Том 1 · Глава 52. Два клинка
И это всё?
А что я сделаю? Из страны прислали только это.
Да чтоб вас… Лошадь у меня по дороге с голоду свалится. Ладно, лошадь
Сцена прекрасно показывала, насколько важны припасы на войне. В наличии осталось немного фасоли и сыра, яиц не было вообще.
Подковы?
Нет. Рыцари уже всё разобрали.
Точильные камни?
Да пользуйтесь по очереди, наконец!
Солдат снабжения тоже сорвался на раздражённого кавалериста. А что ему оставалось, если из тыла почти ничего не приходит?
Командир Восьми Врат наблюдал за спором, стиснув зубы.
«Ублюдки».
Вражеский мобильный отряд прошёлся по линиям снабжения, но не уничтожал охрану полностью и не крал грузы. Они просто ломали повозки и уходили.
Командиру хотелось собственными руками разорвать человека, который придумал эту операцию, но посылать за налётчиками погоню означало почти наверняка впустую тратить силы. От этого злило ещё сильнее.
Зубы скрипнули.
Двое споривших солдат заметили начальника и отдали честь, однако он даже не посмотрел в их сторону. Перед глазами один за другим всплывали удары последних дней.
«Что? Они на наших же обозных повозках проехали через весь лагерь?»
Того ублюдка тоже хотелось прибить. Какому сумасшедшему вообще придёт в голову спрятаться в трофейном обозе и спокойно пересечь позиции противника?
А тот, кто раньше ударил по складам снабжения?
«Поймаю
Про человека, остановившего Белого демона, и говорить нечего.
«Закопаю в заснеженной горе по шею и дам замёрзнуть».
Выходя в этот поход, командир лично обещал главе дома победу. У них был план Ансинга Рисонеса, величайшего стратега континента, и новая сила, о которой вскоре должны были говорить как об одной из лучших армий мира.
Проиграть такой бой? Да ему десяти голов не хватит, чтобы расплатиться.
Шла четвёртая ночь после нескольких осторожных столкновений. Снабжение окончательно сорвалось, и доведённый до бешенства командир Восьми Врат принял решение.
Приведите Палтиса.
Белый демон провалился, но война ещё не закончена.
«Побеждает тот, кто остаётся последним».
Двое солдат так и стояли по стойке смирно у него за спиной. Командир вернулся в палатку, и вскоре пришёл вызванный человек.
Звали?
Широкий лоб мужчины пересекал длинный шрам, волосы сохранились в основном ближе к затылку. Грубое лицо, крупное тело — один вид давил на собеседника.
Завтра.
Это сражение было ещё и испытанием солдат, которых Восемь Врат выращивали столько лет. Ни у Палтиса, ни у его людей не было обычных знаков различия; позже у них появится собственное имя.
Глаза Палтиса загорелись.
Наконец выпускаете?
Десять лет их держали в горах под предлогом тренировок, и желание испытать себя давно переросло в голод.
Готовность?
Можем выходить в любой момент.
Покажи.
Командир хотел своими глазами увидеть сильнейшее оружие, которое вырастили Восемь Врат. Они вышли наружу, где солдаты уже стояли идеальными рядами: горящие глаза, крепкие тела, высокий рост. На их подготовку страна потратила безумные деньги.
«Дикие звери».
Именно такая мысль пришла при одном взгляде.
Поражения не прощу.
Его не будет.
Палтис и пятьдесят человек были лишь маленькой частью тех десяти тысяч отборных воинов. Десять лет жестокой подготовки, десять лет без настоящей войны — каждому хотелось наконец пустить накопленную силу в дело.
Никто из них ещё не владел Висом, но по личной боевой силе почти каждый приближался к обычному рыцарю.
Настало утро пятого дня.
Я ложился рано и вставал поздно, специально отсыпаясь каждый день, чтобы не копить усталость. Ещё до выхода из палатки почувствовал: атмосфера изменилась. Снаружи солдаты двигались быстрее обычного, а на лицах застыло напряжение.
Что случилось?
Выходим в бой.
Я спросил проходившего солдата, но ответ услышал сзади. Из-за палатки показался Линд, легко перепрыгнул через колышек и подошёл к нам. Двигался он заметно свободнее, чем раньше.
Бинтов на пальцах больше не было. Вместо них — тонкие кожаные напальчники на большом и указательном пальцах.
Раздобыл вчера,
Спать до обеда — заметил Дего, подходя следом.
Он разминал левую руку большим круговым движением; бинт тоже уже снят.
Перелом уже сросся?
Кажется, нормально.
Ты что, сын тролля? Решил обогнать человека по регенерации?
…Если не ловить сильные удары, думаю, выдержит.
Дего ответил немного смущённо.
Топор вообще не изменился: сидел на корточках и точил лезвия.
«Сами собираются как по расписанию».
Тренировки закончены. В носу будто уже появился металлический запах; бой ещё не начался, а мне мерещилась кровь.
Фух.
Четыре дня. Мы подготовились настолько, насколько позволило время. На войне постоянно хочется получить ещё один день, но война такой роскоши не даёт.
Я широко потянулся прямо среди напряжённых солдат. В пояснице приятно захрустело. Поднял руки вверх, медленно опустил, согнулся и коснулся пальцев ног. Мышцы растянулись мягко и послушно.
Задержав дыхание, я почувствовал, как пульс отдаётся по всему телу в ритме сердца.
Фух!
Резко выдохнул, выпрямился и постучал по боку. После того удара я думал, что ребро треснуло, но боли уже не осталось.
Я начал разматывать правую ладонь. Несколько дней даже ложку держал левой, чтобы рана не разошлась. После двадцати пяти лет в прошлой жизни без правой руки мне не привыкать: этой левой я ел хлеб, хлебал суп и женщин обнимал.
Под бинтом между большим и указательным пальцами тянулась длинная красная полоска новой кожи. Похоже, останется шрам.
Нормально?
Лучше, чем у этого.
Я кивнул на Дего и поднял копьё. За пазухой лежало несколько метательных кинжалов.
Линд закрепил один колчан за спиной, второй — у бедра, и плотно натянул кожаную защиту на пальцы. Дего взял щит в левую руку, копьё — в правую. Топор, как всегда, держал два ручных топора.
Пошли.
Подготовка закончена. Остался бой.
Я сжал древко; старая рана не напомнила о себе.
Всем войскам вперёд!
Вдали раздался голос адъютанта Бихайна. По рядам побежали знаменосцы с полотнищами дома Людвиг, на которых была изображена крепостная стена.
Всем вперёд! Вперёд!
Крик шёл вдоль строя, части одна за другой начали двигаться. Мы, наоборот, вышли к самому краю.
Вы куда?
Отставшие раненые.
Именно так Хвилькен официально вытащил нас из общего распределения.
И с такими ранами всё равно идёте?
Сотник спросил почти по-доброму. Наверное, решил, что мы четыре героя, которые несмотря ни на что идут в последний бой.
Нам приказано ждать.
Он не стал спрашивать, кто отдал приказ, просто кивнул и пошёл дальше. Выглядел спокойнее большинства.
Эй, так ты копьё сломаешь. Расслабь кисть. Дыши.
Даже ветераны нервничают перед боем, а среди солдат явно были те, кто впервые выходил в настоящее сражение после тренировок.
Остальные справлялись со страхом по-своему.
Чёрт, так ссать хочется. Убью одного
Ты сначала не сдохни, герой.
Чего? Я вообще-то будущий Король Копья Серкадо!
Кто-то смеялся и травил шутки, кто-то молча шёл, раз за разом глубоко вдыхая.
Они тоже люди. Я справлюсь,
Защити меня, бог… бог урожая, бог войны, бог мясников…
Каждый готовится к бою по-своему, и правильного способа нет. Можно идеально настроиться и умереть в первую минуту; можно болтать и смеяться — и выжить. Молитва тоже ничего не гарантирует.
Жизнь и смерть решают умение и удача.
Нет. Есть ещё одно.
Подготовка.
Представить, какой бой тебя ждёт, подготовить оружие, натренировать тело, научиться держать строй и ломать чужой. Именно для этого существует обучение.
Пехота третьего командующего Бихайна Людвига тренировалась много и жёстко. Но несколько сотников изъяли, а вместо них пришлось наспех создавать новые подразделения. Появились командиры, которым теперь нужно вести гораздо больше людей, чем обычно.
Кто-то в новых условиях раскроется, кто-то начнёт ошибаться. Щели неизбежны.
И всё же другого пути нет. Чтобы остановить мобильный отряд противника из бойцов уровня сотника, нужно хотя бы выставить против них клинок сопоставимой остроты. Иначе тебя разрежут одним движением.
Я осмотрел общую массу.
«Седьмая пехотная была всего сотней».
А здесь Четвёртая, Пятая, Шестая, плюс резерв — людей море. Изнутри колонны трудно оценить общее число, но меньше трёх тысяч быть не должно. У противника пехоты примерно столько же.
Кавалерийская часть — максимум около двухсот всадников; три таких части вместе дадут пять-шесть сотен.
Это сражение между графом Баном Людвигом и домом Вулвс, который сторожит первый город Восьми Врат. Судьба всего государства здесь не решается, но для жителей всего пограничья результат означает жизнь или разорение.
«Нельзя проигрывать».
После войны именно здесь я собираюсь пустить корни. Отсюда сделаю первый настоящий шаг. И одновременно это шанс подняться выше.
«Защитить и получить».
Когда последние детали плана наконец встали на место, впереди раздался рёв:
В ата-а-аку!
Передние пехотные части рванули вперёд, враг побежал навстречу.
Треск! Бах!
Копья ломались, кровь летела брызгами.
Мы вчетвером начали отходить к краю — на бой кавалерии даже смотреть было некогда.
Назад.
Наш бой ещё не начался.
Казалось бы, за последнее время все трое уже понюхали крови достаточно, но лица снова напряглись. Такой огромной битвы они никогда не видели. Одно дело стоять внутри строя, совсем другое — смотреть на поле со стороны.
Люди умирают так легко,
Точнее и не скажешь. На войне солдат — расходный материал: один падает, другому копьё пробивает живот, третьему меч сносит голову. В воздухе летят отрубленные руки, куски плоти, кровь и мозги.
Собрались.
Я потребовал только этого. Когда мы войдём в бой, они должны слушаться моей команды мгновенно; ради этого четыре дня терпели мой голос и гоняли одни и те же движения.
Ждём.
Каждый перехватил оружие и уставился вперёд. Четыре дня сделали своё: на мой голос тела уже реагировали раньше мыслей.
Наш бой может оказаться ещё хуже.
Хуф!
Топор шумно выдохнул. Наверное, означает: «не переживай».
Я тебе уже одну жизнь должен,
Неужели умрём? Хотя можем. Но как же всё плотно,
Он прав. Бой шёл почти на равных. Сколько лет эти армии уже сталкиваются здесь? Баланс такой силы не ломается за пять минут.
«И ни один командир не захочет превращать это в мясорубку».
Поле боя жрёт людей и припасы. Затяжное перемалывание никому не нужно.
И точно: вскоре у Восьми Врат началось движение.
Из самой середины построения вылетел небольшой отряд, собранный клином.
«Не с края, а из центра?»
Они были быстры. Очень быстры. Я только заметил движение — они уже достигли линии, а в следующий миг…
Это что, чудовища?
На фронте появилась сила, которая буквально ломала людей.
Часть тех самых десяти тысяч отборных воинов. Солдаты, которых десять лет выращивали ради войны.
Нет. Это уже не просто солдаты.
Каждый — полноценный воин.
А-а-а!
Хрясь!
Передний размахивал глефой. Нехорошие воспоминания от этого оружия — того рыцаря мы тогда всё-таки убили, но легко не было.
Как только элитная группа начала прорыв, со стороны Серкадо тоже двинулся наш наскоро собранный мобильный отряд.
Обходим.
Я дал команду, и Топор впереди сразу послушно сместился.
Ещё правее.
Мы широкой дугой обошли место главной схватки. Враг вышел из центра и теперь прорезал правую сторону нашего строя.
«Сумасшедшие».
Я понял задумку их командира: пройти поперёк всей пехотной линии, начиная с нашего правого фланга. То есть противник, только что давивший спереди, теперь режет строй сбоку.
Их максимум пятьдесят. Решиться на такое пятью десятками — смелость почти безумная.
«Но они делают это, потому что могут».
Так же как я грабил обозы, ломал склады и остановил Белого демона. Вражеский командир не идиот.
Навстречу элите уже бежал наш временный отряд.
Присоединимся?
Против рыцаря с Висом нужен другой рыцарь с Висом, против мага — маг. По той же логике против такого мобильного отряда нужен сопоставимый отряд.
Нет.
Я покачал головой. Да, эту часть собрали по моему предложению, но наспех сведённые бойцы не смогут на равных драться с людьми, которых десять лет готовили вместе.
Бах! Хрясь!
Кх!
В момент первого столкновения глефа вонзилась в шею нашего переднего бойца.
Два обмена ударами — и всё.
Не расслабляться! Строй! Давить строем!
Зазвенели щиты, наши попытались остановить шквал организованной массой.
А мы тем временем обошли ещё правее и вышли к вражескому флангу.
Нас четверо, их пятьдесят. Но эти пятьдесят уже связаны боем с нашими. У Серкадо там примерно семьдесят человек: численное преимущество на нашей стороне, боевой уровень — на их.
И всё-таки наши не настолько слабы, чтобы растаять за один миг.
«Выдержат».
Этого достаточно.
Если одного клинка такой же остроты у тебя нет — используй два.
Начинаем.
Пришёл момент применить всё, что мы четыре дня вбивали в тело.
Во главе с Топором мы побежали к крайнему бойцу вражеского отряда.