Том 1 · Глава 87. Доля победителя (2)

Граф Бан Людвиг собрал пехоту и кавалерию в один кулак и повёл войско вперёд неспешным маршем.

Выбор был разумный. Разведчики уже должны были выяснять численность и перемещения противника, а Восемь Врат тоже наступали единым строем. Торопиться вслепую не имело смысла.

—Всем стоять!

По команде пехота разом остановилась. Стрика и на этот раз оставили в тылу, а отрядом командовал кто-то из рыцарей Людвига. Имя я услышал и тут же выбросил из головы. Сейчас хватало вещей поважнее.

Ещё вчера вечером я отложил всё — и маршрут войска, и собственные дела — чтобы провести Дего, Линда и Топора через создание Отпечатка.

Название подходило. В тот миг, когда Вис врезался в тело и оставлял в нём узор, кожу будто прожигало изнутри.

—Горячо, — выдохнул Дего.

Он был первым. Следом взялся Линд.

—Ух. А Третий принц, оказывается, немало тебе подарков оставил.

Что Эдик ко мне благоволит, знали уже не только мои знакомые, но и почти все дворяне в землях Людвига. Хоть какая-то польза от того, что я с ним столько возился.

—Ага. Подарил так подарил.

За спасённую жизнь я получил методы освоения Виса. Сам принц, конечно, даже не представлял, что именно отдал мне в руки. Какой бы талантливый человек ни был, одних основ метода недостаточно, чтобы с нуля создать Отпечаток.

Сик Миллион, уехавший сразу после начала вторжения, тоже стоял рядом со мной и ничего не понял.

Во всём графстве сейчас только двое могли заметить, что со мной что-то изменилось: Текил и Хвилькен Людвиг.

А на этом поле боя я не встречался ни с одним из них. Для остальных я оставался прежним Крисом.

—Медленно крути Вис внутри Отпечатка. Представь маленький шарик и гоняй его по рисунку круг за кругом.

Я учил троих ровно так, как учился сам.

Навык рос с пугающей скоростью. С утра до ночи я гонял Вис по Отпечатку, а пока помогал троим вчера вечером, владение подскочило ещё сильнее.

Первый этаж Виса стал моей главной целью. На ход всей войны я сейчас повлиять не мог.

Хотя кое-что подготовил заранее.

На третий день марша я почувствовал перемену. Мы только ели, спали и шли вперёд, а я всё это время продолжал упражняться.

Первый этаж — самая нижняя ступень, настоящий вход в мир Виса. И первой его наградой были чувства.

Мир вдруг стал отчётливее.

Я видел больше, слышал дальше, замечал то, что раньше прошло бы мимо. Вот почему пользователи Виса так опасны: глядя на то же самое, они получают куда больше информации.

Им хватает короткой стычки, чтобы заметить привычки противника, прикинуть его уровень и вцепиться в слабое место. Всё благодаря обострённым чувствам.

Вис вздрогнул внутри Отпечатка, будто пробил запертую точку.

Открытие.

Меня качнуло.

Шедший рядом солдат тут же подхватил меня за локоть.

—Вы в порядке?

—А, да. Нормально.

Подбородок почему-то был мокрым. Я вытер его и поймал странный взгляд солдата. Так смотрят на человека, который вроде свой, но явно немного не в себе.

За его спиной на меня пялились ещё десятки таких же глаз.

Я обернулся к своим.

—М-м.

Дего, Линд и Топор брели с приоткрытыми ртами, пуская слюни.

Я снова посмотрел на солдата.

—Я тоже так выглядел?

—У вас слюны было поменьше.

Спасибо. Утешил.

На нас глазела половина строя. Не каждый день увидишь, как герой прошлой кампании, обладатель медали «Дозорная башня» и любимчик Третьего принца ведёт за собой трёх сотников, которые шагают с открытыми ртами и пускают слюни.

—Ночью не выспались, вот и всё.

Я выпрямился, будто этим можно было кого-то убедить.

Судя по лицам — не убедил.

Хорошо хоть я уже пришёл в себя. Все трое крутили Вис по Отпечаткам, которые я помог им создать. Концентрация у них была зверская.

Ещё немного — и среди пехоты нас начнут называть отрядом придурков во главе с таким же придурком.

—Врага ещё не видно? — спросил я у шедшего рядом сотника.

Он покачал головой.

—Нет. Говорят, при прежней скорости мы уже должны были столкнуться, но противник почему-то замедлился. Точно не знаю.

Вот теперь на душе стало спокойнее.

Сам я был привязан к армии и не мог проверить всё лично, поэтому переживал.

Молодец, Фокс.

Мы миновали пару невысоких холмов, когда я заметил глубокую ямку у дороги и вышел из строя.

—Куда это вы? — окликнул тысячник, которому я вроде бы и не подчинялся, но и выше которого тоже не стоял.

—Отлить.

Отойдя подальше, я сунул руку в ямку. Пальцы нащупали три маленьких камня.

Знак Белого Кинжала.

Всё идёт по плану.

Я прожил в Дейбеде уже полтора года и не только тренировался. Внутри армии у меня были Линд, Дего и Топор. Зато за её пределами рук хватало.

Белый Кинжал был моей первой ловушкой.

И Восемь Врат уже зацепились за неё ногой.

—Жечь всё!

По крику командира солдаты рассыпались по деревне. Он откинулся на принесённый подчинённым стул, скрестил руки на груди и заранее представлял крики, плач и хаос, которые скоро начнутся вокруг. Ножки стула под его весом медленно уходили в мягкую землю.

Командир облизнул губы.

«Хоть бы баба симпатичная попалась».

Им разрешили грабить.

Для жителей деревень это означало одно — бедствие.

У Треугольника Людвига был очевидный изъян: земли внутри него прикрывали дороги и войска, а поселения снаружи защитить было почти невозможно.

Ансинг Рисонес именно в эту слабость и ударил. Поэтому по округе и разошлись отдельные отряды.

Но грабёж был лишь частью задачи. В этот поход солдаты взяли с собой не котлы и припасы, а толстые кожаные мешки, набитые серым порошком.

—Вот это настоящая магия.

Волшебная еда.

Добавь воды, как следует размешай — и получишь сытную пищу. Не муку: им сказали, что порошок делают из мяса. Одного большого мешка хватало на месяцы.

Именно благодаря ему армия Восьми Врат добралась до земель Людвига со скоростью, которой Серкадо никак не ожидало.

—Командир!

Он уже проголодался, поэтому оклик даже обрадовал. Воды здесь должно было хватить: ограбить деревню, пополнить запасы — и первая часть работы закончена.

—Ну?!

А вдруг нашли хорошенькую девку?

Подбежавший солдат выпалил:

—Колодец засыпан!

—Чего?

Командир поковырял пальцем в ухе.

—Кто-то набил колодец землёй. Он негоден.

—Что за бред?! Тащите сюда старосту!

—Так людей вообще нет. И еды не осталось.

—А?

Командир метнулся к ближайшему дому и с ноги вышиб дверь. Та слетела с петель.

Внутри было пусто.

Ни посуды. Ни еды. Ни людей. Даже жилого тепла не осталось.

Похоже, деревню бросили уже давно.

—Да какого чёрта…

Странный вопрос для человека, пришедшего её грабить, но иначе и не скажешь. Они ещё ничего не успели сделать, а добыча уже исчезла.

Командир подбежал к колодцу. Всё так: земля, брёвна, мусор. Вода испорчена намертво.

—Сволочи.

Он пнул каменную кладку и обернулся. Со всех сторон возвращались подчинённые.

В отряде было всего тридцать человек. Зато таких отрядов по округе разошлось больше десятка.

—Идём в нижнюю деревню.

Если там всё то же самое, вся паутина налётчиков окажется бесполезной.

Но у следующей деревни их уже ждали.

—А вы чего так рано вернулись?

Командир другого отряда.

Они уставились друг на друга.

—Только не говори…

—Не знаю, какой псих это устроил, но он подчистую вывел все деревни в округе.

—Ещё до того, как стало известно о нашем вторжении?

Невозможно.

Если бы среди ночи появился призрак и огрел их по затылку, удивились бы меньше.

Если колодцы уничтожены везде, грабёж становился самой маленькой проблемой.

Им нечего пить.

Безумная скорость наступления держалась на мясном порошке. Он позволял двигаться без медленного обоза.

Нужна была только вода.

А воды вокруг не осталось.

—Старосты все с ума сошли?

—Взяли и бросили землю, на которой жили…

Колодец не выкапывают за день. И деревня не появляется за год. Эти люди сами разрушили то, во что вложили годы жизни, и ушли.

—Сообщить главным силам.

План мог развалиться целиком.

Когда донесение дошло до армии, пришла хотя бы одна хорошая новость.

—Два колодца уцелели.

—Слава богам.

Ни один из них пока не задумался, кто именно оставил эти два колодца и зачем.

А грабительские отряды Восьми Врат весь день так ничего и не сделали.

Я знал, какие козыри Восемь Врат достали в этой войне. Один из них впервые появился именно здесь и потом изменил весь облик походных армий.

Волшебный мясной порошок.

Настоящее название за ним закрепится позже. Пока его звали именно так. Залил водой, размешал — и можно кормить солдат без обоза.

Им требовалась только вода.

А Восемь Врат прекрасно знали слабость владений Людвига.

За пределами Треугольника обычных жителей почти нечем было прикрыть. Поэтому фронт и держали на равнине Зайтурас: если пропустить врага там, дальше он сразу войдёт в земли графа.

Раньше набеги перехватывали разведчики и быстрые отряды.

Но сейчас это уже не работало.

Конница на красногривых лошадях пожирала нашу разведку, а мясной порошок позволял врагу нестись вперёд без обоза. Вот откуда взялась эта ненормальная скорость.

По прежней истории они уже должны были подойти к Сансет-Хайду.

—Ну, считайте это маленьким приветственным подарком.

Все деревни на пути их грабителей я заранее опустошил, а колодцы велел уничтожить.

Фоксу пришлось попотеть. Скажи крестьянину просто так бросить дом, землю и колодец — много он тебя послушает?

На это ушли все деньги с продажи «Чистого сна». Туда же улетело моё жалованье и жалованье Линда, Дего и Топора, которое я выманивал под предлогом покупки целебной воды.

Золотом я оплатил людям новое место для жизни.

Два колодца оставили специально.

Если уничтожить вообще всё, враг развернётся.

А мне этого не нужно.

Нельзя позволить им спокойно уйти целыми.

Я медленно выдохнул и поднялся.

С Висом разобрался. Врагу подставил ногу. Теперь он пошатнётся, придёт в себя и снова полезет вперёд с мечом.

Ждать его на месте я не собирался.

Я направился к командирскому шатру.

—Что тебе?

У входа стоял один из рыцарей Людвига. Лицо знакомое, имя — нет. Значит, и не особо нужно.

—Мне нужно поговорить с графом.

—Какой-то оруженосец…

—Пропустить.

За пределами поля боя Бан Людвиг мог быть каким угодно человеком. Но здесь я ему доверял. Он всю жизнь был восточной стеной Серкадо и этим заслужил графский титул.

Я вошёл и опустился на одно колено.

—Приветствую графа Людвига.

—Говори.

Рядом с ним стояли Бихайн, несколько советников, глава ордена Людвига и ещё несколько незнакомых мне людей. Именно они сейчас двигали всей армией.

В центре сидел граф.

Плечи всё ещё крепкие, на кистях вздулись жилы. Он умирал, но именно здесь, на войне, снова выглядел живым.

История уже идёт иначе.

Не скажу, что Бан Людвиг много мне дал. Но он всю жизнь защищал страну, где я родился, и землю, на которой жил.

Этого мне хватало, чтобы говорить с уважением.

—Дайте мне сотню лёгкой конницы и право командовать ею самостоятельно. Я уничтожу вражескую кавалерию, которая режет наших разведчиков.

Хрустнули зубы.

Бихайн сверлил меня взглядом. Остальные выглядели не намного дружелюбнее.

Только граф смотрел без эмоций.

Для него предложение было слишком выгодным, чтобы просто отмахнуться. Он понимал, что умирает и времени почти не осталось, но война не прощала бездумных рывков.

Меня защищал Третий принц, а в прошлой кампании я уже доказал, что чего-то стою. Мои слова нельзя было совсем уж пропустить мимо ушей.

Бан Людвиг хотел снова вцепиться врагу в горло.

А я мог устроить ему такую возможность.

Сейчас наша разведка исчезала одна за другой, армия фактически ослепла и оглохла. Потому и приходилось медленно двигаться, постоянно ожидая удара.

—Здесь нет твоего Третьего принца, — процедил Бихайн.

Словно ревнивая девица, честное слово.

Я даже не повернул головы. После этой войны мне с ним всё равно не по пути.

—Ты…

Договорить он не успел.

Глава рыцарей Людвига остановил его:

—Хватит. Не вмешивайся.

На войне он был вторым человеком после графа. Если Бан Людвиг умрёт, именно к нему перейдёт общее командование.

Бихайн смерил его тяжёлым взглядом и отступил.

Граф спросил:

—Уверен?

—Да.

Чего тут разводить разговоры? Просто дайте мне людей. Я устрою вам тот бой, которого вы хотите.

—Провалишься — лишишься головы. Победишь — получишь ещё одну медаль.

Разрешение.

Никто в шатре не возразил ни словом. На поле боя воля Бана Людвига давила людей лучше любого крика.

Я поднялся.

—Получите всё, чего хотите.

Разрешение у меня было.

Пора пошуметь.