Том 1. Глава 149
Серена. Почему ты здесь?
Быть того не может.
Неужели ты стала Мастером Этажа?
С ее навыками даже сороковой или пятидесятый ярус казался пределом мечтаний, не говоря уже о столь высоком титуле. Та Серена, которую помнил Каллиус, по силе едва ли превосходила Лютеона.
И тем не менее она стояла здесь во плоти.
А значит...
«Неужели она обвела меня вокруг пальца?»
Выходит, она с самого начала подобралась к нему с умыслом? И все заверения в преданности господину, нелепая байка о том, как она приняла его за дракона — искусная ложь? Ради какой-то тайной цели?
«Она вовсе не та Серена, за которую себя выдает?»
Пока Каллиус мрачно перебирал догадки, пальцы сами собой сомкнулись на рукояти. Вырвавшаяся наружу аура заставила воздух вокруг тяжело задрожать.
Ощутив перемену в господине, охранявшие его Великие генералы, Ниоль и Гарсия, синхронно легли ладонями на эфесы клинков.
Недвусмысленный знак смертельной угрозы.
Заметив это, Серена испуганно отшатнулась и отчаянно замахала руками:
Н-нет! Что вы, я... я просто ждала вас по приказу Владычицы Башни! Я душой и телом предана господину!
Поспешно рухнув на колени, она уткнулась лбом в каменные плиты и замерла ниц.
Владычицы Башни?
Д-да...
Хм. Вот как.
Похоже, вышло недоразумение. Каллиус почувствовал легкую неловкость.
Если уж вмешалась сама Владычица, она наверняка знала о его спуске в подземелье к Титео. Должно быть, именно поэтому она перехватила Серену у входа и велела дожидаться здесь.
Веди.
Слушаюсь! Прошу, сюда...
Серена с облегчением выдохнула: давящее напряжение вокруг Каллиуса рассеялось. За те короткие часы разлуки его аура изменилась еще разительнее. Как эльфийка, тонко чувствующая природу, она улавливала едва заметные вибрации энергии, недоступные человеческому взору.
«Неужели он вернул себе истинную мощь?»
С ее точки зрения, иного объяснения быть не могло. Взгляд девушки скользнул по запястью Каллиуса, где тускло поблескивал браслет.
«Артефакт, созданный Вивианри».
Такая вещица позволила бы утаить присутствие даже дракону. Впрочем, и она была далека от совершенства: крупицы первозданной силы все равно сочились наружу. Серену снедало жгучее любопытство — как гордый дракон, презирающий эльфийский род, снизошел до ношения поделки Вивианри? Но вымолвить этот вопрос вслух она так и не осмелилась.
Мы поднимаемся на самый верх?
Да.
С каждым шагом по винтовой лестнице пропасть взаимных заблуждений становилась лишь глубже, но Каллиус хранил молчание. Великих генералов, Ниоля и Гарсию, он давно отозвал обратно — святую силу стоило поберечь.
Если дело дойдет до стычки с Владычицей Башни...
«От генералов толку все равно не будет».
Хозяйка башни обладала чудовищным могуществом. Свой титул она носила по праву одной лишь непререкаемой, подавляющей боевой мощи. И пусть этот поединок не сулил гибели, ради него придется выложиться без остатка.
Прошу, прямо за эти двери.
Каллиус не заметил, как они поднялись к вратам верхнего яруса, и без лишних колебаний толкнул тяжелые створки.
Перед глазами предстало бездонное, густо-синее небо.
Одинокий исполинский столп, вонзающийся в облака.
И силуэты тех, кто замер у его подножия.
Я заждалась тебя.
В центре стояла зрелая женщина. Хоть в уголках ее прищуренных глаз и притаились морщинки, исходившая от нее аура не знала ни капли дряхлости или увядания.
По правую руку от нее застыл воин с круглым баклером и утыканным шипами ростовым щитом. Рядом высился боец, закованный в багровый латный доспех. Третий стоял безоружным, небрежно перекатывая по ладони живого паука, а чуть поодаль опирался на копье воин, смеривший вошедшего высокомерным взглядом.
Каллиус удостоил эту свиту лишь беглым взором и сосредоточился на женщине.
Орбире. Владычица этой башни.
Значение имела только она.
С какой целью ты собрала здесь всех Мастеров Этажей?
Хозяйка цитадели и Святая, хранящая покой Святой Земли. Каллиус был вынужден выказывать ей почтение: само ее присутствие внушало трепет. Как собрат по пути меча и служитель богов, он не мог не уважать ее — Святую и Паломницу Меча.
Мы опасаемся тебя.
Вот как? Опасаетесь?
Ты преодолел путь до шестьдесят первого этажа всего за день и позволил окрепнуть Рыцарям Скверны.
Взгляд Каллиуса потемнел.
Рыцари Скверны.
Подтекст читался без труда.
«Их тревожит Демонический меч».
Если называть вещи своими именами — они страшились его самого, пробудившего и подчинившего клинок скверны. И боялись того, насколько еще возрастет мощь истинного хозяина этого меча.
На Святой Земле не должна проливаться кровь, — То, что творится в бренном мире, нас мало заботит. Но если вырвавшаяся отсюда скверна породит беду, расхлебывать ее придется нам. А лишняя головная боль никому не нужна.
Говоря начистоту... — вы хотите отобрать мой меч?
Вжух.
Окрестности захлестнула свирепая жажда убийства. Мастера Этажей вмиг подобрались и синхронно направили оружие на Каллиуса.
Это решило бы многие проблемы, — Но я добиваюсь иного.
Каллиус смолчал. Он лишь буравил ее взглядом, продолжая давить собственной смертоносной аурой.
И дерзость эта не была пустым бахвальством. Дойди дело до настоящей сечи, он без труда уложил бы одного-двух и прорвал кольцо. За его спиной стояли Бронированный Дракон, Беати и войско численностью более тысячи мечей. Да и в одиночку, нанеси он упреждающий удар техникой «Рассеивание Пепла», верная смерть или тяжелейшие увечья как минимум одному из противников были бы обеспечены.
К тому же им пришлось бы запятнать резней саму Святую Землю. А худшего кошмара для этих людей и придумать нельзя: фанатики башни до дрожи боялись разрушить символ мира, хранимый на протяжении целого тысячелетия.
Скрутить тебя и забрать меч — продолжала Орбире.
Среди присутствующих Мастеров Каллиус, только-только перешагнувший человеческий предел, и впрямь смотрелся желторотым птенцом. Да, он пробил заветный барьер, но его ци, плоть и дух пока соответствовали лишь неопытному новичку, едва одолевшему стену.
Для них — и уж тем более для Владычицы Башни, величаемой Святой, — он оставался не более чем ребенком.
И все-таки...
Но мы чтим тебя, — Ты вырос в Мастера и стал гордостью этой башни. И главное...
Орбире с затаенной горечью посмотрела на клинок в руке Каллиуса:
...ты получил признание Скорбной Скверны.
Поймав этот скорбный взгляд, Каллиус погасил жажду убийства. Происходящее все сильнее сбивало с толку. Орбире звали Святой, однако святости в ней не ощущалось вовсе — куда больше она походила на своенравную владычицу-тирана, которой даже Папа Карпе, сам Фелис, не посмел бы перечить. Из-за этой дурной славы Каллиус и готовился к худшему.
«Но сейчас все иначе».
С чего бы ей смотреть на Титео, обратившегося в меч, с такой пронзительной грустью? Каллиус не понимал причин, и в нем проснулся живой интерес.
Ты была знакома с Титео?
Разумеется. Владычице Башни по праву ведома сокрытая от чужих глаз летопись.
Она помолчала мгновение и негромко добавила:
Вот только он не признал меня.
Признание Скорбной Скверны...
Значит, и она когда-то спускалась в бездну под башней.
Я хотела подарить ему спасение. Пусть он и запятнал себя скверной, его несгибаемая воля вызывала у меня сочувствие.
Став Святой, Орбире обрела поразительное чутье: границы ее мира раздвинулись, а восприятие ци обострилось настолько, что сквозь толщу камня она слышала глухую боль запертого в подземелье Титео. Его застарелая печаль щемящей тоской отзывалась в ее сердце. Она искренне желала освободить узника, но тот отверг Владычицу.
Он взглянул на меня и отрезал: «Я не ищу спасения».
«Разумеется»,
Титео веками нес свое бремя в темноте вовсе не в надежде на жалость или искупление. Он ждал. Ждал истинного рыцаря, способного принять и его самого, и скорбные души его павших братьев. Властный клинок, который наполнит смыслом их гибель и его собственную жизнь.
«Рази им с честью».
Стало быть, спасение было последним, в чем он нуждался.
Орбире оторвала взор от меча и посмотрела Каллиусу прямо в глаза:
И чего же, по-твоему, он жаждал?
Титео собственными глазами видел, как гибли его побратимы. От былого стремления завершить войну ради всеобщего блага в нем не осталось и следа: он задыхался от ярости и сам желал собственной смерти. Чего еще мог искать сломленный воин?
Ты всерьез не понимаешь?
Каллиус отбросил остатки учтивости. Лицо его помрачнело:
Задаешь очевидные вопросы.
Он выдержал паузу и бросил:
Титео искал лишь орудие для мести.
Единственным его смыслом оставалась месть. Растерзать драконов и демонов, упокоить души павших соратников и вернуть утраченную честь их смертям. Если это не месть, то что тогда?
И спасти такого человека? Какая глупость! Титео восстал даже против воли Стеллы, перед которой беззаветно благоговел, — так с чего бы ему принимать чужую благодать?
Какое высокомерие.
В груди Каллиуса вскипела глухая злость. Если судить беспристрастно, деяния Титео нельзя было назвать праведными: ослепленный жаждой возмездия, рыцарь рухнул в пучину скверны. Но зная, что толчком послужила гибель побратимов, Каллиус всем естеством понимал и разделял его неистовство.
Драконы и демоны в любом случае стояли на его пути. Раз уж судьба велела сражаться против всего мира, он без тени сомнений принял этот меч.
Но благодетель с небес? Предлагать милость тому, кто тысячу лет провел во тьме, отчаянно уповая на наследника своей воли?
И эту подачку сулила хозяйка башни — живой оплот и символ нерушимого мира! Титео ни за что на свете не принял бы ее. Ведь именно этот лицемерный покой, замешанный на костях его товарищей, вызывал у него самое черное бешенство.
Я понял, зачем ты меня вызвала.
И зачем же?
Тебя банально гложет зависть. А россказни об угрозе Демонического меча
Она просто хотела увидеть все своими глазами. Посмотреть на того, кого выбрал Титео вместо нее.
Что ж, тем проще. Теперь его собственный путь был кристально ясен.
Хлынул вихрь!
Каллиус полоснул клинком по диагонали, взметнув ворох пепельных хлопьев. Три бутона сплели силу воедино, рождая в воздухе распустившийся серый цветок. Пепельная энергия вырвалась на волю, жадно затапливая площадку.
Прежде чем кто-либо успел шелохнуться, с потолка верхнего яруса мягко закружился пепельный прах. В считанные мгновения весь мир вокруг окрасился в серые тона. Клинок Каллиуса окутало сплетение высших начал, формируя плотный, сияющий меч-ган.
От этой поступи захватывало дух. Оружие, способное разить драконов и демонов, не теряло смертоносной воли даже под совместным давлением пяти Мастеров. Яростная аура заставляла забыть о том, что перед ними — всего лишь новичок, едва пробивший заветный барьер.
Властный серый клинок безжалостно подчинял пространство вокруг, перекрашивая его под стать себе.
Рыцарь Пепла...
Ощутив столь сокрушительный натиск, Орбире тоже обнажила оружие — крепкий клинок бурого дерева. Оружием грозной женщины, величаемой Святой и Паломницей, оказался обыкновенный деревянный меч.
Взгляд Каллиуса стал еще острее. Пепельный вихрь вокруг него закружился с бешеной скоростью.
«Рассеивание Пепла».
Серый прах рванул вперед. Рассекая завесу, устремился клинок Каллиуса, вобравший в себя сотни сокрушительных импульсов ци меча. Стоявшие вокруг Мастера Этажей инстинктивно дрогнули и попятились, выхватывая оружие.
Но прямо перед ними шагнула вперед Владычица Башни Агафодо:
«Ореол Света».
БА-А-АМ!!
Грянул оглушительный грохот — невозможно было поверить, что подобный рев способно породить простое столкновение двух клинков.
Впрочем, все закончилось в единый миг.
......!
У замершего за спиной Владычицы Мастера ошеломленно округлились глаза. Чтобы оценить противника, им даже не понадобилась Священная территория — хватило одного удара. Этот чужак действительно был ничем не лучше желторотого юнца, но из-за Демонического меча превращался в смертельную угрозу.
Однако поведение самой Орбире совершенно сбило подчиненных с толку.
Ха-ха-ха-ха!
Каллиус угрюмо нахмурился, а Орбире вдруг заливисто расхохоталась, будто гора свалилась с ее плеч. Рукав ее одеяния на предплечье висел клочьями, а в пальцах остался лишь сиротливый обломок деревянного меча.
Мастера Этажей угрожающе качнулись в сторону Каллиуса, но стоило Владычице вскинуть руку, как они послушно отступили.
Ощутив волю, вложенную в этот выпад, я все поняла, — Ты всего лишь паломник. Лишние тревоги ни к чему.
Она говорила так, словно сомнений для нее не существовало.
Но Каллиусу не было дела до ее выводов. Он спросил напрямик:
Как ты смогла отразить «Рассеивание Пепла»?
Хочешь узнать?
Хочу.
Ему было жизненно необходимо это выяснить. Каллиус искренне считал «Рассеивание Пепла» неотвратимым ударом. И тем не менее она приняла его в лоб, отделавшись лишь легкой царапиной. Ему требовалось понять, как именно она это сделала, чтобы закрыть уязвимость в технике.
Прекрасно понимая его нетерпение, Орбире лукаво усмехнулась:
В таком случае исполни одну мою просьбу.