Том 1. Глава 150
Полгода спустя.
Значит, это здесь?
Величественная башня устремлялась в самое небо.
Агатодо.
Новые странники наконец добрались до этих мест. Задрав голову к исполинской вершине, паломник невольно содрогнулся. Одно лишь осознание того, что эта громада несокрушимо высится здесь уже больше тысячи лет, внушало трепет: перед ними лежала священная земля.
Испытания башни...
Да брось, Роланд, пойдем вместе! Одному как-то не по себе.
А так можно?
Да какая разница! По всему Агатодо разбросаны двенадцать мастеров. Говорят, они сами подстраивают сложность под число претендентов, так что не переживай!
Ого! Ну тогда вперед, вместе веселее.
Древняя башня Агатодо простояла долгие века, и по слухам странники прекрасно знали, что их ждет на первом этаже:
Деревянные манекены.
Кромешная тьма, застилающая взор.
Схватка вслепую, где полагаться можно лишь на чуткий слух да предельное восприятие ци.
Оба были уверены в своих силах.
Еще бы.
Ровно до тех пор, пока не распахнули двери.
Хм?
Здесь светло?
Вопреки тревожным ожиданиям, просторный зал был залит ярким светом факелов. Вот только внутри — ни души. Совершенно пусто.
А?..
Лязг, лязг.
Будто из воздуха соткались воины в вороненой броне. Десять черных рыцарей возникли без единого шороха, словно выросли из-под земли. Встав плечом к плечу перед опешившими претендентами, они синхронно вскинули оружие.
Испытанием был бой.
Только бой.
А-а-а! Пощадите!
Черные рыцари оказались чудовищно сильны. Каждый из них в одиночку не уступал бывалому паломнику. А тут их было десятеро! Противники не просто давили числом — их действия были слажены до пугающего совершенства. Под таким натиском не то что контратаковать, вздохнуть не удавалось.
«Правду говорят: против толпы и герой бессилен!»
Именно так.
Испытание первого этажа обернулось беспощадной проверкой в меньшинстве против превосходящих сил. Суровым уроком группового боя.
И как же, черт возьми, больно они лупили!
Не оставляя открытых ран, воители глухо охаживали претендентов по ребрам учебными клинками и копьями, а древками звонко прикладывали по макушкам — от дикой боли слезы брызгали из глаз.
Кр-р-а-а!
Кха!..
Ничего удивительного.
Это был Пепельный Легион Каллиуса.
Если точнее — его рядовой состав.
Вжик, вжик.
Агатодо.
Верхний ярус башни.
В прохладной тени массивной колонны.
Развалившись за широким столом, Каллиус размеренно строгал деревянный брусок. Подле него высилась груда уже готовых учебных клинков — плоды его кропотливых трудов.
Все верно.
Каллиус сумел доказать мастеру башни свою силу. Продемонстрировал несгибаемую волю. И взамен пожелал познать технику Орбире, способную дать отпор Джэюхва.
«Битмури».
Ему нужно было прочувствовать ее на собственной шкуре раз за разом. И назначенная за этот урок цена оказалась именно такой.
Черт бы все побрал...
Каллиус вырезал деревянные мечи лишь потому, что в пылу схватки сломал собственный клинок наставницы. Теперь это оружие предназначалось для Железного Лорда. Впрочем, сейчас оно шло рыцарям Меча, настолько пропитавшимся сущностью Каллиуса, что самого Железного Лорда впору было звать Пепельным.
А ведь чутье меня не подвело! — Потерпи еще чуток. Твое мастерство, между прочим, заметно выросло.
Сделка с Орбире.
Она сводилась к простой аренде его войска. Иными словами, Каллиус стал временным смотрителем башни.
Когда он штурмовал Агатодо во главе Пепельной Армии, то безжалостно разнес в щепки всех тренировочных кукол до единой. Башня лишилась возможности устраивать испытания. Орбире же, прекрасно понимая, чего парень от нее добивается, ухватилась за этот предлог и выставила бойцов Пепельного Легиона вместо уничтоженных марионеток.
Вышло, надо признать, на редкость удачно.
«Говорят, теперь мало кто способен прорваться сквозь первый этаж».
Разумеется, так было не сразу. Изначально рядовые воины едва дотягивали до обычных мечников Империи и внушительной мощью не блистали. Но за минувшие полгода гарнизон нижнего зала сделал невероятный скачок. Полгода непрерывных стычек — и планка испытания взлетела до небес.
Орбире это ничуть не заботило: Каллиус здесь все равно ненадолго, а прежние деревянные истуканы были почти восстановлены.
Каллиус закалил легион.
Орбире обеспечила бесперебойную работу башни.
Чистая взаимная выгода.
Верховный главнокомандующий: —
Великий генерал: —
Старший генерал: 2
Генерал: 16
Элитные рыцари: 659
Рядовые рыцари: 514
Триста сорок семь рядовых воинов доросли до ранга элиты.
Двое из них вспомнили прежнее ремесло и вернули статус генералов.
Сами генералы за прошедшие полгода тоже частично восстановили былую мощь.
Как и старшие генералы.
Грандиозный успех.
Держи они в руках боевые клинки вместо учебных и рази врагов насмерть, развитие шло бы куда стремительнее. Но священная земля накладывала строгий запрет: проливать кровь в этих стенах возбранялось, и с этим приходилось считаться.
«Впрочем, достигнутое с лихвой перекрывает любые неудобства».
Легион крепчал на глазах. К тому же эти бойцы не знали смерти. Конечно, стоило им полностью вернуть прижизненную силу, как рост неминуемо замедлился бы или замер, но до той поры было еще далеко.
Твои спутники, гляжу, тоже неплохо поднялись.
Еще бы, я ведь гоняю их без пощады.
Речь шла о Серене, Алду и Фило. Поначалу те застряли на тридцатых-сороковых этажах, но за минувшие полгода Пепельный Легион устроил им настоящий ад.
В итоге Серена штурмовала уже шестидесятый этаж, Алду закрепился в начале пятого десятка, а Фило подобрался к его концу. Как и подобает мечникам с высоким потенциалом, они росли куда быстрее остальных. Еще месяц — и Серена, глядишь, пробьет барьер, да и Алду с Фило сделают шаг вперед.
Больше всех удивлял Фило.
Я считал его сумасшедшим, когда он отчекрыжил собственный хвост на продажу, но потенциал у парня оказался и впрямь колоссальным. Стартовав с худшими базовыми навыками, он умудрялся ловить озарение за озарением.
Впрочем, и для самого Каллиуса эти полгода даром не прошли. Бок о бок с Орбире он постигал то, о чем прежде даже не задумывался:
Как дышать.
Как выкорчевывать въевшиеся привычки.
Как опустошать разум.
И как наполнять его вновь.
Он жадно впитывал крупицы ее фехтования, перенимая тонкости мастерства.
Это было время молчаливого наблюдения и познания. Но если спросить, совершил ли Каллиус колоссальный рывок в развитии — едва ли. Скорее, он учился с умом распоряжаться тем, чем уже обладал.
Равновесие духа, ци и плоти изначально хромало. Теперь же он закалял тело и волю, учась дозировать мощь и не растрачивать силы попусту.
И почти каждый шаг начинался с глубокого погружения в себя.
День за днем, обтесывая заготовки.
Вглядываясь в бездонную лазурь неба.
Встречая рассветные лучи и кутаясь в ночную прохладу под мерцанием звезд, он укреплял внутренний образ и продолжал вытачивать клинки.
Лишь затем, чтобы снова выйти на спарринг с Орбире — и вновь разгромно проиграть.
«Святая... против нее не попрешь».
Базовые приемы.
Понимание сути меча.
Чистота божественной силы.
Искусство ее плетения.
Она превосходила Каллиуса абсолютно во всем. Качество ее святой энергии принадлежало к особому рангу, стоявшему выше первого класса, — сама суть этой силы была качественно иной. Сколько бы Каллиус ни пускал в ход эссенцию, связывающую три начала воедино, одолеть святую не удавалось.
Одно лишь филигранное управление этой мощью уже возводило ее в ранг трансцендентных сущностей. Ни капли не проливалось даром. Даже сейчас, сидя бок о бок с ним, она не излучала ни малейшей ауры.
Обычный человек, да и только.
«Нет... Скорее уж кажется, будто ее здесь вовсе нет».
Она растворялась в окружающем мире, уподобляясь самой природе. И когда Орбире бралась за резец, это ощущение обострялось стократ. Она вытачивала рукояти с такой естественностью, словно сливалась со стихиями, и Каллиус не раз ловил себя на смутной оторопи: рядом с ним сидел призрак, вовсе не принадлежащий этому миру.
Однажды он спросил, почему она остается здесь безвылазно.
Она родилась и выросла в Карпе, а бог, которому служит — Вальтерус. Почему же не придет на помощь, прекрасно зная, каким гонениям со стороны Империи подвергаются ее родина и единоверцы?
«И что же она тогда ответила?..»
Орбире на миг вскинула глаза к небу и обронила:
Бог... это просто бог.
За этими словами стояла бездна смыслов. Сперва Каллиус не понял. Но теперь, полгода спустя, до него наконец начало доходить.
У нее не было настоящего оружия.
Только деревянный клинок.
Орбире — святая и паломница.
Но вместе с тем — хозяйка башни.
И в ее глазах что Карпе, что сам Бог Меча утратили исключительное значение.
Эта мысль была парадоксально сложной и одновременно кристально ясной — из тех истин, что почти не поддаются объяснению.
Каллиус вывел ее для себя так:
«Земля под моими ногами — меч, хоть и не истинный клинок. А раз бог подобен небесному своду, то куда бы я ни пошла, пока сердце устремлено к вере, любая обитель станет священной землей».
А если без прикрас:
«Сгинет Карпе или выстоит
Вспоминая ее речи, Каллиус живо воскресил в памяти ее образ.
Святая.
Гордыня.
Но вместе с тем — милосердие, не угасшее в душе.
Вот почему Орбире держала в руках меч, который при этом не был настоящим оружием. В этом крылась надменность отвергшей божественные дары — и глубокая жалость к душам, заложенным богам в вечный залог.
А спроси ее, почему именно деревяшка?
Да мастерить проще,
Не разберешь: вроде знаешь человека как облупленного, а вроде и совсем чужой.
Каллиус.
Чего?
Зачем ты так рвешься к силе? Сам ее исток ведь столь эфемерен.
Это с какой стати?
Бог... он просто есть. В Империи без умолку треплются о том, как скормят священные реликвии богов оружия Лактусу, Богу Творения, сделают его верховным владыкой и покорят Земли Порчи... Но выгорит ли у них хоть что-то? Очень сомневаюсь.
...
Божество просто существует. Пустыми уловками силу бога не раздробить, не стереть и не предать забвению. Пусть эти дурни до хрипоты молятся на копье, они все равно не станут отрицать практичность меча или убойную силу топора. Оружие продолжат использовать, как ни крути.
Даже если исчезнет истинный меч, обычными клинками все равно будут сражаться.
Их ведь для того и выковали.
А значит, и богов забвение не ждет. Пусть рухнут нынешние ордены и королевства — со временем они возродятся из праха.
И поэтому ты считаешь силу эфемерной?
Не только. Знаешь ли ты, как вообще бог становится богом?
Бог
В канонах всех богов есть одна общая черта. Какому бы покровителю ни молились, эта жертва обязательна. Догадываешься, о чем я?
...О дарах, что приносят на алтарь?
В точку. Каков бы ни был бог, ему несут лучшее оружие из существующего. Этот завет выбит на скрижалях любого ордена. Ты когда-нибудь задумывался
Каллиус смолчал.
Он просто держал язык за зубами.
Невзирая на его скрытность, Орбире продолжила без малейшего подозрения:
На самом деле почти нет божественных таинств, ради которых нужно жертвовать клинки богам. Зато я не раз видела и слышала, как из этого подлунного мира бесследно исчезали те, кого нарекли святыми.
В чем же причина?
Какую весть она пыталась донести до Каллиуса?
Наверняка сомнения. Догадки, еще не переросшие в твердую уверенность.
Святотатство по отношению к божеству.
Услышь кто со стороны, что подобные крамольные мысли разделяет святая — счел бы это верхом нелепости.
Окажись на его месте кто-то другой...
Я упоминал, что когда-то был инквизитором?
Ты? Инквизитором? Не мели чепухи. Будь ты одним из тех сумасшедших фанатиков, значит, я в тебе ошиблась.
Быльем поросло.
Тогда проехали.
Она сухо хохотнула, спустив разговор на тормозах.
Однако Каллиус отлично понимал истинный нерв беседы.
«Куда исчезают святые?»
«Зачем существует этот завет?»
Перед внутренним взором всплыл образ Стеллы.
Первая святая.
В один прекрасный день она попросту растворилась без следа. Да и среди следующих поколений самые одаренные кончали точно так же. Цепочка мыслей сама собой переметнулась к Фаталите.
Впрочем, Каллиус быстро тряхнул головой, отгоняя эти думы.
Во всем этом бренном мире ответ...
Знал лишь он один.
И озвучивать его вслух время еще не пришло.
А клинок-то вышел вполне сносный.
Закончив работу над очередным мечом, Каллиус взмахнул им в воздухе. Баланс оказался на диво хорош. За полгода непрерывного вытачивания клинков рука набилась основательно.
Крепче сжав гладкую рукоять, он развернулся к Орбире:
Используй Битмури. Я снова применю Джэюхва.
Наглец. Мой Сонгвангём
Я лишь исполняю наш уговор.
Все эти полгода он оставался здесь только ради предложения и обещания Орбире.
Но назначенный час пробил.
На этот раз я разрублю твой свет.
Вершина мастерства Орбире.
Битмури.
Клинок, чье сияние начисто стирало весь пепел, сокрытый в Джэюхва Каллиуса.
И теперь, полгода спустя...
Каллиус бросил ей вызов вновь.
Что ж, попробуй.
И в тот же день...
Каллиус покинул священную землю.
Верхний ярус башни.
Орбире осталась в одиночестве. Вскоре послышался тихий перезвон колокольчика, и к ней подошла хозяйка шестьдесят первого этажа.
Орбана.
Он ушел?
Да.
Взгляд владычицы башни, устремленный к дальнему горизонту, казался бездонным. Орбана не могла разобрать, провожает ли наставница глазами исчезнувший вдали силуэт или думает о чем-то своем.
Куда он направился?
...Сама-то тоже надумала уйти?
Да. Кажется, настал час и мне познать мир смертных.
Уж не потому ли, что кипишь от злости после того, как он бесцеремонно вытер о тебя ноги?
...
Орбана промолчала, не найдясь с возражением.
Что ж, ладно. Ты как раз входишь в пору зрелости, самое время. Ступай. Ведь он...
Он держал путь в Империю.