычным пушечным мясом.
Меня такой вариант совершенно не устраивал.
Лучше превратить весь резерв в отдельный десяток.
Но чтобы этого добиться, сначала нужно сделать ребятам жизнь хоть немного лучше.
Отсюда и охота.
Чем проще всего переманить человека на свою сторону?
Ответ очевиден.
Голодному — еду.
Бедному — деньги.
А тем, кто голоден, без гроша и ещё толком помыться не может…
Да им что ни дай — обрадуются.
Сюда.
Я следопыт. Человек, который умеет находить дорогу.
По запахам, рельефу и растительности отыскать в лесу ручей для меня проще простого.
Сначала послышалось журчание, а вскоре между деревьями показался неглубокий поток.
Для начала помоемся.
О-о.
Кто-то радостно выдохнул.
Бородач с топором оказался первым.
Снял оружие, разделся, аккуратно положил топор поверх одежды.
Тук.
Лезвие тихо звякнуло обо что-то металлическое.
Берегёшь ты его как родного.
Через несколько секунд бородач уже голышом полез в воду.
Ух-х!
Ух-ха-ха!
Все дрожали от холода, но всё равно полезли следом.
Я тоже разделся и вошёл в ручей.
По коже тут же побежали мурашки.
Холод собачий.
Но возможность отмыться того стоила.
Даже если замёрзну насмерть
Замёрзнешь насмерть, как же.
При такой температуре ещё постараться надо.
Сейчас привыкнете — и уже будете плескаться как дети.
Плеск! Плеск!
Ура-а!
Один развёл руки и со всей силы хлопнул по воде.
Шлёп! Плюх!
Воды едва по пояс, а выкрутасы такие, будто великий пловец объявился.
Остальные тоже ныряли и пытались ловить рыбу голыми руками.
Эй, прекращайте.
Если рыба даст поймать себя этим способом, лучше её не есть.
Наверняка либо больная, либо тупая до невозможности.
Если она попалась именно вам — это уже не рыба, а какая-то ошибка природы.
Да ну. У нас в деревне так ловили.
Ты из рыбацкой деревни?
Мальчишка широко улыбнулся и кивнул.
Словно сегодняшнего боя и не было.
Ага.
Как его занесло от моря в глубь материка, да ещё сюда, понятия не имею.
У каждого своя история.
Если в деревне действительно ловили рыбу руками, значит, там были хорошие рыбаки.
Я встречал таких.
Люди, которые всю жизнь ныряют за добычей, иногда вытворяют и не такое.
Одежду тоже прополощите. Мы всё равно на охоте, сегодня заночуем в лесу.
Хорошо.
Чистота гораздо важнее, чем кажется.
Если по лагерю пойдёт зараза, ничего хуже не придумаешь.
Зараза…
И тут я вспомнил.
Дней десять осталось, наверное.
Точную дату я не помнил.
Помнил только моросящий дневной дождь и густые тучи ночью, из-за которых не было видно луны.
В голове одно за другим всплывали воспоминания.
Я могу это остановить.
Армия графа Бана Людвига здесь понесёт огромные потери.
И именно после той битвы начнётся настоящая война.
Восемь Врат всё это время готовились.
Бан Людвиг расслабился.
А я знаю, как эта битва начнётся и чем закончится.
Пора.
Мы оставили одежду сушиться и развели рядом костёр.
Один из сопровождающих подошёл и раздражённо уставился на нас.
Эй, придурки. Про норму охоты забыли?
Знаю я, придурок.
Нет.
Тогда чего прохлаждаетесь?
Ну и характер.
Не переживайте.
Я взял одного из ребят и пошёл туда, где оставил ловушки.
В траве кто-то тихо возился.
К липучке намертво прилипли кролики.
Увидев нас, они вдруг заверещали:
И-и-и-и!
Никогда не думал, что кролики умеют так орать.
Всего пять.
Норма, говорите?
Я обернулся.
Как ты это сделал?
А если я начну подробно объяснять, ты поймёшь?
Одна из трав в составе липучки пахнет так, как любят кролики. Похожий успокаивающий запах выделяет особая железа у них под подбородком…
Впрочем, ему было неинтересно.
О. А. Ух ты.
Вот и весь словарный запас восхищения.
Ловкий ты парень,
По его поведению казалось, что он старше второго по званию.
Может, десятник.
Но самое интересное начиналось только сейчас.
Не ради пяти кроликов и купания я тащился в этот лес.
У нас в деревне меня все знали как Криса-охотника,
Слышал. Самокрутки тоже твоя работа?
А не хотите оленя добыть?
Я закинул наживку.
Если пройти от опушки чуть глубже, можно встретить крупную дичь.
С этими ловушками вряд ли выйдет,
Ещё бы.
Для оленя такая липучка бесполезна. По-хорошему нужен хотя бы короткий лук.
Но это была только наживка.
Нас много. Можно устроить загон.
А вот это уже чистая правда.
Дворяне часто охотятся с собаками, а иногда роль собак выполняют солдаты.
Опытный охотник знает, какими тропами ходит зверь.
Хм-м.
Он задумался.
Тогда добавим к наживке ещё немного правды.
Я родом из этих мест. Говорят, в этом лесу встречается краснорогий олень. Если повезёт и возьмём его…
Глаза солдата заблестели.
Краснорогий олень.
Мясо нежное, кровь используют в лекарствах.
Но дороже всего, конечно, сам красный рог.
Если поднести его начальству… сами понимаете.
Улыбаться располагающе я умел всегда.
Красный рог считался отличным средством для мужской силы.
Дворяне и королевская родня разбирали его так быстро, что достать почти невозможно.
Идеальная взятка.
Подарок, который способен неплохо расчистить дорогу к повышению.
Солдат внимательно посмотрел на меня.
Точно здесь водится?
Пятьдесят на пятьдесят. Когда впервые учился охотиться, однажды видел такого, но упустил.
Краснорогий олень быстр и осторожен.
Добыча непростая.
В этом лесу я его действительно видел.
Только тогда не упустил, а поймал.
Просто мне было уже далеко не пятнадцать.
Даже если найдём
Я слегка повернулся и показал ему, что осталось позади.
С момента прихода в лес я всего-то разложил несколько ловушек, помылся, поплескался в воде…
А, ещё одежду постирал.
И норму мы уже выполнили.
Пять кроликов смотрели на нас круглыми глазами.
Ну…
Нужны ещё слова?
В лесу темнело быстро.
Если возвращаться, то пора прямо сейчас.
Солдат задумался.
Наверняка уже представлял, как вручает начальнику красный рог.
Один день роли не сыграет.
До лагеря отсюда при желании можно добежать меньше чем за два часа.
Решение очевидное.
Наживка проглочена.
Ночуем. Рассказывай, что делать.
Понадобится помощь вас обоих. И безопасной такую охоту не назовёшь.
О риске и необходимой помощи всегда лучше говорить в самом конце.
Солдат уже загорелся идеей и только махнул рукой.
Скажи я с самого начала: «Опасно, и вы двое нужны мне в деле», — ещё отказался бы.
Но теперь поздно.
Стрела уже выпущена.
Я неспешно изложил план.
План охоты на краснорогого оленя.
И это сработает?
Вот ведь. Опять приходится повторять.
Я вздохнул.
У нас в деревне Криса-охотника…
Всё-всё, понял. Давай попробуем.
Вот и правильно.
Полезно иногда смотреть на жизнь с оптимизмом.
Ну что же.
Начнём.