Том 1 · Глава 90. Враги слишком слабые (2)
Слити, тот самый узкоглазый кавалерист, оценил численность противника за один взгляд.
К атаке!
Люди, ещё недавно разбрёдшиеся кто куда, мгновенно собрались. До появления оруженосца Криса именно Слити по сути командовал этой сотней, поэтому остальные послушались без споров и вскочили в сёдла.
Лёгкая кавалерия не ходила в лобовой удар с тяжёлыми рыцарскими копьями под мышкой.
Впереди выстроились два десятка всадников с длинными копьями.
Слити нахмурился.
«Слишком много».
Врагов навскидку было вдвое больше.
Лобовой бой — плохой вариант.
Передние, режьте им направление! Заходим во фланг и смешиваем строй!
Спереди отозвались.
Слити не понимал, откуда вообще здесь взялся этот противник. В голову пришло имя командира, который зачем-то ушёл в тыл.
Крис.
Что бы тот ни устроил, происходящее наверняка с ним связано.
Но сейчас не время ломать голову.
Не отвлекаться!
Он крикнул это и людям, и себе.
Кавалеристы молча ударили пятками по бокам лошадей.
Сейчас надо драться.
Ту-ду-ду-ду!
Обе группы почти одновременно начали менять направление у самого столкновения.
Слити раньше не встречал красногривую разведку Восьми Врат и не знал, насколько быстры их лошади.
Теперь увидел.
Вблизи разница стала очевидной: красногривые кони были примерно вдвое быстрее.
Когда его передние попытались зайти противнику во фланг, враг сам успел ударить им в бок.
Чистая разница в скорости.
Бах! Хрясь!
Копья и булавы проломили головы серкадским всадникам. Только на первом столкновении на землю рухнули больше десяти человек.
Слити нужно было решать: вязаться здесь в бой или снова разорвать дистанцию и готовить новую атаку.
«Не выйдет».
Место выбрано отвратительно для конницы. С обеих сторон низкие холмы, пространства для манёвра почти нет.
Нас подставили.
Здесь пехоте было бы удобнее, чем кавалерии.
Враг пожертвовал скоростью, зато начал замыкать окружение. Кольцо медленно стягивалось, и Слити впервые подумал, что именно здесь и останется лежать.
Пальцы сильнее сжали древко.
Обидно подыхать после того, как столько раз уже выжил.
Все ко мне. Стиснули зубы и пробиваем одну точку.
Люди стянулись ближе.
Один из них рявкнул:
Давайте, псы Восьми Врат!
В этом отряде почти каждый был чьей-нибудь головной болью: сын, которого семья спихнула в армию после очередного скандала; упрямец, не ужившийся с начальством; драчуны и сорвиголовы.
Сейчас мерзкие характеры оказались полезны.
Вместо паники все стиснули зубы и подняли оружие.
«Значит, нас и правда дали как расходников?»
Слити прекрасно понимал, как на их сотню смотрят и в армии, и в родных домах.
«Тогда Крис с теми троими уже свалил».
Думать дальше не дали.
Враг пошёл вперёд.
Режь их!
Сдохните, овцы за своей оградой!
Пошли вон, псы Восьми Врат!
Две группы снова сцепились, осыпая друг друга руганью.
«Так нас просто перебьют».
Пленных враг брать не собирался.
Слити высматривал десятника или сотника противника. Если прибить командира, может появиться хотя бы щель.
Вот же дерьмо.
Командира он нашёл.
И сразу стало ещё хуже.
Тот держался позади атакующих. Чтобы добраться до него, нужно сначала прорубиться через всю эту волну.
А-а-а!
Вперёд!
Выбора нет.
Слити рванулся навстречу. Уклонился от клинка, ткнул копьём, тут же рубанул по шее врага, который добивал упавшего товарища.
Сталь резала воздух, плоть, ловила чужие удары.
БАМ! ХРЯСЬ!
Щит, уже несколько раз принявший удар, не выдержал булавы. Обод треснул, пропитанное маслом дерево смяло внутрь.
Слити бросил его и перехватил меч двумя руками.
«Далеко ещё?»
В короткой паузе он снова посмотрел на вражеского командира.
И почувствовал, как из груди уходит всё тепло.
Тот заметил его, ухмыльнулся и поманил пальцем.
А потом отошёл ещё дальше, спокойно наблюдая, как люди Слити гибнут один за другим.
Он не собирался вступать в бой.
И прекрасно понял, кого Слити пытается достать.
Всё, что ли…
Пух.
В шею усмехавшегося десятника вдруг вошла палка.
Нет.
Стрела.
А?!
Враг захрипел, изо рта полезла кровавая пена, и он рухнул набок.
Следом прилетела ещё одна.
Фьють.
Стрела вошла в голову солдату без шлема — тот как раз занёс копьё над серкадцем.
Слити заорал, не думая:
Держаться! К нам пришла помощь!
Люди, которых уже начинало затягивать отчаяние, снова стиснули оружие.
Фьють! Фьють!
Падали враги. Падали свои.
Слити держался.
Спиной к нему встал старый приятель Саферер — странный тип с кудрявой рыжей бородой, в которой он постоянно таскал самокрутку. Зато в драке они понимали друг друга без слов.
Оба давно спешились.
Как и противник.
Между холмами стало слишком тесно даже для лёгкой конницы.
Фух… Чтоб его. Мы вроде держимся, а толку-то?
Слити сначала восстановил дыхание и лишь потом ответил.
Их меньше. Враг обучен лучше. Положение откровенно паршивое.
Но теперь появилась хотя бы надежда.
Стрелы! Берегись стрел!
Где он?! Откуда стреляет?!
Враги начали закрываться длинными щитами. Некоторые вообще присели за тушами убитых лошадей.
Не помогало.
Фьють. Пух!
Стоило одному высунуть голову из-за щита — стрела тут же вошла в горло.
Кто бы там ни сидел, стрелял он как нечисть.
У нас кто-то есть,
Нашёл! На холме!
Противник наконец определил позицию лучника и, прикрываясь щитами, двинул людей наверх.
Убить их всех!
Слити снова перестал думать. Очередная волна врагов навалилась вплотную. Рядом булава разнесла голову товарищу; Слити всадил меч в чужое горло.
Пух!
Клинок застрял. Он бросил его и схватил валявшуюся на земле булаву.
Всё, хана нам,
Слити думал примерно то же.
Надежда продержалась недолго.
Враг всё ещё превосходил числом, а лучник куда-то пропал. Их просто добивали медленно, стараясь не лезть под стрелы.
Ещё немного — и останется только умереть.
Топот.
Нет.
Грохот копыт.
Даже те, кто ещё дрался, одновременно повернули головы.
Но! Но!
Трое всадников неслись к ним во весь опор.
У первого в руках длинное копьё.
Слити моргнул.
Тёмно-синие волосы, слишком смазливое для солдата лицо.
Знакомый.
И двое рядом тоже.
Здоровяк размером с медведя и мрачный тип с топорами.
А? Эти-то откуда вылезли?
Хороший вопрос.
Встретить их!
Трое ближайших врагов вскочили на лошадей и рванули навстречу.
Крис даже не замедлился.
Копьё мелькнуло.
Пух-пух-пух!
Трое всадников осыпались на землю, как сухие листья. Один остался висеть в стремени, вывернувшись всем телом; из шеи хлестала кровь.
Э-э…
Саферер издал какой-то совсем тупой звук.
Слити был недалеко от него.
Крис с копьём выглядел уже не оруженосцем, а полноценным рыцарем. Каждый блеск наконечника отправлял очередного врага на землю.
А следом влетел Дего.
Алебарда взвыла в воздухе.
ВУХ!
Попавший под удар солдат буквально улетел.
Там, где прошли эти трое, среди врагов образовалась широкая дорожка.
Они подвели коней прямо к окружённым и остановились.
И-и-и!
На несколько секунд поле словно замерло, и в тишине особенно громко прозвучало ржание.
Э-э-э…
Саферер всё никак не мог закрыть рот.
Слити, впрочем, тоже.
Это ещё что за твари?..
Слити хотелось спросить ровно то же самое.
Сколько они убили за один проход?
Пятнадцать?
Двадцать?
Точно не меньше пятнадцати.
Что вообще происходит?
Здравый смысл только что куда-то ускакал вместе с лошадьми.
А, живой всё-таки.
Крис улыбался, сверкая белыми зубами на залитом кровью лице.
И смотрел на Саферера.
А…
Тот снова выдал нечто содержательное.
Я очень надеялся, что ты выживешь.
Почему-то от этих слов Слити пробрал озноб.
Крис перевёл взгляд на него.
А тебя как зовут?
Слити.
Всего трое человек вернулись на поле, а Слити вдруг почувствовал, будто бой уже закончился.
Хотя врагов вокруг оставалось полно.
Разворачиваемся. Уничтожаем противника.
Не отступаем, а именно уничтожаем?
Крис снова улыбнулся.
Что? Приказы не нравятся?
Второй озноб.
Этот парень чудовище.
И двое рядом с ним тоже.
А вопрос звучал так, словно на самом деле Крис спросил: «Неповиновение?»
Слити сразу понял, какой ответ сейчас правильный.
Всем в контратаку!
Громко вышло.
Крис довольно кивнул.
Вот. Другое дело.
И почему от этих слов опять холод по спине?
Но Слити уже не спорил.
Он только что своими глазами увидел силу этих троих.
На поле боя сила сама превращается в положение и ценность.
А когда такая сила оказывается на твоей стороне…
Ты уже смирился со смертью — и вдруг кто-то протягивает руку.
Причём эта рука настолько сильная, что выглядит неприлично.
Дего оглядел врагов.
Враг слишком слаб.
И этот медведь — тоже чудовище.
Я всех убью.
Тип с топорами выглядел туповатым, но от этого слабее не становился.
Трое бойцов минимум рыцарского уровня. И местность, где кавалерии негде развернуться.
Враги сами залезли туда, где небольшая группа сильных бойцов могла перемолоть превосходящие силы.
Убить их!
Серкадцы тоже сорвались с места.
Теперь уже противник заметался.
Три рыцаря способны перекрыть такую разницу в числе солдат.
Фьють. Пух!
Снова полетели стрелы.
Враг рухнул со стрелой в горле.
И только тогда Слити вспомнил, что у четвёртого спутника Криса был лук.
Он посмотрел на дальний холм.
Сам Слити тоже умел стрелять и даже считался неплохим лучником. Но с такой позиции не был уверен, что сумел бы убить хотя бы троих обычных солдат, не говоря уже о десятниках.
А тот уже положил больше десяти.
«Да они все чудовища».
Трое сметали врага в ближнем бою, за ними шла кавалерия.
Вперёд! Режь их!
Люди снова почувствовали вкус победы.
Полноценный рыцарь среди простых солдат — почти отдельный вид хищника. Один такой способен держать больше десятка обычных бойцов.
А здесь их трое.
Нет, четверо.
Какой тут ещё бой?
Убить всех!
Слити окончательно перестал думать.
Голова у него и в лучшие дни работала не великолепно, а сейчас вокруг шла победная рубка.
Наш разведывательный отряд разбит!
Доклады шли быстро.
Из двух сотен красногривой разведки вернулись всего двенадцать человек.
Что?!
Командир вытаращил глаза.
У противника бойцы рыцарского уровня.
Рыцари в какой-то разведывательной сотне лёгкой конницы?
Серкадо совсем с ума сошли? Стоило Восьми Врат на время лишить их зрения — и они уже элитных бойцов шлют куда попало?
Рыцарь — дорогой ресурс. Сколько лет и денег нужно, чтобы вырастить одного?
Из ордена Людвига? Насколько силён?
Вместе с раздражением командир почувствовал азарт.
После новости о разгроме это даже звучало неплохо.
Людей для разведки дадут из главных сил. А красногривые отряды ценны прежде всего лошадьми. Если ценой нескольких разведчиков здесь удастся взять вражеского рыцаря — обмен выгодный.
Они… молодые.
Молодые?
За спиной командира поднялся крепкий мужчина с впалыми щеками и тёмными кругами под глазами.
Даже сам командир говорил с ним осторожнее обычного.
Он кивком велел выжившему продолжать.
Да. Их было трое, и все молодые…
Мужчина вмешался:
Среди них был парень с тёмно-синими волосами?
Что?
Имя Крис не слышал?
Имени не знаю. Но один рыцарь с тёмно-синими волосами точно был.
Командир посмотрел на мужчину.
Знакомый?
Ещё какой.
Палтис спокойно поднялся.
Так и думал.
Он посмотрел на командира.
Этот мой.
Буду только благодарен.
Именно поэтому командир и не сомневался, что рыцаря можно взять.
Палтис был известен даже среди десяти тысяч отборных воинов и раньше командовал собственным отрядом. После провала в прошлой кампании его отодвинули назад, но сила никуда не делась.
Дайте красногривых.
Конечно.
Пятьдесят отборных бойцов Палтиса двинулись вместе с ним.
И ещё три сотни лёгкой кавалерии.
Командир выделил немало.
Лошадей нужно вернуть, — Красногривых не купишь просто за золото.
Не беспокойтесь.
Палтис вышел и вспомнил прошлую войну.
Тогда его отряд впервые пустили в настоящий бой почти как испытание. Пятьдесят солдат, прошедших годы подготовки, получили имя отряда Палтиса, а он сам вышел на поле уверенный в себе до смешного.
Ему нравилось.
Он прорезал вражеский строй, вырвался наружу — и только потом обнаружил, что в живых осталось всего двенадцать, включая его самого.
Командование Восьми Врат сняло их с поля. Терять остаток ценных бойцов в пробной операции не имело смысла.
Я тебя всё-таки…
Палтис сжал зубы.
Сколько раз он прокручивал ту битву в голове?
Он собрал рассказы выживших, доклады союзников, слова своих солдат — и наконец узнал имя человека, из-за которого всё пошло наперекосяк.
Крис.
Тот, кто ограбил обоз и раз за разом пакостил армии Восьми Врат.
«Святой», снявший проклятие Белого Демона.
Тот, кто до конца удерживал последнюю линию и остался кошмаром в памяти солдат.
Палтису десятки раз снилось, как он его убивает.
И после каждого сна он тренировался ещё яростнее.
Ждал новой встречи.
Сегодня она пришла.
Именно поэтому он привёл своих пятьдесят отборных и сам присоединился к разведке.
Если мы лишим их глаз, этот парень полезет сюда,
Не великая стратегия. Просто знание конкретного человека.
Палтис понял: Крис не станет сидеть глубоко в строю. Он снова полезет вперёд и начнёт ломать им планы на переднем крае.
Командир разрешил ждать.
И ждать пришлось недолго.
Возможно, начальство Восьми Врат тоже хотело стереть имя Криса как можно раньше. На войне молодой опасный росток лучше затоптать, пока не вырос.
Спокойно. Не горячиться.
Палтис медленно выдохнул.
Второй ошибки не будет.
К встрече он подойдёт с холодной головой.
Кавалеристы называются, а на лошадях сидеть не умеют ни хрена.
Я заставил наших красавцев пересесть на захваченных красногривых — смотреть больно.
А зачем мы вообще их собираем?
Интересно?
Это был Саферер. По лицу сразу видно — язык живёт отдельной жизнью и молчать долго не умеет. Всё крутился рядом, косился на меня, наконец не выдержал.
Нет.
Его знаменитой рыжей бороды больше не было. Осталась только колючая щетина.
Мне показалось, что борода совершенно не помогает ему в бою, поэтому я лично её сбрил.
Совершенно не из мести.
Да ладно. Вижу же
Не интересно.
Саферер побледнел, но любопытство из глаз никуда не делось.
Нет. Тебе интересно.
Хорошо. Интересно.
Смотри-ка, уже показания меняет. Неповиновение. В наказание
После боя прошло полдня. Мы гнали захваченных красногривых обратно к своим.
А я тем временем с удовольствием издевался над кавалеристами.
То есть наводил дисциплину.