Том 1. Глава 148
Каллиус был искренне озадачен.
«Какого черта этот ублюдок вообще здесь забыл?»
Тот очертя голову ринулся в атаку с копьем наперевес, так что рука Каллиуса среагировала сама собой.
Пока они поднимались сюда, он лишь безучастно наблюдал со скрещенными на груди руками, как рыцари методично разносят марионеток. В руках у него даже не было оружия.
Да и нужды браться за клинок не возникло.
Гх-х...
Хотя этот наглец сам подло напал из засады, теперь он лишь жалобно стонал, впечатавшись физиономией в стену.
До конца дней благодари небеса за то, что мы на Святой Земле. Не будь этого, тебе в рожу прилетела бы не пощечина, а острие меча.
Сказать по правде, от неожиданности Каллиус слегка перестарался и неосознанно вложил в удар намерение.
Боль там должна быть адская.
«Так ему и надо».
Встреча вышла внезапной, но результат определенно радовал.
Хватило единственного столкновения, чтобы все стало ясно: Лютеон ему не ровня.
Стать Мастером — значит сокрушить непреодолимую стену предела, нависающую над каждым смертным.
Мир открывается им в совершенно иных красках.
Иная работа мышц.
Само дыхание, контроль над средоточием силы — всё устроено совершенно иначе.
Пропасть между тем, кто перешагнул в царство трансцендентности, и оставшимся позади слишком бездонна.
Не только физические возможности, но и объем ци вместе с чистотой намерения разнились как небо и земля.
Иными словами, от Лютеона Каллиусу уже нечего было взять.
К тому же прикончить мерзавца на месте не позволяли правила: все-таки Святая Земля.
Учини он расправу, Хозяева этажей вместе с Хозяином Башни немедленно вмешались бы и объявили его врагом.
Ни к чему плодить лишних недоброжелателей на пустом месте. Удобный случай еще обязательно подвернется.
Я могу пройти?
Разумеется.
Хозяин этажа держался с подчеркнутой вежливостью.
Хозяин Башни уже ждет вас.
Меня?
Да.
Неужели предвидел заранее?
Впрочем, будь он бездарностью, не верховодил бы всей Башней.
Недаром за ним закрепилось имя Святого.
Каллиус без лишних слов зашагал к переходу.
Он лишь на мгновение притормозил, окинув взглядом ублюдка, застывшего с ошалелой гримасой носом в стену, но внутри ничего не шевельнулось.
Ниоль презрительно хмыкнул, а Гарсия насмешливо мотнул подбородком на поверженного.
Следом вышагивали воины в ранге Генералов — и каждый, проходя мимо, с явным удовольствием от души впечатал сапог в распластанного Лютеона.
Вперед.
Высшие генералы Ниоль и Гарсия встали во главе отряда, остальные Генералы сомкнули кольцо охраны вокруг Каллиуса, а следом ровным строем двинулись рыцари.
Для местных Хозяев этажей, чей долг заключался в том, чтобы наставлять восходящих искателей на путь истинный, а при нужде — обуздывать их душевные терзания и очищать от скверны, само шествие Каллиуса казалось вопиющим кощунством.
Однако и эти рыцари...
«Тоже его сила».
Если быть точным — сила меча.
Но ведь в чьей руке лежал этот меч? В руке Каллиуса.
Вплоть до 60-го этажа не нашлось бы ни одного Хозяина этажа, способного стать ему преградой.
И все же эта сила...
Начиная с 60-го этажа подобное не пройдет. И если позволите дерзость дать совет...
Договорить Хозяин сороковых этажей не успел.
Потому что Каллиус уже исчез.
...там эта сила не сработает.
61-й этаж.
Лишь сокрушившим стену пределов под силу ступить за грань 60-го этажа.
Отсюда и вплоть до 66-го этажа за каждым ярусом стоял лишь один-единственный Хозяин этажа.
И все их испытания сводились исключительно к спаррингам.
Новоиспеченный Мастер, лишь недавно преодолевший предел, сейчас позорно катался по каменным плитам.
А причиной тому был хлесткий удар Обарны — Хозяйки 61-го этажа, виртуозно орудовавшей тонким железным посохом.
Я... проиграл.
Вжих.
На губах Хозяйки этажа Обарны мелькнула едва заметная улыбка. Лихо крутанув посох, она завела его за спину.
На этот раз вышло куда лучше прежнего.
Она терпеливо указала на дурные привычки и огрехи в движениях, наглядно объяснив, над чем еще предстоит поработать.
Претендент благоговейно внимал каждому наставлению, стараясь вытравить из памяти застарелые ошибки.
Шел их четвертый поединок, и пусть юноше так и не удалось провести ни единой чистой атаки, на душе у него потеплело.
Ведь именно благодаря ее науке он наконец воочию разглядел собственные слабости.
«Поистине, Башня Искателей великолепна».
Пусть у каждого из них свои боги и свой предначертанный путь, здешние наставники никогда не скупятся на советы.
Искатели крепнут с каждым боем и проникаются к ним искренней признательностью.
«Вот почему Империя не жалеет ни сил, ни золота ради поддержки Агатода».
Он был Копьем Империи.
Тем, кто замыкал элитную шеренгу.
Копьем Империи, которому суждено носить тринадцатый номер.
До следующей нашей встречи пройдет немало времени.
Да. Скорее всего, мы увидимся лишь после окончания войны.
Понятно.
Хозяйка этажа горько улыбнулась.
Впрочем, мирские тревоги оставались за порогом. Обарна быстро стряхнула мимолетную тень.
Они были искателями.
Суета внешнего мира их не трогала.
Их вели лишь два начала: собственное мастерство и их бог.
Вот и всё.
В таком случае...
Ступай с миром. Спарринги с тобой доставили мне немало радости.
Посох и копье... Искони эти две державы враждовали из поколения в поколение.
Внешне оружие казалось схожим, но философия владения им разительно отличалась.
Копье выковывалось как орудие для смертоубийства.
А посох — нет.
Ибо в его сути лежало усмирение, а не резня.
Приверженцы посоха клеймили копейщиков за кровожадность, а мастера копья в ответ поносили посох, считая его дилетантским ханжеством.
Потому Империя и Рах'ул, царство посоха, вели бесконечную кровопролитную войну.
Однако здесь и сейчас.
В стенах Агатода подобные мирские предрассудки осыпались сухой шелухой.
Юноша испытывал искреннее уважение и душевное тепло к Обарне, Хозяйке 61-го этажа.
Прошу вас... пока я не вернусь, не уступайте никому.
Хорошо. Я постараюсь.
Искатель, которому суждено было стать Копьем Империи, толкнул тяжелую дверь, собираясь начать спуск.
Но в проеме внезапно возник незнакомец и смерил его холодным взглядом сверху вниз.
Э-э...
Черные смоляные волосы и пепельно-серые глаза.
Необычное сочетание, а точеные черты лица выдавали поразительную, почти надменную красоту.
«И такой красавец
Мир поистине огромен.
Мало того что невероятно хорош собой, так еще и достиг уровня Мастера.
Уколовшись невольной завистью, копейщик, впрочем, тут же внутренне усмехнулся, глядя вслед прошествовавшему мимо чужаку.
Уж этот задавака сейчас точно взвоет от боли, когда посох Обарны отходит его как сопливого мальчишку!
Решив насладиться бесплатным представлением, юноша так и застыл на пороге.
И тут же в зал хлынул целый отряд воинов, закованных в черную броню.
«???»
Около четырнадцати?..
Двое во главе источали ауру, едва уступающую силе Мастера, а остальные выглядели свирепыми монстрами, которым до заветного ранга оставалось всего-то шага два.
«Что здесь творится?!»
Теряясь в догадках, уж не пошла ли какая-то держава войной на Агатод, он изумленно оглядел пришельцев: каждый нес свое особое оружие.
Мечи да копья — само собой, но у кого-то поблескивали тяжелые топоры, за спинами темнели луки.
Это ты.
Похоже, Хозяйка этажа его знала.
Предводитель черных рыцарей равнодушно скользнул по ней глазами и бросил короткий приказ:
Растопчите.
Всего одно слово.
И рыцарская лавина сорвалась с места как единый слаженный механизм.
Ч-что?! Толпой на одного?! Это же... это просто групповое нападение!
Такое бесчинство шло вразрез с самой сутью Башни!
Да где вообще видана подобная наглость?!
Копье Империи прямо-таки вскипел от праведного гнева.
Впрочем, вмешаться он не посмел.
Ибо безгранично почитал Обарну.
Хозяйка этажа была феноменально сильна.
Начиная с 61-го этажа планка мощи местных владык уходила в заоблачную высь.
Давать наставления равным себе Мастерам и усмирять их без кровопролития — для этого требовалась невероятная, абсолютная мощь.
Сокрушительная сила.
Потому и Обарна даже бровью не повела, когда на нее разом ринулись полтора десятка свирепых рубак.
Бабах!!
Посох Обарны с оглушительным треском врубился в каменные плиты.
Объявляю это место своим Святилищем.
Ву-у-ух!!
Вскипело намерение Обарны — то самое, которое будущему тринадцатому номеру до сих пор не доводилось узреть ни единого раза!
Святилище.
«Построение намерения, материализация мира».
Вот истинная суть Святилища истинного Мастера.
И этот рубеж покорялся далеко не всякому обладателю высокого звания.
Лишь кристаллизовав материальное проявление воли в глубинах собственной души, воин мог обрушить его вовне — божественная привилегия смертных, шагнувших за человеческий предел!
Вот что такое Святилище.
«Чтобы противостоять Святилищу...»
Противник обязан развернуть в ответ собственное.
Едва распустилось полотно Святилища, как несокрушимый строй черных латников запнулся.
Двое в авангарде пускай и источали ауру Мастеров, но вот явить миру собственное Святилище, как ни комично, не могли.
«Как и ожидалось от Хозяйки этажа!»
Среди Мастеров владение Святилищем отделяло элиту от массы. При таком одностороннем доминировании исход казался очевиден: победа Обарны предрешена.
Однако стоило незнакомцу, стоявшему позади со скрещенными на груди руками, сделать единственный шаг, как воздух вокруг зазвенел от чудовищного давления.
Я окрашу эту землю в пепел.
Два Святилища схлестнулись.
Столкнувшиеся в зените намерения высекли яростные снопы искр, породив бушующие вихри.
Пробудись. Пепельный легион.
Гулкий удар.
Он вонзил в плиты Повелителя Железа — и во все стороны, вздымаясь подобно слезам Титео, хлынула черная зыбь.
Следом прямо из темной ряби стали вырастать пепельно-серые фигуры в тяжелых вороненых доспехах.
Их ряды множились, вплотную подбираясь к тысяче.
Д-дракон?!
Стены зала словно растворились: пространство стерло прежние границы, обратившись сущим потусторонним миром.
Из ниоткуда возник исполинский дракон, с головы до хвоста закованный в железные латы.
Тринадцатое Копье Империи с отвисшей челюстью воззрился на безымянного искателя, невозмутимо стоявшего прямо на чудовищной чешуйчатой голове.
Что за безумие...
Целая армия... в одном человеке...
Сглотнув вставший в горле ком, юноша невольно попятился.
Одной этой армады с лихвой хватило бы, чтобы подчинить себе всю Башню от основания до вершины.
Да как же так!..
Обарна, чьим мастерством он столь искренне восхищался, встретила накатившую тысячную рать с царственным величием, достойным титула Хозяйки этажа.
Оружие в ее руках дробилось на десятки свистящих ветвей, то раздуваясь до колоссальных размеров, то сжимаясь до тростинки и неустанно разя нападающих, однако...
Кх!..
В конечном счете сокрушительный численный перевес сделал свое дело.
Сдержать лавину, окутанную пепельно-серым маревом, оказалось не под силу даже ей.
Пепельный легион.
Притом что их повелитель даже пальцем о палец не ударил.
Вжих.
Взгляд мужчины, созерцавшего побоище с макушки дракона, мимолетно мазнул по Копью Империи.
Дрожь пробрала до самых костей.
Юноша, сам не заметив, как отступил назад, так и застыл как вкопанный, скованный ледяным оцепенением.
Однако незнакомец даже не подумал поднимать на него меч.
Равнодушно скользнув взглядом по поверженной Обарне, испытавшей на себе беспощадное групповое избиение, он развеял Святилище и неспешно зашагал к переходу на следующий ярус.
Г-госпожа Обарна!
Свернувшись клубочком, Обарна еле слышно всхлипывала. Подумать только: непобедимую воительницу попросту втоптали в грязь и довели до горьких слез...
Юноша бросился поддержать наставницу, до крови закусив губу.
«В руках у него... точно был меч».
Оружие, покоившееся в ножнах чужака, несомненно являлось мечом.
А если меч — значит, Карпе.
Лишь сейчас в голове юноши сложился пазл из черных смоляных волос и пепельно-серых глаз — родовых примет самого прославленного клана Карпе.
«Зерван!..»
Мастер из рода Зерван.
А значило это лишь одно.
«Меч Карпе».
Тот самый клинок, с которым ему когда-нибудь суждено скрестить копье.
И перед одной только мыслью о могуществе Меча Карпе его охватил первобытный, леденящий душу страх.
Великий генерал: —
Командующий: —
Высшие генералы: 2
Генералы: 14
Элитные рыцари: 312
Рядовые рыцари: 861
Ряды Высших генералов и Генералов остались прежними, зато среди Рядовых и Элитных рыцарей перемены бросались в глаза.
А у Рядовых рыцарей прогресс идет стремительно.
Начиная с первого и вплоть до шестьдесят первого этажа он вовсю задействовал свои полки.
По правде говоря, самому Каллиусу ловить тут было нечего, а вот расчет подтянуть боевую мощь свиты оправдался сполна.
Благодаря этой бойне сразу 71 Рядовой рыцарь развился до Элитного.
Наблюдая за их уверенным ростом, он ощущал заслуженную гордость и искреннее удовлетворение.
Мысленно разобрав схватку с Хозяйкой 61-го этажа, Каллиус отозвал основную массу легионеров и позволил себе краткую передышку.
Даже без использования Ре-Юхвы удержание Святилища на одной лишь остаточной энергии изрядно выматывало.
Стремительно таяла не только божественная сила, но и ментальная стойкость, наваливаясь тяжелым грузом.
«И все же с этим вполне можно жить».
Покуда воплощение намерения подпитывалось мечом в руках, ситуация оставалась под контролем.
К тому же стоило развернуть Святилище через Повелителя Железа, как боевой потенциал призрачных воинов взлетал до небес, а остаточная энергия делала их еще сильнее.
Высшие генералы становились неотличимы от Мастеров, а базовые характеристики всех остальных — от Генералов до рядовых бойцов — подскакивали от двух до четырех раз.
Столь стремительный прорыв удавался Каллиусу еще и потому, что повадки и особенности здешних Хозяев этажей он знал досконально.
«61-й этаж
62-й этаж — щит. 63-й этаж — доспех. 64-й этаж — нить. 65-й этаж — копье. 66-й этаж — меч.
Что ж, зачистить по-быстрому до шестьдесят третьего, что ли?
Щит и доспех.
В стойкости и защите им не было равных, так что для прокачки рыцарей противников лучше и представить нельзя.
К тому же за зачистку каждого этажа Башня исправно осыпала его щедрыми квестовыми наградами.
В карманах уже звенели восемнадцать золотых монет гоблинов, не говоря о целой куче разномастного снаряжения и оружия. Львиную долю трофеев он сразу раздал воинам Пепельного легиона.
Теперь не только Высшие генералы и Генералы, но даже некоторые Элитные рыцари щеголяли с оружием, добытым в Башне.
Чем выше он забирался...
Тем сильнее становился Каллиус.
Агатод оказался не просто «Щедрым деревом»... а целой щедрой башней.
Каллиус распахнул следующую дверь.
А ты что здесь делаешь?
Хозяина 62-го этажа на месте не оказалось.
Вместо него там стояла Серена.