Том 1 · Глава 75. Путь в высшую гвардию
Оруженосца Мекоя Смита я уже видел. Именно он когда-то приходил гонцом от Бихайна. Тогда держался мерзко — и за прошедшее время ничуть не изменился.
Он смерил меня косым взглядом.
Война закончилась, а ты уже нос задрал из-за пары заслуг.
Нос у меня и без того на месте. Специально задирать его мне никогда не требовалось.
Хочешь командовать сотней?
Формально я был главным героем недавнего сражения и одним из основных получателей наград. Граф Людвиг уже сделал меня оруженосцем, но за победу можно было рассчитывать и на королевское вознаграждение.
Герой войны сам вызывается сопровождать принца — на бумаге картинка прекрасная. Если забыть, кто именно этот принц и что должно произойти в дороге.
Вот же мелочный старик Людвиг.
Если бы граф всерьёз хотел меня защитить, меня бы здесь не было. Но не отправить вообще никого подходящего он тоже не мог. За королевским сыном хотя бы формально должен присматривать человек рыцарского уровня.
С точки зрения Бана Людвига использовать меня для приёма делегации было дёшево и удобно.
Жаль, я не мог взять с собой Линда и остальных. Официально сопровождение формировалось из сотни Четвёртой пехотной, а троих солдат, теперь закреплённых за мной, просто так из части не выдернешь.
Мекой скрипнул зубами.
В итоге от офицерского состава у нас был я и один кислый оруженосец, который явно считал происходящее личным оскорблением.
Приказ пришёл сверху, — Даже если ты передашь мне командование, официально сотней всё равно должен вести не я.
Да знаю я. Только перестань строить лицо, будто тебя уже похоронили.
Я поправил тяжёлый рюкзак и поднял руку.
Вперёд.
Сотня пришла в движение.
День выдался жарким. Сто солдат шагали по дороге в кожаных доспехах, с копьями и увесистыми ранцами за плечами. Через некоторое время сзади донеслось тихое ворчание.
В такую жару
Сваримся живьём.
Тише, командир услышит.
После этого жалобы стихли.
Я шёл впереди и запоминал дорогу.
«Почти без развилок».
Города Треугольника соединяли хорошие тракты. Слева тянулась редкая лесополоса, где иногда встречались небольшие стаи гоблинов.
Я поднял кулак.
Сотня, стой.
Строй остановился не идеально, но достаточно слаженно. Вот это Стрик умел: дисциплину вбивал намертво.
Мекой подошёл ближе.
Что ещё?
Представляешь, что будет, если на дороге перед Его Высочеством вдруг выскочит хотя бы один гоблин?
О чём ты?
Только что видел одного вон там.
Мекой нахмурился.
Мы внутри Треугольника. Здесь чудовищ регулярно истребляют. Откуда…
Ка-а-ак.
Из леса донёсся крик, похожий на карканье.
Это ещё что?
Вдоль трактов Треугольника монстров зачищали регулярно, поэтому путешественники привыкли считать дороги безопасными.
Я развернулся к солдатам.
Всем приготовиться к бою! Входим в лес и уничтожаем стаю гоблинов!
Есть!
Медленным шагом, вперёд!
Вперёд!
Сотня свернула с дороги. За ограждением, отмечавшим безопасную область Треугольника, вскоре показались полтора десятка гоблинов. Судя по виду, перепуганных до полусмерти.
Что они здесь делают?..
Какая сейчас разница?
Вот же человек. Перед ним монстры, а он сначала хочет обсудить миграцию видов.
Окружить. Уничтожить.
Солдаты быстро растянулись вокруг стаи.
Гоблины заверещали, выставляя ржавые клинки.
Сдохни!
Первое копьё ушло вперёд, и дальше началась бойня. Сотня пехотинцев способна без особого риска разнести небольшое гоблинское логово. Эти пятнадцать даже не были противниками.
Копья один за другим прошивали животы и лица, и через несколько минут всё закончилось.
Почему стая вообще оказалась здесь и ещё вот так отдельно…
Это важно? Ты ведь слышал историю про пчелу и руку рыцаря герцога?
Эту историю знали все.
Мекой побледнел и кивнул. Если бы принц наткнулся здесь на гоблинов, одному богу известно, кого он назначил бы виноватым.
Короткий отдых. Затем продолжаем.
Даже лёгкий бой остаётся боем. Людям нужно перевести дыхание.
Везучий ублюдок,
Везучий?
Это уже оскорбление моего труда.
Я отошёл от отдыхающих на такое расстояние, чтобы они не видели меня и не услышали обычный голос.
Из кустов тут же появился крупный волк с белой шерстью и золотистой полосой вдоль тела.
Гав.
Молодец, Эмбер. Иди сюда.
Я снял рюкзак, достал завернутый в травы и приготовленный на пару кусок свиной шеи. Даже двумя руками держать тяжеловато.
Эмбер проглотил его почти мгновенно.
Так что нет, это была не удача. Я просто воспользовался одним из увлечений своего волчонка.
Когда Эмбер подрос, ему стало тесно в казарме. Я начал отпускать его наружу, и он всё чаще возвращался с кровью на морде. Однажды я проследил за ним и увидел настоящую охоту.
Монстры вначале наверняка принимали молодого волка за лёгкую добычу. Потом он выпускал когти, разрывал парочку на куски и добавлял огня из пасти — после чего вопрос, кто на кого охотится, решался сам собой.
В окрестностях Дейбеда Эмбер незаметно для всех оказался почти на вершине местной пищевой цепи.
Хороший мальчик.
Гоблинов к дороге тоже пригнал он.
Пока солдаты отдыхали, я занялся ещё несколькими приготовлениями. Всё, что можно сделать заранее, лучше сделать заранее.
Гав?
Эмбер смотрел, будто спрашивал, чем я занят.
Я подмигнул.
Полезная работа. Очень полезная. Выкопай здесь яму.
Когти выдвинулись — и земля полетела в стороны.
Я достал из рюкзака охотничью липучку, которой не пользовался со времён краснорогого оленя, и вылил её в яму. Здесь, в отличие от фронта, материалов хватало, поэтому я добавил ещё несколько растений и сделал смесь заметно гуще и липче.
В сущности, это была уже новая версия.
Не наступай. Прилипнешь.
Эмбер слишком заинтересованно сунулся ближе, и я сразу предупредил его.
Вообще пора перестать называть это липучкой. Теперь это уже настоящий клей.
Я натянул в нескольких местах проволоку, сделал ещё пару ям и залил туда смесь. Рюкзак заметно полегчал.
Когда я вернулся к людям, Мекой снова смотрел на меня как на врага.
Командир сотни и так надолго исчезает с глаз?
Нервничаю перед встречей с принцем. Живот прихватило.
Мерзость.
Я пожал плечами и снова повёл солдат по дороге.
Если идти без остановок, до Хайгарда хватало одного дня. Ещё полдня оттуда — и мы встретим королевскую делегацию.
Вперёд.
Мы снова двинулись.
Через некоторое время я опять поднял кулак.
Теперь что?!
Пахнет гоблинами.
Что? Снова? Мы внутри Треугольника!
Теперь Мекой уже не спорил так уверенно. Один раз можно назвать случайностью. Второй — сложнее.
Всем с дороги. В лес. Уничтожить противника.
Есть!
Мы опять нашли перепуганную стаю, которую заранее согнал Эмбер, и опять быстро перебили.
Ещё один отдых.
Я снова отошёл и продолжил готовить местность. Пот с меня лил сильнее, чем с тех, кто только что сражался. Но было даже приятно.
Труд всё-таки облагораживает.
Когда я вернулся с ещё более лёгким рюкзаком, Мекой прожигал меня взглядом.
Ты там вообще всё из себя выпускаешь?
Не спрашивай. Живот сегодня просто зверствует. Лекарства никакого нет?
Нет!
Какая раздражительная натура.
Мы снова пошли. Больше гоблинов не встретилось.
Проблема была только одна: скорость марша упала очень заметно.
Нам нужно ускориться. Так до ночи Хайгарда не достигнем.
Тоже так думаешь?
Я согласно кивнул — и продолжил вести колонну тем же спокойным шагом.
Ты сумасшедший.
Командовал здесь всё-таки я. Поэтому Мекоя я с удовольствием проигнорировал.
В итоге ночь застала нас на дороге. Над головой висела яркая полная луна.
Безумец! Мы должны были заранее прибыть и подготовиться! Если делегация придёт раньше нас, нас всех похоронят!
Как бы ни был дурен третий принц, всю сотню он всё-таки не перебьёт. К тому же в запасе у нас оставался примерно день.
Если так случится, значит, судьба. Примем как есть.
Мекоя было слишком приятно дразнить.
Какая ещё судьба?! Если бы мы хоть немного прибавили, давно ночевали бы в Хайгарде!
Я не мог после тяжёлых боёв заставить измученных солдат идти форсированным маршем.
Тяжёлых боёв?.. Каких?!
Гоблины.
Да ты…
Говорил Мекой много, но нападать не пытался. О нём говорили, что для рыцаря он слишком слаб в фехтовании. Может, выжил до сих пор именно благодаря чувству самосохранения. А может, просто считал недопустимым при солдатах бросаться на командира колонны.
Как бы то ни было, он только скрипел зубами, отчего дразнить его хотелось ещё сильнее.
Так зубы сотрёшь. К старости болеть будут.
Не твоё дело.
Да знаю. Просто забавно.
Человек о тебе беспокоится, а ты так отвечаешь.
Мекой ничего не сказал, расстелил одеяло и лёг прямо на землю.
Я достал из рюкзака спальный мешок.
Он тут же сел.
Ты… Почему у тебя спальный мешок?
В смысле почему? Если ночуешь под открытым небом, вещь необходимая.
Но дорога занимает один день! Зачем ты вообще его взял?!
Никогда не знаешь, что случится. Нужно готовиться заранее, оруженосец Мекой Смит. Молод ты ещё.
Он был старше меня года на три-четыре.
Глаза у него дёрнулись, и он уже начал вставать, явно собираясь наконец вызвать меня на драку.
Тут стоявший рядом солдат осторожно вмешался:
Хотите мой? Я сейчас в первой смене и всё равно не ложусь.
Мекой резко повернулся.
И только тогда заметил: почти каждый солдат вокруг уже залезал в собственный мешок.
Почему у вас у всех…
Так командир заранее велел взять полное снаряжение и всё для ночёвки.
Кажется, над головой Мекоя вот-вот должен был пойти пар.
Я устроился поудобнее.
Всем тишина. С этого момента отдых и сон. Приказ командира колонны.
И спрятался в мешке почти целиком, оставив только глаза.
Наблюдать, как Мекой дрожит от злости, оказалось очень приятно.
Ты… ты…
Мой мешок точно не нужен?
Нет!
Мекой рухнул на своё одеяло.
Даже летом спать под утренней росой не слишком приятно. Ещё и насекомые полезут.
Мекой.
Я тихо позвал его, сдвинулся в мешке и показал свободное место.
Хочешь сюда?
Я тебя убью. Клянусь, однажды точно убью.
Вот и проявляй после этого человеческую доброту.
Мне, впрочем, было удивительно спокойно, поэтому заснул я почти сразу.
Спал прекрасно.
Подъём! Подъём!
Утро, командир.
Слабый свет уже растекался по дороге. Нужно было войти в Хайгард до того, как тракт заполнится обычными путниками.
Я сел и потянулся.
У-а-а…
Суставы приятно хрустнули. Отличное утро.
Рядом сидел Мекой с тяжёлыми тенями под глазами.
Проклятый ублюдок. Я тебя точно убью. Вернёмся
Значит, дело было не в трусости. Просто не хотел показывать подчинённым, что сам нарушает дисциплину.
Почти такой же упрямый, как Стрик.
Хорошо. Потренируйся как следует, оруженосец Мекой Смит. Я великодушно подожду.
Скрип зубов стал ещё громче.
Завтракаем в Хайгарде! Выступаем!
В этот раз больше никаких монстров не появлялось. Когда показались окрестности Хайгарда, нас встретила широкая река, отделявшая город от Дейбеда.
Город стоял прямо на её берегу, и река служила ему естественным щитом. Поэтому и называлась Хай-Ривер.
У Дейбеда была стена Сансет-Хайд. У остальных двух городов владений такого сооружения не было, и слово «гард» в их названиях появилось не случайно: каждый имел собственную естественную и укреплённую защиту.
Я посмотрел на людей.
Как насчёт хорошо прожаренного бекона и яиц на масле? Завтрак за мой счёт!
О-о-о!
Отлично!
Один из самых простых способов завоевать расположение солдата — хорошо его накормить.
После продаж «Чистого сна» денег у меня хватало. Завтрак на сотню человек уже не казался заметным расходом.
У ворот Хайгарда нас остановил стражник.
Откуда прибыли?
Из Дейбеда. Выступили навстречу королевской делегации для сопровождения.
Стража сразу освободила проход.
Так мы вошли в Хайгард.