Том 1. Глава 147
В башню Каллиус совершенно точно заходил через первый этаж, в этом сомнений не было.
Вот только на поверхность выбрался на приличном расстоянии от Агатода.
Виной тому время: старая лестница, ведущая наверх, попросту обрушилась. Вокруг все занесло песком, и вместо того чтобы раскапывать завалы в поисках уцелевших ступеней, пришлось пустить по склону собственные — ледяные. Поднявшись по ним, он вынырнул в стороне от входа — и сразу же наткнулся на Фило с Алду, вовсю промышлявших торговлей неподалеку.
Вот как. Значит, Фило срезался на двадцать четвертом этаже, а Алду застрял на тридцатом.
Двадцатый ярус предназначался для закалки Тела из триады Разума, Энергии и Тела, а тридцатый требовал глубокой проработки уже двух начал — Энергии и Тела.
«Казалось бы, драконид должен играючи проскочить двадцатку, а тут такой сюрприз».
Да и с Алду вышла промашка. Думалось, он без особого труда перешагнет рубеж тридцатого, но испытания башни, похоже, оказались куда зубодробительнее, чем виделось со стороны.
«Хотя дело, пожалуй, не только в этом...»
Просто таков их предел.
Если начистоту, даже подобраться вплотную к тридцатому этажу само по себе считалось грозным достижением. По здешним меркам они уже превосходили рядовых рыцарей капитанского ранга. С оглядкой на общую обстановку на континенте их силу никак нельзя было назвать скромной — вполне достойный, солидный уровень.
Просто сам Каллиус прогрессировал с чудовищной, неестественной для этой эпохи скоростью.
«Впрочем, я и сам не думал, что уломаю Титео так быстро».
Покидая Карпе, он закладывал куда больше времени.
Три года до ранга Мастера.
План был прост: скитаться по свету, копить боевой опыт, упереться в собственный предел и только тогда сделать решающий шаг.
Однако обретенная сила ё перевернула все вверх дном.
Глубинные тайны Кымджанги и Пианхуа, крупицы откровения, вырванные у Золотого Льва Рюидрена...
Поначалу это была лишь дерзкая теория о технике, способной сплавить силу ё, силу дракона и божественную силу воедино и высвободить их в одном взмахе клинка. Но постепенно догадка переросла в непоколебимую уверенность.
Изначально суть Пианхуа сводилась к тому, чтобы сперва противопоставить две враждебные стихии, а затем спаять их воедино.
Каллиус рассудил: Манхвабонъюк выдержит колоссальное давление, а значит, весь этот ураган получится вместить в единственный удар.
«Огромную роль здесь сыграло чутье».
Слепая, инстинктивная уверенность: это возможно.
Оно всколыхнулось в душе, словно предзакатная дымка.
Разумеется, голая теория — не повод очертя голову бросаться в омут. Однако после череды осторожных проб и ошибок сомнения рассеялись без следа.
И вот наконец свершилось.
Техника, доселе дремавшая лишь в чертогах разума, безукоризненно сорвалась с кончиков пальцев.
Она родилась из сопряжения и абсолютной гармонии высших тайн фехтования, которые он кропотливо постигал день за днем.
Каллиус не без оснований гордился и новорожденным приемом, и новой ступенью мастерства.
Ведь когда-то он лишь жалко цеплялся за выживание, опираясь на обрывки знаний из прошлой жизни.
А теперь, вместо того чтобы крысой обгладывать расставленные им же самим сюжетные костыли и правила, он выковал истинную силу собственными руками.
Имел он право на гордость? Еще бы.
«Вот только со стабильностью пока беда».
По чистому объему бесспорно лидировала божественная сила.
Но если судить по концентрации и разрушительному напору, картина складывалась совсем иная.
Самой дикой и властной оставалась сила дракона: пусть ее крупицы едва теплились, напор сметал все на пути. Укротить такого зверя стоило нечеловеческих трудов.
Сила фей — сила ё — напротив, была лишена сокрушительной ярости. Мягкая, текучая, податливая... Но именно в этой мнимой покорности таилось коварство.
Если искать аналогию: тупоголовый громила в связке с притворным тихоней, который только и ждет момента выкинуть каверзную штуку за спиной.
Одна рвалась бесконечными вспышками мощи, другая ускользала, вечно меняя форму.
И только божественная сила, оплетая, связывая и увещевая обеих бунтарок, сплавила их в Остаточный Пепел.
Энергию, на создание которой во всем мире был способен лишь один человек — Каллиус.
Желая, чтобы созданный им след остался в вечности, он так ее и нарек — Остаточный Пепел. Имя легло как влитое, тем более что внешне она походила на сизый прах, развеваемый ветром.
Мощь Остаточного Пепла потрясала.
Вот только на нынешнем этапе совладать с ним оказалось той еще пыткой.
«Силы не занимать, а толку, если удержать почти невозможно?»
Каллиус еще не встречал ничего столь же сокрушительного. Он верил в свое детище безоговорочно, но срок удержания исчислялся жалким мгновением.
«Малейший перекос в балансе Остаточного Пепла
Ультимативный козырь на один-единственный выпад за бой.
Пахваро под покровом Остаточного Пепла.
«Хотя какая к черту Пахваро...»
Внешняя форма схожа, но суть переродилась настолько, что старое название звучало насмешкой. Это фехтование не имело ничего общего даже с той Пахваро, что являла миру Стелла тысячелетие назад.
Если уж давать технике новое имя...
Джэюхва.
Цветок, окрашенный в пепел.
Сейчас задействовать Джэюхва выйдет лишь единожды.
Осмелься он ударить во второй раз — и Три Элемента, заложенные в шаткую конструкцию Манхвабонъюк, просто разнесут все к чертям.
Вдобавок Разум и Тело, самые уязвимые звенья триады, попросту не выдержат чудовищной отдачи.
С его нынешней ментальной стойкостью Джэюхва подчинялась лишь на одно смертоносное движение.
Конечно, доведись ему развить и подчинить силу дракона на пару с силой ё, разговор пошел бы совсем другой.
Но пока эта техника, едва преодолевшая грань возможного, оставалась скованной по рукам и ногам.
Каллиус, ты что, до сих пор внутрь ни ногой?
Оклик Фило выдернул его из размышлений. Каллиус спокойно кивнул:
Первый этаж я закрыл сразу, а потом поймал мысль и ушел в ближайшую пещеру, чтобы ее переварить. Результаты, надо сказать, отличные.
О-о-о... вот это дело! Такое грех не отметить!
Фило же недоуменно поскреб в затылке:
Да ладно? А по мне, так ты вообще ни капли не изменился.
В восприятии драконида аура Каллиуса осталась прежней. Если не хуже: его присутствие будто вовсе истончилось.
«Да он словно даже слабее стал...»
Определенно слабее. Фило при первой встрече и вовсе подумал, не потрепали ли мечника где-нибудь по дороге.
И вдруг — «стал сильнее»?
В такую байку верилось со скрипом.
Не мели чепухи, парень почти подобрался к рангу Мастера, — Чем выше мастерство, тем ближе воин сливается с природой. Потому мы и не чуем его силу.
В-вот оно как?!
С этой стороны всё сразу заиграло иными красками.
Заметив, с каким благоговением на него уставился Фило, Каллиус тихонько усмехнулся и зашагал мимо.
Ты куда намылился?
В Агатод. Раз уж добрался, стоит хотя бы принять вызов башни.
Мяска с собой прихватишь?
Фило радушно протянул увесистый сверток из листьев. Взгляд Каллиуса скользнул по угощению и невольно уперся в куцый хвост собеседника.
Это... твой хвост?
Ага! Просолился в самый раз, пальчики оближешь! За счет заведения, угощайся!
Щедрость, конечно, подкупала, но Каллиуса слегка передернуло.
Не зря ящера прозвали Фило Срезатель Хвостов.
Они, ясное дело, отрастают.
Далеко не у всей их братии, но у Фило регенерация работала как заведенная — хоть сейчас записывай в разряд врожденных черт.
«Редкостная по своей бесполезности черта...»
Скривившись про себя, Каллиус все-таки взял шмат и убрал его. Есть это он не собирался ни под каким предлогом, но обижать отказом тоже не хотелось.
Фило расплылся в довольной зубастой ухмылке, а Алду гулко заржал, поглаживая бороду.
Слушай, раз наверх собрался, дай-ка меч гляну?
Хм. Тогда держи.
Каллиус протянул Пожирающий меч.
После потасовки с Блади лезвие растеряло все зазубрины, а лучшего мастера, чем дварф вроде Алду, для доводки оружия сыскать трудно.
Оставь клинок в покое — напившись свежей крови, он и сам вернет прежний вид, но в умелых руках мог стать еще смертоноснее.
Ого... А штучка-то непростая.
Алду с ходу распознал полудемонический меч.
Пусть полудемонический, но суть оставалась скверной.
Впрочем, дварфа это мало трогало: предрассудки насчет нечистого оружия зависели исключительно от догматов конкретной конфессии.
Каллиус развернулся ко входу.
Эй, давай до самой вершины, покори ее!
Под звонкий окрик Фило он снова толкнул тяжелые створки Агатода.
«Для начала...»
План был прост: взлететь до шестидесятого этажа на одном дыхании.
Местные испытания в массе своей держались на механических деревянных манекенах.
С каждым ярусом куклы становились все совершеннее и смертоноснее — создателям башни эта забава влетала в баснословную копеечку.
«Впрочем, мне-то какая печаль?»
Как бы там ни было, манекены служили отличным точильным камнем для претендентов.
И Каллиус намеревался выжать из них все до капли, чтобы...
«Взрастить Железного Владыку».
Ведь все рыцари, принадлежащие мечу, тоже способны расти в силе.
Спустя несколько дней.
Ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!
Сороковой этаж.
Кандидат в Копья Империи, проторчавший здесь целую вечность, заходился в ликующем смехе.
Здешнее испытание закаляло Разум.
Пробуждение мыслеобраза — способность вложить чистую волю в оружие.
Покорив Разум, претендент делал уверенный шаг на порог ранга Мастера.
И Лютеон сделал этот шаг.
Лицо юноши светилось ничем не замутненным торжеством: изнурительные тренировки наконец-то окупились сторицей.
Наконец-то... Наконец-то я могу напитать копье своей волей. Я бесконечно благодарен вам, Хозяин этажа!
Это лишь заслуга твоего исключительного дара. Воздай хвалу Господу — Хозяин этажа тепло улыбнулся, оценив рвение подопечного.
Никому на его памяти не удавалось покорить сороковой рубеж за столь смехотворный срок. Сам он с колыбели слыл гением, однако теперь со всей ясностью осознавал: до одаренности Лютеона ему далеко.
Меньше месяца!
Ему еще не доводилось встречать юношу, способного пробудить Разум так пугающе быстро.
С сорок первого этажа пойдут простые проверки на устойчивость духа, для тебя это будет легкой прогулкой.
Настоящий ад начнется лишь на пятидесятом.
Вот там гармонию Разума, Энергии и Тела станут выворачивать наизнанку.
А преодолев этот кошмар, откроешь путь на шестидесятый этаж.
Ярус, пройти который под силу только истинному Мастеру.
Простите за назойливость... но за этот месяц сюда точно не поднимался черноволосый парень примерно моих лет?
Нет. За последние годы никого с похожими приметами на этаже не появлялось.
Хрусь.
Пальцы сжались так, что затрещали суставы.
Лютеона захлестнула пьянящая волна восторга.
«Я так и знал! Ему со мной ни в жизнь не сравниться!»
Сколько бы тот ни пыжился, посредственность останется посредственностью, даже если слегка разовьется. Чего вообще стоит выскочка с убогим мечом наперевес?
Этот подъем значил для Лютеона куда больше, чем простая тренировка.
Он шел сюда, чтобы растоптать пожирающие изнутри сомнения.
Стряхнуть гнетущий страх, что ступил не на ту тропу.
В истоках его одержимости гнездились зависть и уязвленное самолюбие. Но теперь со всем было покончено.
«Я перерос его».
Этот парень мне больше не ровня.
Меня ждет недосягаемая вышина.
Я встану плечом к плечу с Копьями Империи.
«И тогда...»
Тогда он с гордо поднятой головой предстанет перед взором Святой.
Хм-м? Это еще как понимать?..
Лицо Хозяина этажа, державшего кристальный шар связи, внезапно вытянулось.
Хранитель растерянно бормотал что-то себе под нос, но Лютеону было глубоко плевать на чужие служебные неурядицы. Греть уши некрасиво — лучше поскорее уйти.
Он уже взялся за дверную ручку, как вдруг...
Грохот!
В авангарде вышагивали двое черных рыцарей.
Вслед за ними монолитным строем хлынули воины в тяжелой броне.
Они накатывали нескончаемым потоком — сила, которую язык не поворачивался назвать иначе как грозной армией.
Остолбеневшие Лютеон и Хозяин этажа замерли, их лица перекосило от потрясения.
«Они чудовищно сильны...»
Общий уровень рыцарей поражал воображение.
Но двое во главе процессии казались особенно опасными.
Настолько, что схватка с любым из них стала бы для Лютеона тяжелейшим поединком.
«Да кто они такие?! Откуда взялись?!»
Пока он лихорадочно гадал об их природе, черные исполины расступились по обе стороны коридора.
Вдоль строя неспешно приближался человек.
Едва различив знакомый силуэт, Лютеон изменился в лице.
Пепельно-серые глаза, невозмутимый взгляд, развевающиеся черные волосы.
Истинный Владыка, перед которым пали ниц и вознесли истовую веру несокрушимые воины, каждый из которых стоил целой сотни.
Человек, чей образ Лютеон знал слишком хорошо.
Каллиус!!
Лютеон рванул вперед как безумный.
Прорыв сорокового рубежа закалил его: поступь стала легкой, а рука, сжимающая копье, — свинцово-тяжелой.
Без лишних вопросов. Без раздумий.
От бешеной ярости, с которой наконечник сорвался в смертоносный выпад, Хозяин этажа судорожно ахнул.
Но Каллиус оставался невозмутим.
Один-единственный удар копья.
Напор напоминал свирепый бросок дракона, а вложенная в острие воля хлестала через край.
Вот только...
Вжих! Копье так и не достало Каллиуса. Пронзив пустоту, наконечник лишь рассек воздух с бессильным свистом.
А в следующую долю секунды тяжелая ладонь Каллиуса наотмашь врезалась в щеку Лютеона.
Хлесткий удар!!
Бабах!
Впечатавшись в стену от сокрушительной пощечины, Лютеон задрожал всем телом от прошившего его удара.