Том 1 · Глава 46. Камень за спиной
Командир Восьми Врат, впустую явившийся к лагерю Седьмой пехотной, кипел от неудовлетворённой злости.
Его будто ударили, он приготовился ответить всерьёз — а противник взял и сбежал.
После этого ни одного столкновения так и не произошло.
«Проклятые ублюдки».
Вместо того чтобы прочёсывать окрестности, отряд продолжил наступление.
«Сбежали заранее».
К такому выводу он пришёл после недолгих размышлений.
Куда они могли уйти? Ответ тоже казался очевидным.
В лес Зайтураса.
Хотелось погнаться следом, но пришлось отказаться.
Лезть в лес ради горстки раненых — верх глупости.
Их либо уже прикончил перехватывающий отряд Восьми Врат, либо, если им очень повезло, где-нибудь в лесу ими закусят кобольды.
И всё равно было досадно. Хотелось хотя бы этих добить собственноручно.
Куда они могли увести раненых?
В лес.
Так рассудил бы любой нормальный человек.
Раненые сбежали. Разумеется, не в сторону Восьми Врат, а к Серкадо, а если хотели выжить — спрятались в лесу.
Командир доложил наверх, и старшие начальники пришли к тому же выводу.
Оставшиеся раненые Седьмой пехотной исчезли из их расчётов.
В армии Серкадо крупными соединениями командовали трое старших военачальников.
Их должности назывались просто: Первый, Второй и Третий командующий.
На этом поле боя именно эти трое стояли на вершине фактической военной иерархии.
Одним из них был Третий командующий — начальник Первой кавалерийской и старший сын графа Бана Людвига, Бихайн Людвиг.
Красивые вьющиеся золотые волосы достались ему от матери, а ярко-синие глаза точь-в-точь повторяли глаза графа Людвига.
В командирской палатке между ним и двумя стоявшими напротив мужчинами находился деревянный стол.
Это были рыцарь Мадри и Канерак.
Опершись ладонями о стол, Бихайн посмотрел на командиров Пятой и Седьмой пехотных.
Один солдат уничтожил проклятие и ещё убил вражеского рыцаря?
В его голосе слышалось не любопытство, а недоверие.
История и правда звучала неправдоподобно.
Да,
«Канерак».
Тот самый человек, которого в известной истории о прощении барона Ронандо выставляли злодеем.
Но сейчас перед Бихайном стоял командир, раз за разом ломавший планы противника и в итоге добравшийся до главных сил.
И всё это — с какой-то Седьмой пехотной, сотней толком не обученных солдат.
А последний его успех и вовсе мог повлиять на ход всего сражения.
Остановить Белого демона и убить рыцаря Вулвса — заслуги, которых хватило бы, чтобы вернуть Канераку рыцарское звание.
Вот только сам Канерак утверждал, что Белого демона остановил простой солдат.
Мало того, рыцарь Мадри повысил этого солдата до сотника, после чего дерзкий юнец увёл раненых и отделился от остальных войск.
От одной мысли голова кругом.
Бихайн спокойно оглядел обоих.
Сколько ему лет?
Пятнадцать.
Отвечая, Мадри испытал странное чувство.
Невольно вспомнился недавний разговор с Канераком.
Значит, пятнадцатилетнего мальчишку назначили десятником, потом он остановил проклятие, убил рыцаря Вулвса и стал сотником.
Произнеся всё это вслух, Бихайн ещё яснее понял, насколько нелепо звучит рассказ.
«Чушь собачья».
Дворянин, рыцарь и старший сын графа Людвига умел мыслить холодно.
«Даже если это правда, ничего не меняется».
Ставшего сотником мальчишки здесь не было.
Он повёл за собой раненых — значит, скорее всего уже погиб.
Вот и всё.
Проклятие остановлено. Один вражеский рыцарь убит.
Бихайн отбросил всё лишнее и посмотрел только на факты.
Белого демона удалось остановить, но утверждать, будто вражеский план вообще не сработал, было нельзя.
Боевой дух войск резко просел, а перепуганные командиры едва не начали бросать солдат в огонь.
Если бы они действительно это сделали, а затем подверглись нынешней атаке, последствия могли оказаться катастрофическими.
Сейчас Серкадо был нужен командир, уже доказавший свою пользу.
Заслуги Седьмой пехотной признаю. Канерак временно получает под командование пять сотен.
Неофициально, но это всё равно было повышение.
Есть.
Канерак сжал кулак, поднял его к груди и склонил голову.
Мадри, поменяй ему знаки различия.
На этом всё закончилось.
Мадри и Канерак вышли из палатки Третьего командующего.
У входа стояли двое рыцарей-охранников.
Мадри приветственно кивнул им и повернул вслед за Канераком.
Догнав его, он спросил:
Разве не надо отправить людей за тем мальчишкой?
Они благополучно добрались до главных сил. Теперь можно было выделить хотя бы небольшой отряд на поиски.
Канерак бросил на него взгляд.
Думаю, не нужно.
Мадри не понял спокойствия на его лице.
Считаешь, он уже погиб?
Нет. Крис жив.
Этот парень просто так не умрёт.
Канерак знал его.
Наверное, лучше любого человека в нынешнем лагере.
Тогда почему ты отказываешься его искать?
Их отношения явно выходили за рамки обычных отношений командира и подчинённого.
Если подумать…
Канерак ненадолго замолчал.
Мадри уже собирался поторопить его, когда тот наконец продолжил:
Он всё равно со всем справляется сам. Если ему действительно понадобится моя помощь, тогда и позовёт.
А уж когда позовёт, Канерак сорвётся с места независимо от того, что ему прикажут.
Именно так он и думал.
В прошлой жизни мне однажды довелось участвовать в охоте на разбойников.
Отряд был немаленький: два рыцаря и больше сотни наёмников.
Меня наняли следопытом и проводником.
Я тогда был молод, только начинал работать всерьёз.
Чтобы поймать всего пятнадцать разбойников, мы потеряли пятьдесят наёмников.
«Вот ведь гады были».
Нам сказали, что они прячутся в горах. Мы поднялись туда, а они каким-то образом уже спустились и внезапно показались у нас за спиной.
Не выпустили ни одной стрелы. Просто подошли поближе и начали издеваться.
С такой рожей у тебя в голове наверняка одно дерьмо! И это ты пришёл ловить нас?
Рыцарь взбесился от ругани и бросился в погоню.
Точно туда, где разбойники заранее всё подготовили.
Ничего особенного.
Верёвки поперёк тропы, чтобы цеплялись ноги, да мешки с нечистотами.
Я почувствовал неладное, но тогда опыта было слишком мало.
Собственной интуиции я не послушал.
Не понимал, зачем они это делают.
Рыцарь рассёк мечом мешок и с головы до ног оказался в дерьме.
Мне тогда показалось, что у него над головой пар пошёл.
Дурацкая ловушка только сильнее его разозлила.
Я заставлю вас молить и о жизни, и о смерти!
Он выглядел настолько страшно, что мне не хотелось подходить ближе — вдруг ещё пополам разрубит.
Все за мной!
Рыцарь рванул вперёд, и восемь десятков боевых наёмников побежали следом.
Разбойники дали дёру.
Это была их территория.
Убегали они так ловко, что догнать было невозможно.
Ты! Найди их след!
Мне не повезло попасться рыцарю на глаза, и я отправился вместе с ними.
Тогда мне действительно казалось, что это невезение.
След я нашёл, но настичь разбойников не получилось.
Они умели удирать.
В итоге мы даже не сразились толком и вернулись ни с чем.
Ты уверен, что правильно взял след?
Рыцарь выместил злость на мне. Я покорно склонил голову — ещё не хватало получить клинком ни за что.
Когда мы наконец вернулись на временную стоянку, нас ждала совсем другая картина.
Там лежали только трупы слабых наёмников, пришедших как нестроевые — примерно моего тогдашнего уровня.
Еда, вода и всё необходимое для похода в горы исчезли.
Если бы я остался, лежал бы среди них.
Мы потратили три дня, чтобы подняться в горы и найти след банды.
А потом, в самой глубине чужой территории, лишились продовольствия.
Голодали мы тогда знатно.
«До сих пор вспоминать мерзко».
Нынешний план я построил на том воспоминании.
Масштаб другой, действия другие, но суть та же.
Восьмые Врата зашли глубоко в земли Серкадо, явно решив выиграть эту войну всерьёз.
Линии снабжения растянулись сами собой.
Как думаешь, враг знает о нас?
Линд и Дего подошли ближе.
…Не знает,
Именно.
Мы были не кинжалом у него за спиной.
Скорее камнем.
От кинжала умирают. Но камнем тоже больно получить, а если приложить как следует — можно и кость сломать.
Я оглянулся.
На болоте лежало растянутое полотно палатки.
Ещё раз прокрутил в голове весь план.
Совершенных планов не бывает. Люди, которые их исполняют, просто стараются довести их до совершенства.
Пошли.
Я повёл Линда за собой.
Путь, по которому идёт обоз с охраной, не один.
Я не мог знать все дороги снабжения, тем более когда они постоянно менялись.
Командиры Восьми Врат тоже не идиоты.
Снабжение — основа войны. Они не станут таскать грузы по одному и тому же очевидному маршруту.
Когда я угонял первую повозку, враг стоял лагерем, да и потеря одной телеги почти не влияла на ход сражения.
Сейчас всё иначе.
Главным силам впереди регулярно нужны припасы.
«Грузы идут на повозках».
«Чтобы давить на нас, Восьмые Врата используют отдельные ударные отряды».
«На равнине Зайтураса нельзя полностью прокормить войско за счёт местности».
«Основная база и крепости Восьми Врат находятся позади».
«Внезапная атака дала им преимущество».
После провала Белого демона Серкадо наверняка стянул силы к центру, чтобы не дать противнику развить успех.
Если собрать основные силы обеих сторон, получится примерно равное противостояние.
«Потому никто из нас столько лет и не мог легко отобрать эту землю у другого».
Это была война между войсками графа Бана Людвига, защищавшими границу Серкадо, и домом Вулвс, державшим первый город Восьми Врат.
Я разложил всё, что знал, по порядку.
И увидел своё место.
Если нельзя предсказать путь обоза — надо его найти.
У меня есть глаза Линда.
«И почти сотня людей».
Там,
Неподалёку от болота вдалеке поднималось облако пыли.
То самое, которое он заметил раньше.
Пыль двигалась со стороны Восьми Врат к позициям Серкадо.
Мы ждали.
Спокойно выверяли направление.
«Получилось».
Они пройдут рядом с болотом.
Мы вернулись назад.
Готовы?
Дего кивнул.
Собирай всех.
Перед боем у сотника есть ещё одна работа.
Мы с разведчиками засуетились, и солдаты, уловив настроение, тоже задвигались быстрее.
Что сказать, чтобы этот план сработал?
Я не способен контролировать каждое их движение.
Пусть меня уже зовут святым, я не обучал эту сотню лично.
Идеальной дисциплины ждать неоткуда.
«Значит, используй то, что есть».
Если людей невозможно контролировать — не надо пытаться контролировать каждый шаг.
Надо создать ситуацию, где они сами сделают нужное.
Нас обнаружили.
В глазах солдат мгновенно погас прежний огонь.
Сейчас устраиваем засаду. Прячьтесь на мелководье болота. Когда враг подойдёт
Отсюда и до того края
Дего повёл людей к заранее выбранным местам.
Все полезли в болотную жижу.
Кто-то оставил наружу одну голову, кто-то почти лёг на поверхность.
Пока мы с Линдом ходили на разведку, Дего уже объяснил им основы плана.
Паники не было.
Идут,
Шесть повозок.
И сотня солдат охраны.
Первая добыча сама шла к нам в руки.