Том 1. Глава 64
21 сентября
06:00 утра.
Название операции: Верша
Номер операции: 05-0078
Местоположение: Валлерланд, координаты 05-46.75
Ответственный: генерал Белл Артуа
Следующий день. Время до рассвета.
Белл прибыл в заранее назначенное место на час раньше и проверил свое снаряжение.
К 5:30 утра все солдаты, участвующие в операции, собрались и по привычке еще раз проверили свое снаряжение, которое до этого перепроверяли уже несколько раз.
Получайте.
В 5:55 Белл Артуа раздал солдатам маски, закрывающие всё лицо. На первый взгляд они мало чем отличались от тех, что носили врачи при осмотре больных чумой.
Единственной необычной деталью было то, что кончик маски, вытянутый, как клюв, был срезан, а по бокам прикреплены какие-то непонятные большие цилиндры.
Это маски специальной разработки дварфов. Они позволяют дышать даже там, где всё заполнено газом и ядами. Говорят, на изготовление одной такой уходит около 29 золотых.
Ого, это дороже, чем моя годовая зарплата.
Один из солдат, слушавший его, ошарашенно усмехнулся и принялся разглядывать маску у себя в руках.
Они дорогие и тяжелые, но позволяют свободно передвигаться по вражеской территории, полной ядов и отходов. Внутри я начертал магию для связи, так что проблем с общением не будет.
Солдаты один за другим надели маски и туго затянули пряжки на затылках.
Выдвигаемся. Вперед, лейтенант.
Магические круги связи внутри масок слабо засветились.
Было ровно шесть часов.
По его приказу эльф-лучник высокого ранга, словно привычно, возглавил отряд и зашагал вперед.
Они осторожно перебрались через линию фронта, окутанную тишиной и напряжением. Солдаты, несшие караул в траншеях, выглядели растерянными, увидев внезапно появившегося Белла в маске.
Рядовые солдаты ничего не знали о сегодняшней операции, и даже офицеры довольно высокого ранга с любопытством смотрели на Белла, который с раннего утра в странной маске направлялся куда-то.
Пройдя так несколько метров, они вскоре достигли края протяженной траншеи.
В отличие от зоны ожесточенных боев, где всё было погребено под слоем грязи, на окраине поля боя, где сейчас стояли Белл и его солдаты, еще сохранились кое-какие следы прежнего Валлерланда.
Руины крепостной стены, уходившие ввысь, мастерская дварфов, наполовину исчезнувшая после бомбежки, старая фруктовая лавка, которая полностью обрушилась — всё это еще не успело превратиться в пыль или утонуть в грязи.
Остерегайтесь мин. Это окраина зоны боев, и стратегической ценности она не представляет, поэтому охрана здесь не такая плотная, но разведка докладывала, что находили несколько мин.
Эльф-лейтенант с легким предупреждением быстро выбрался из траншеи и скрылся среди обломков здания. Белл и остальные солдаты последовали за ним, и Эд тоже без проблем спрятался в руинах.
Миновав руины зданий на окраине фронта, они увидели горящий лес. Едкий дым застилал обзор, но благодаря маскам дышать было легко.
Так они шли через горящий лес часа два или три.
Эльф-лейтенант Менес, выполнявший роль проводника, время от времени предупреждал о минах, и это было всё, что они произнесли друг другу за два часа.
...Впереди вражеская территория. Мы зашли в тыл по кругу, так что на поддержку основных сил рассчитывать не стоит.
То тут, то там слышались отдаленные взрывы мин и крики солдат, но, кроме Эда, никто не выказал ни малейшего удивления.
Считайте, что если вас заметят, вы трупы, поэтому двигайтесь осторожно.
Менес бросил это короткое предупреждение и вышел из горящего леса.
...
Построение демонов было... пугающе тихим.
Холодная тишина, контрастирующая с лагерем союзных войск, где не проходило и дня без стонов раненых или выходок тех, кто лишился рассудка.
Эд был настолько подавлен этой тишиной, что на мгновение забыл, как дышать.
Двигаемся.
Убедившись, что строй в порядке, Менес двинулся вперед.
Запах крови, к которому невозможно привыкнуть, становился всё сильнее. Казалось, даже самая дорогая и эффективная маска не могла полностью от него избавить.
Менес шел впереди, пробираясь через месиво из грязи, крови и плоти, а Белл следовал за ним по пятам.
Вокруг были повсюду трупы мутантов, источавшие непонятный газ.
Тела, разорванные пополам, груды плоти, превратившиеся в месиво, огромные руки орков и кости, настолько крупные, что невозможно было даже представить, кому они принадлежат — всё это валялось вокруг.
Первая точка обеспечена.
Менес, убедившись в безопасности, произнес это вполголоса.
Белл тут же достал из-под своего винного цвета плаща толстый пергамент.
Пергамент, исписанный непонятными для Эда узорами и письменами, едва коснувшись земли, начал дымиться белым дымом и таять, словно кусок мяса, брошенный в яму с кислотой.
На грязной земле проступили слабо светящиеся символы, и Белл тут же затоптал их сапогом, засыпав грязью.
...Нужно сделать так еще восемь раз. Всё проще, чем кажется.
Эд не понимал смысла действий Белла.
У него не было глубоких познаний в магии, да и о цели задания его заранее не уведомляли.
Всё, что он знал об этом задании, сводилось к фразе: «Нужно охранять мага».
В голове крутилась куча вопросов, но они были в самом сердце вражеской территории. Спросить можно было и позже, по возвращении в лагерь, поэтому он решил пока промолчать.
Здесь закончили. Переходим к следующему участку.
Менес прошел мимо Белла и двинулся к следующей цели.
Следующая точка находилась довольно далеко. Менес, обострив все чувства, внимательно осматривал окрестности, а Белл и остальные солдаты следовали за ним, затаив дыхание.
Так продолжалось около десяти минут в напряженной тишине.
Стоп.
Голос Менеса раздался из рунных символов, выгравированных внутри маски. Он что-то заметил.
...Меняем маршрут. Впереди слишком много кусков плоти, пропитанных ядом. Оступишься
Насколько большой крюк?
Минут на пять, не больше. На операцию это не повлияет.
Менес говорил уверенно, но по спине Эда пробежал холодок.
«Наверное, этот эльф-лейтенант и генерал Белл знают всё до мелочей. Пусть нам, рядовым, не сказали всего, но они наверняка спланировали каждый шаг, каждый поворот».
Оптимальный маршрут, который они столько раз проверяли, пришлось изменить. Пусть разница всего в пять минут, но это означало, что в «идеальном плане» появилась брешь.
...Даже если случится худшее, наш маг не будет вмешиваться и оказывать поддержку. Если обнаружат, что маг уровня генерала разгуливает здесь, операция провалится. Все помнят?
Словно подтверждая опасения Эда, Менес снова напомнил о «худшем сценарии», о котором твердил перед началом задания.
Липкая грязь хлюпала под тяжелыми армейскими сапогами.
Солдаты, одетые в легкую одежду вместо тяжелых доспехов, чтобы двигаться скрытно, молча сглатывали слюну.
В такой ситуации, без щитов и доспехов, встреча с демоном или мутантом означала бы тяжелые ранения.
А тяжелое ранение на вражеской территории... означало смерть.
Ни в коем случае не дайте себя обнаружить. Идите, сохраняя предельную концентрацию.
Менес вытащил острый кинжал и, пригнувшись, мастерски пробирался между руинами. Перешагивая через гниющие деревья и куски отвратительной грязи, они добрались до второй точки.
Белл, тихо нашептывая заклинание сквозь маску, опустил пергамент в грязь. Тот снова медленно погрузился в жижу и бесследно исчез.
Пока Белл устанавливал пергамент, солдаты охраняли периметр. Они так тосковали по своим доспехам, которые сегодня казались лишь тяжелой обузой.
Бум!
Холодный звук шагов пронзил тишину, отдаваясь в груди. В обычное время доспехи бы зазвенели, но сегодня эта вибрация прошла сквозь всё тело.
...Пригнитесь.
По приказу Менеса большинство солдат низко опустили головы. Если бы можно было, они бы уткнулись лицами в землю, но грязь здесь была пропитана кровью и ядами, поэтому им оставалось лишь склониться как можно ниже.
По-помогите. Помогите-е-е!
Там, откуда доносилась вибрация, стоял огромный великан, чьи плечи возвышались над крепостной стеной. Его тело было покрыто шрамами от сшитых кусков плоти, а кожа висела лохмотьями — похоже, это был не самый искусный мутант, созданный демонами.
В руке мутант сжимал кучу разорванных и искореженных доспехов.
А-а-а-а!
Из доспехов, вымазанных грязной ядовитой жижей, доносились ужасающие крики.
Дэнни...
Один из солдат бледным лицом прошептал чье-то имя.
Ты его знаешь?
...Сослуживец. Вместе были в учебке. Пять лет бок о бок... он дважды спасал мне жизнь, черт возьми, говорили, что он пропал без вести в прошлом бою. Черт, черт...
Солдат с короткой стрижкой говорил это, словно лишившись рассудка. Его взгляд был прикован к огромному мутанту.
Дыхание сбилось, взгляд расфокусировался. Вскоре солдат, всё еще глядя на мутанта, обернулся к Беллу, словно ожидая приказа.
...Он мне как брат.
В глазах, видных сквозь маску, читалось смятение.
Отдайте приказ.
Менес ждал решения Белла, а тот даже не взглянул в сторону великана.
На этом поле боя быть захваченным в плен страшнее, чем умереть. Мертвые просто становятся частью грязи, а захваченные — превращаются в мутантов с вывернутыми телами и расплавленным мозгом.
Операцию продолжаем. Двигаемся.
Белл даже не стал задумываться.
...
Солдат с короткой стрижкой почувствовал, как зловоние давит на плечи. Крики товарища, который был ему как брат, всё еще доносились совсем рядом.
Этот мутант только с виду огромный, на самом деле он медлительный. Если прикажете, я мигом его спасу.
Эд положил руку на рукоять огромного меча за спиной. Он тоже прекрасно знал, какая судьба ждет тех, кого захватили демоны.
Не болтай ерунды и убери руку с меча. Я сказал: продолжаем операцию.
Белл раздраженно и резко оборвал его.
...Я успею его спасти, еще и время останется.
Казалось, Эд вот-вот выхватит клинок и бросится на мутанта. Остальные солдаты осторожно потянулись к оружию, готовые в любой момент снести голову Эду, если тот выкинет такую глупость.
Солдат с короткой стрижкой лишь тупо смотрел, как его товарища, схваченного великаном, уносят куда-то вдаль.
Бывает по-разному, но некоторые демоны поддерживают связь с мутантами в реальном времени. Если они нас обнаружат — не спасение. Понял? Убери руку с меча, рядовой.
Во рту у Белла появился привкус железа.
К этому вкусу он никак не мог привыкнуть.
...Вы же прекрасно знаете, что с ним будет, если оставить его так.
Эд, ошарашенный, переводил взгляд с солдата с короткой стрижкой на Белла.
Вы не слышали? Он сказал, что они сослуживцы. Пять лет вместе! Пять лет на войне
Заткнись.
Солдат с короткой стрижкой крепко схватил Эда за плечо, останавливая его. Он сжал руку так сильно, что плечо Эда едва не хрустнуло.
...Сержант?
Просто, пожалуйста, заткнись.
В глазах солдата с короткой стрижкой отражались смятение, отвращение к самому себе и чувство вины.
...
Остальные солдаты молчали. Они не могли поддержать ни Эда, ни солдата с короткой стрижкой.
Потому что не были уверены, как поступили бы сами, окажись на их месте.
...
Эд должен был принять решение.
Броситься спасать бедолагу, чье тело вот-вот растворится и будет разорвано, или сделать вид, что ничего не видит, и продолжить выполнять задание.
...
Эду не потребовалось много времени. Он медленно убрал руку с рукояти огромного меча за спиной.
Если поднимется шум, сюда сбегутся другие мутанты, и это приведет к гибели всей команды.
...Эд прекрасно понимал это умом.
Вы правда собираетесь уйти, генерал?
И всё же Эд спросил. Он сжал кулаки и стиснул зубы.
Ноги словно приросли к земле.
Он не мог в это поверить.
Герой.
Разве не Мастер Меча и генералы ближе всего к этому наивному и избитому слову?
И вот те, кого называют героями, так хладнокровно игнорируют смерть товарища.
Казалось, иллюзии о них, которыми он восхищался с детства, рвутся, как намокшая бумага.
Все те героические истории, что он слышал от людей или читал в газетах, теперь казались ложью.
Это поле боя.
Белл не стал утруждать себя долгими объяснениями.
Помогите-е-е...
Голос солдата, которого уносил великан, теперь почти не был слышен.
...Мы просто выполняем приказы. У нас нет выбора. Да, просто выполняем приказы. Мы же солдаты.
Солдат с короткой стрижкой, пять лет деливший тяготы войны с похищенным товарищем, повторял это как заклинание. Эти мучительные слова, переданные через руны маски, услышали все.
Это поле боя. Это поле боя. Люди умирают. Потому что это поле боя.
Руки сержанта, вынужденного игнорировать смерть брата по оружию, дрожали от гнева и печали.
А остальные... остальные просто надеялись, что рассудок сержанта продержится до возвращения в лагерь.
Да, это поле боя. Всё в порядке, на поле боя такое случается. Пошли, рядовой. Да.
Сержант с короткой стрижкой, дрожащей рукой похлопав Эда по спине, произнес это.
В глазах, видных сквозь маску, смешались сложные и глубокие чувства, которые невозможно описать одним словом.
Он смотрел на Эда, но не видел его.
Он смотрел куда-то очень далеко, туда, где всё это не имело никакого значения.
Эд и другие солдаты почувствовали необъяснимый озноб.
Эд не был уверен, правильно ли это.
«Потому что это приказ».
«Потому что это поле боя».
Жизнь не настолько легка, чтобы отмахнуться от нее такими простыми оправданиями.
...Он всегда в это верил.
...
Вскоре стихли даже слабые крики, и на месте осталась лишь та самая гнетущая тишина, что встретила их в начале.
Запах крови, затаившийся в грязи, становился всё гуще.
Хлюп.
Сапоги с липким звуком отрывались от грязи.
Эд, в конце концов, поплелся следом за Беллом и остальными солдатами.
Впервые в жизни он почувствовал отвращение к самому себе.