Том 1 · Глава 44. Дым костра не различает своих и чужих
Рыцарь Вулвс погиб.
Судя по разрозненным докладам, его убили двое совсем молодых солдат.
Командир Восьми Врат решил, что виной всему беспечность.
«Попался в ловушку. Там есть кто-то, кто чертовски хорошо работает головой».
Ямы.
Стрелы.
Огонь.
Он собрал воедино показания выживших и мысленно восстановил поле боя.
Сначала враг заставил передовой отряд растеряться на ловушках.
Когда люди начали разворачиваться, ударили лучники.
Затем подожгли землю под ногами части, оказавшейся в тылу, и пустили вперёд пехоту с длинными копьями.
Фью-ух.
От сквозняка пламя в лампе мелко задрожало.
Командир закрыл глаза.
«Поддержку от основных сил мы им отрезали. Подкрепление попало под удар перехватчиков, и дошла только часть».
Будь рыцарь Вулвс жив, этот бой они бы выиграли.
«Ловушки и беспечность».
Он снова открыл глаза и посмотрел через полуоткинутый полог палатки.
За ним шевелилась ночная тьма.
В этой тьме командир мысленно выстроил образ противника.
«Значит, вызываешь меня?»
Будто уже видел человека, который заманил его солдат в ловушку.
Наверняка опытный сотник средних лет, с густой бородой и десятками сражений за плечами.
«Хорошо. Очень хорошо».
Вызов он примет.
Разведчик.
Ждавший снаружи солдат вошёл.
Противник развёл костры и отдыхает всем лагерем.
Он только что вернулся после наблюдения за позициями Серкадо.
До утра подождут.
Сам командир сделал бы то же самое.
Боевой дух у них поднялся, но первоначально сил было мало, а подкрепление по дороге потрепали перехватчики.
«Мы тоже подождём».
Провал первого пятисотенного отряда ударил по морали.
План с Белым демоном тоже сорвался.
Говорят, у них там какой-то святой?
Будто бы победил проклятие.
Слухи уже ползли среди солдат.
«И не стоило с самого начала полагаться на проклятие».
Достаточно силы.
Он привёл сюда полторы тысячи человек.
Пять сотен самых быстрых отправили вперёд, чтобы разбить вражескую пехоту, пока остальные займутся другими частями Серкадо.
Двойная победа — двойная заслуга.
Только всё пошло не так с самого начала.
Первое же столкновение закончилось поражением.
«Утром перебью вас всех».
Решение было принято.
У Восьми Врат людей больше.
Раненых можно оставить и продолжить наступление.
Противник такой роскоши себе не позволит.
Ему придётся либо бросить раненых, либо тащить их с собой и замедлиться.
Но согласятся ли раненые спокойно ждать смерти?
Кто-то должен будет взять оружие и остаться напоследок.
«На их месте я собрал бы отряд смертников».
Основу составят раненые.
Остальные уйдут как можно дальше.
«А затем мы вырежем смертников и заткнём слухи про поражение и святого».
Одна жестокая победа — и мораль снова поднимется.
Слухи исчезнут сами.
Так командир дождался рассвета.
Перед выступлением он устроил короткую, но громкую речь.
Сегодня сметём врага! Вперёд!
Вперёд!
Десятники и оставшиеся сотники ответили дружным рёвом.
Но стоило войску приблизиться к позициям Серкадо, как пришёл странный доклад.
Враг отступает!
Что?
Они все бегут!
«Ловушка? Оставили смертников и отходят?»
Мысли заработали быстрее.
На позициях кто-нибудь остался?
Никого!
Уводят и раненых?
Командир не понимал замысла.
Это просто безумие.
Колонна с ранеными неизбежно идёт медленнее.
Если начать преследование, потери у них будут почти катастрофическими.
На месте командира Восьми Врат он никогда бы так не поступил.
«Значит, ловушка».
Он был уверен.
Но отпустить противника всё равно нельзя.
Преследовать.
Большинство препятствий можно просто продавить силой.
А вчера его самого вообще не было на поле боя.
«Главное
За одну ночь никто не построит здесь огромную систему ловушек.
Командир приказал ускориться.
Он догонит их и свернёт шеи собственными руками.
Я пойду впереди,
Товарищ погибшего.
Ещё один рыцарь дома Вулвс.
Хорошо.
Войско Восьми Врат бросилось за уходящей пехотой Серкадо.
«Ну же. Покажите вашу ловушку».
Командир рассылал разведчиков во все стороны и постепенно повышал темп.
Но тревога оказалась напрасной.
На равнине Зайтурас не было ничего.
Противник действительно отступал.
Причём на удивление быстро.
…Как они вообще так несутся?
Он пробормотал это себе под нос.
С ранеными невозможно двигаться с такой скоростью.
Может, всех добили и закопали?
Нет. Никаких следов.
Командир медленно закрыл глаза.
Он пока не понимал как.
Но понял главное.
«Меня провели».
Днём ранее.
Ночной марш опасен даже по равнине.
Дорога не мощёная, земля неровная, а под ногами то и дело попадаются камни.
Для группы раненых такой путь особенно тяжёл.
Жуйте медленно. Идти будем до рассвета.
Перед тем как встать во главе колонны, я обошёл людей.
Каждому заранее раздали вяленое мясо, размоченное в воде.
Лучше бы поесть горячего у костра, но когда убегаешь из-под носа врага, костры не разводят.
Большая часть моих слов была пустой болтовнёй.
Но я всё равно говорил с людьми.
Нога как?
Болит.
Ага. У меня ладони тоже болят.
Солдат даже остановился и уставился на меня сквозь темноту.
На лице ясно написано: что за псих?
Просто к слову.
Проверив людей, я вышел вперёд.
До сих пор мы ещё находились внутри прежнего лагеря.
По периметру горели факелы, а часовые выглядели так, будто готовы проломить голову любому вражескому разведчику.
«Пятая пехотная всё-таки хорошо обучена».
Это видно даже по раненым.
Седьмая сейчас тоже стала собраннее, но солдат, которого годами учили дисциплине, узнаёшь по одной осанке.
Раненые из Пятой шли лучше, чем позволяли их травмы.
Терпели.
Даже без аппетита заставляли себя жевать жёсткое мясо.
Я закончил обход и снова оценил колонну.
Десятник и сотник — совсем разные работы.
Недостаточно присматривать за десятью людьми.
Нужно видеть почти сотню, знать, кто на что способен и в каком состоянии находится.
«А я, между прочим, на войне сколько лет проторчал?»
Наёмники лучше всего чувствуют себя именно на поле боя.
А на этом континенте войны не прекращались никогда.
Я прошёл через столько сражений, что считать бессмысленно.
И сотником был далеко не один раз.
У наёмника, который плохо дрался, оставались два главных оружия: умение читать поле боя и командовать людьми.
Хороший командир должен знать состояние своих солдат и предел их возможностей.
Я посмотрел на свою новую сотню.
Если некоторых вовремя не лечить, половина останется без рук или ног.
У кого-то повреждены внутренности.
Кто-то из-за сломанных рёбер даже лечь нормально не может.
Есть и те, у кого конечности уже не все на месте.
«Встретим врага
Значит, пока встречаться не будем.
Я пошёл первым.
Линд, держись прямо за мной. Смотри не вперёд, а только на мои ноги и ставь ступни туда же.
Понял.
Я впереди, Линд сразу за мной.
Арьергард я отдал Дего, Топору и Троту.
Остальным приказал то же самое: смотреть под ноги переднему и повторять его шаги.
Идём до рассвета. Потерпите.
Я не сказал, куда веду их.
Но сказал, когда марш закончится.
Бегство без цели быстро убивает боевой дух.
Человеку нужен хотя бы какой-то понятный конец пути.
Поэтому вместо места я дал им время.
Никто даже не спросил, куда мы идём.
Как я и рассчитывал, наличие чёткой цели заставило людей двигаться, не растрачивая силы на лишние вопросы.
Выступаем.
После этого разговоры закончились.
Ночью звук разносится далеко.
Только идиот станет болтать, тайком уходя из лагеря.
Солдаты даже стоны глотали.
Так начался наш молчаливый марш.
Шаг за шагом.
Ходьба съедает гораздо больше сил, чем кажется.
Я вёл колонну по едва различимой в лунном свете земле.
Позади тянулись хромающие силуэты.
Несколько относительно здоровых людей несли палатки и остатки припасов.
Пот стекал по лицам.
Холодный предрассветный воздух обжигал кожу.
Пот быстро остыл.
Я всё так же смотрел на землю и шёл по лунному свету.
Через некоторое время понял: дальше путь безопасен.
Только тогда поднял темп.
Сзади иногда доносилось сдавленное дыхание людей, которые шли, стиснув зубы.
Стой.
Мы остановились уже на рассвете.
Измотанные солдаты замерли там, где стояли.
Небо впереди начало светлеть.
Я наконец позволил себе выдохнуть.
Мы дошли туда, куда нужно.
Пришли. Смотрите под ноги.
Только теперь Линд поднял голову.
Перед нами тянулась заболоченная низина.
Та самая, где грязь хорошо помогала при растяжениях, воспалениях и разных ранах.
Мы уже приходили сюда разведотрядом, когда лечили бедро Линда.
Если смотреть по карте, это место лежало скорее в стороне Восьми Врат, чем Серкадо; ближе всего проходили позиции Пятой пехотной.
Как мы вообще сюда вышли?
Линд озадаченно осмотрелся.
Неудивительно.
Мне требовалась дорога, по которой можно уйти от врага.
Причём туда, где нас не станут искать.
Если пойти в сторону своих, нас заметят.
Сейчас Восемь Врат наверняка подняли всех разведчиков и наблюдают за каждым движением Серкадо.
Вся операция началась с Белого демона.
Значит, их армия уже давит на наши позиции.
«По дороге к нам перехватчики ударили по подкреплению».
Пятая пехотная встретила врага прямо на пути из нашего тыла.
Можно было уйти в лес.
Но там легко наткнуться на тот самый отряд перехвата.
Лес — не лучший вариант.
На равнине Зайтурас обе стороны рассыпали десятки разведывательных групп.
А когда начал распространяться Белый демон, Восемь Врат наверняка первым делом двинули свои силы.
«И первое, что они сделали, тоже очевидно».
Ослепили и оглушили нас.
Убрали разведчиков Серкадо.
Потом пошли к основному войску.
Отдельные группы наверняка охотились и на гонцов.
Будут ли такие люди внимательно смотреть себе за спину?
Конечно, будут.
Хороший командир обязан прикрывать тыл.
Но основное внимание всё равно направит вперёд.
Значит, на один день дорога, которую я нашёл, становится самой безопасной на всём поле боя.
А после этого они усилят тыл?
Начнут искать нашу обходную группу?
Не станут.
Перед ними находятся вполне видимые подразделения Серкадо.
Разведчики следят за каждым их перемещением.
Если достаточно крупный отряд попробует обойти фронт и ударить сзади, это заметят заранее.
Серкадо и Восемь Врат слишком хорошо знают численность друг друга.
И равнина Зайтурас хоть и огромна, но открыта.
Даже если ненадолго потерять подразделение из виду, большой обходной манёвр быстро выдаст себя.
Поэтому в тылу останется только минимум людей, необходимых для охраны путей снабжения.
Вот почему самым безопасным местом для нас сейчас оказался тыл наступающих Восьми Врат.
Есть старая поговорка: не связывайся со следопытом у него во дворе.
Тот, кто знает местность, превращает каждую складку земли в оружие.
Найти промежуток между редкими группами разведчиков Восьми Врат оказалось несложно.
Темнота и знакомая земля помогли нам обойти их войска и оказаться сзади.
Если представить всё как поединок один на один, я сейчас проскользнул противнику за спину, пока тот смотрел вперёд.
Эти места были для нашего разведотряда почти собственным двором.
А я — следопыт.
Человек, который ищет дорогу.
Восемь Врат сами оставили промежуток.
Я просто прошёл по нему.
Устали? Отдыхайте.
Я первым растянулся на земле.
После ночного марша сил не осталось.
Линд, выставь пять пар часовых. По двое.
Теперь, когда я стал сотником, Линд, Дего, Топор и Трот сами собой заняли место десятников.
Отдельно объявлять об этом никому не пришлось.
Мы проспали почти весь день.
За это время ничего не произошло.
Раненым я снова намазал повреждённые места грязью, переломы вправил и жёстко зафиксировал.
С утра носился между людьми, проверяя каждого.
Остатки вяленого мяса сунул за пазуху.
Тяв!
Эмбер тут же перехватил кусок.
Травы ест.
Сырое мясо ест.
Вяленое мясо тоже ест.
Растёт как на дрожжах.
Теперь даже на руках ощущается тяжёлым.
Вчера перед боем я оставил его отдельно, а когда вернулся, он от обиды цапнул меня за ногу.
Не больно.
Ладно, ладно.
Больше бросать тебя не буду.
До самого утра никаких движений врага мы не заметили.
Что сегодня?
Возвращаемся к своим?
Или придумал что-то ещё?
Что бы я ни решил, он поможет.
Линд, по летящей птице попадёшь?
Сырого мяса мы взяли немного.
Пара птиц пришлась бы очень кстати.
В небе кружили несколько стервятников и хищников — кто-то ел мертвецов, кто-то охотился на тех, кто ел мертвецов.
Щёлк.
Линд натянул тетиву.
Почему нет?
Добудь пять.
Этого хватит.
Теньк!
Первая стрела ушла в небо.
Птица заметила её и спокойно свернула в сторону.
Линд?
Теперь понял.
Теньк! Теньк! Теньк! Теньк! Теньк!
Следующие пять стрел сбили пять птиц.
Не зря я называю тебя гением.
Сколько дней ты вообще держишь лук?
Да даже не дней — сколько стрел успел выпустить?
А уже снимаешь птиц в полёте.
Впрочем, удивляться поздно.
Я слишком хорошо знаю Линда.
Трот.
Я велел ему выкопать яму.
Раненые даже после целого дня отдыха всё ещё нервно оглядывались.
Когда можно отдыхать — надо отдыхать.
Иначе, когда действительно начнётся работа, сил не останется.
Я обязан был снять напряжение и заставить людей нормально восстановиться.
Я их сотник.
Кто умеет готовить?
Поднялось около десяти рук.
Я подозвал всех.
Разделывайте.
Птиц Линда ощипали и выпотрошили.
Затем мясо птиц и несколько кусков сырого мяса облепили толстым слоем глины.
Готово,
Глиняные комки уложили в яму.
Сверху слегка присыпали землёй и развели костёр.
Линд нахмурился.
Не опасно?
Дым выдаёт наше место.
У тебя глаза хорошие. Посмотри вокруг.
Там дым.
Тут дым.
Ещё дальше — тоже.
Наш костёр ничем не отличается от десятка других.
Дым не умеет различать своих и чужих.
С прошлой ночи мы толком не ели.
Мука с водой, немного вяленого мяса.
Некоторые умудрились притащить хлеб, в котором песка больше, чем муки.
Когда запах печёного мяса поплыл над стоянкой, у солдат загорелись глаза.
У меня самого слюна пошла.
Не могу больше ждать.
Трот уже поднял ногу, собираясь раскидать костёр.
Дего!
Дего здоровой рукой схватил его за шкирку и зажал шею локтем.
Жди.
Мясо в глине требует терпения.
В прошлой жизни мне приходилось браться за половник, чтобы не умереть с голоду.
Готовить я умел.
Определить, когда такое мясо дошло, — не проблема.
Мы выждали достаточно.
Теперь.
Я ногой раскидал угли.
Пах!
Несколько солдат подошли помогать.
Не торопитесь.
Мы осторожно раскопали землю и достали затвердевшие от жара комья глины.
Топор.
Он подошёл и несколькими ударами кулака расколол корку.
Нож.
Я протянул руку.
Линд, сглотнув слюну, положил в неё кинжал.
Я начал тонко срезать слой мяса, к которому пристала глина, словно очищал яблоко.
Под ним показалась сочная мякоть, блестящая жиром.
Пахло так, что если бы сейчас предложили выбрать между сотней золотых и этим мясом, я бы ещё подумал.
Глоть…
По кругу прокатился хор сглатывающих глоток.
Я разделил мясо на крупные куски.
Его было достаточно, чтобы хотя бы успокоить желудки голодных людей.
Едим.
Больному прежде всего нужны отдых и еда.
Солдаты рванули к мясу, как стая собак.
Эй, сволочи! Всё сожрёте
Это орал парень с раненой ногой, который не мог добежать вместе со всеми.