Том 1. Глава 152
Женщина с туго перехваченными розовыми волосами задумчиво окинула взглядом бескрайний сад.
Цветы отливали нежно-розовым — они напоминали розы, но с куда более бледным, призрачным оттенком.
Святая смотрела на них с глубоким, отрешенным спокойствием.
Те, кто не видит, не слышит и не говорит...
Она стояла посреди подземного сада, где взращивали Слезы Лактуса.
Ее внимание привлекли расставленные повсюду изваяния, источавшие плотную божественную силу.
Скользнув взором по тем, кто сам обратился в священные камни, Святая замерла в ожидании приближающегося мужчины.
Оба глаза выколоты.
Уши отсечены под корень.
Вырванный язык — и копье в жилистых руках.
Сад Лактуса.
Единственный часовой этой обители.
Хранитель сокровищницы, где покоилась святая вода.
Явись сюда хоть сам Император, этот страж без раздумий вскинул бы копье и преградил дорогу.
Пусть ты слеп, глух и нем, но уж меня-то узнать должен.
Безумец, готовый наставить оружие даже на собственного монарха.
Таков истинный страж святой воды.
Святой оставалось лишь обнажить клинок.
Священное копье.
Рафаэль.
Грохот!
Всего один выпад.
Страж успел выставить блок, но его буквально впечатало в землю.
Рука, сжимавшая древко, забилась в неистовой дрожи.
Святая с тихой скорбью посмотрела на поверженного воина и отвернулась к цветам.
Там, неловко ощупывая бутоны, копошились работники.
Слепые, глухие, немые рабы.
Те, кто теперь гнул спину на правах бессловесного скота, когда-то были доблестными бойцами, проносившимися по полям сражений, и могучими хранителями лесных чащоб.
Теперь же они лишь ползали в грязи, обрывая лепестки уцелевшими пальцами.
«Для Империи это лишь естественный ход вещей».
Так говорил сам Император.
Во славу Империи. Во славу Лактуса.
Обратить разбитых врагов в рабов и выжать из них всю пользу — самая здравая логика.
Владыка не раз повторял, что ни за что не станет приносить в жертву собственный народ.
До чего же отвратительно... Всякий раз воротит.
С явной неохотой Святая взяла несколько склянок со святой водой из сотен, штабелями высившихся в хранилище.
Флаконы, замершие в тонких пальцах, растаяли без следа.
Чистая магия — вот только свидетелей поблизости не нашлось.
Что ж, трудитесь дальше.
Зная, что ее никто не услышит, Святая развернулась и покинула сад.
Колизей Вольтана.
Кровавая арена, где невольники сходились в беспощадной резне десятки, сотни раз за день.
Рабы, наемники, лишившиеся титулов дворяне — кем бы они ни были за пределами песка, здесь цель у всех оставалась одна:
Сдохни-и-и!
Растерзать того, кто стоит напротив.
Окрасить сухую землю чужой кровью.
У-а-а-а-а-а-а-а-а!
Многотысячная толпа заходилась в экстазе и фанатичном реве.
Болтают, будто Святая пару лет назад тоже рубилась в этом Колизее и уложила всех местных тяжеловесов,
Да уж, слыхал я эту байку. Гремела на всю страну. Монстр, а не девка,
Оба завороженно следили за кровавой бойней, перебирая в памяти знаменитые слухи.
Святая Копья.
Невероятная хроника ее взлета.
Однажды девица с розовыми волосами возникла словно из ниоткуда — с одним лишь копьем в руках.
Отпетые головорезы, ветераны былых войн, битые рубаки, однорукие мечники... Она безжалостно сметала противников, совладать с которыми хрупкой на вид женщине казалось немыслимо.
Ее победный марш гремел все громче, слава росла, пока наконец сам обладатель титула «Копье Империи», заинтригованный слухами, не вышел против нее на поединок.
И исход дуэли потряс весь континент:
«Копье Империи повержено!»
Газеты пестрели аршинными заголовками, а страна гудела от шока.
Она стала рыцарем, затем новым Копьем Империи и в конце концов — Святой.
За считаные годы за ее плечами выросла целая череда легендарных свершений, и с каждым триумфом ее мощь лишь приумножалась.
Кто-то метко выразился:
«Она берет одну ступень за другой, не зная преград».
Казалось, предела ее развитию попросту не существует.
Поговаривают, она и сейчас продолжает становиться сильнее день ото дня...
Человек, читавший заметку в популярной брошюре с биографией Святой Копья, озадаченно склонил голову набок.
Белоснежный балахон, низко надвинутый капюшон.
Затерявшись в ревущей толпе, он задумчиво перебирал факты, не в силах скрыть нарастающего замешательства.
Разве в игре вообще существовал подобный рут?..
Меч Карпе.
Новоявленный трансцендент, прозванный кем-то Пепельным Рыцарем.
Каллиус фон Зерван.
«Святая...»
Чем глубже он погружался в ее похождения, тем гуще становился туман в голове.
Она будто явилась в этот мир исключительно затем, чтобы напрочь сломать баланс сил.
Разумеется, молва любила приукрасить истину, но даже со скидкой на басни темпы ее роста выглядели нереальными.
«Пять лет...»
Возможно ли смертному проделать такой путь за жалкие пять лет?
Да еще и эти нежно-розовые волосы...
Именно эта деталь резала Каллиусу глаз сильнее всего.
У людей подобного оттенка не бывает в принципе. При всем многообразии здешних рас чистокровный человек никогда не щеголял розовой шевелюрой.
«Да и я в настройках мира ничего подобного не прописывал».
Если только она вообще не человек — тогда другое дело.
Глянь-ка, выходит! — Я на вон того здоровяка зарядил. Видал, какая туша? Чистая мощь!
С дуба рухнул? — Мышцы раздул, а толку ноль, рельефа никакого! Моя ставка на того, жилистого.
Взгляд Алду уперся в гладиатора, выглядевшего довольно худощавым мужчиной.
Что странно — боец держал в руках посох.
«Посох?..»
Оружие показалось Каллиусу до странности знакомым.
«Где же я его видел?..»
Не успел он покопаться в памяти, как амфитеатр взорвался неистовым криком:
У-а-а-а-а-а!
Ха! Ну что я говорил!
Худощавый боец снес оппонента одним-единственным движением посоха, отправив того в глубокий нокаут.
«Да какого лешего она-то тут забыла?!»
Каллиус мигом подозвал шнырявшего по трибунам букмекера и зарядил половину всех имевшихся денег на бойца с посохом.
Перед ними стояла женщина, служившая Мастером 61-го этажа.
Оварна.
«Как там у нее было... Рок притягивать к себе дурацкие неприятности? Или особая черта? Что-то из этой оперы».
Наверняка так и случилось. С ее-то натурой и патологической тягой вестись на чужой азарт оказаться на арене Колизея не стоило никакого труда. Наткнуться на нее можно было хоть на краю света, но увидеть здесь... Такого поворота Каллиус не ожидал.
«Впрочем, плевать».
Каким ветром ее занесло в Империю и зачем она машет посохом на потеху черни — дело десятое. Главное, подвернулась верная возможность сорвать солидный куш.
Миг — и скрытый тенью капюшона Чаан вспыхнул фиолетовым, взвинчивая восприятие энергии до предела.
Уловив колоссальную божественную силу, пульсирующую глубоко под плитами Колизея, Каллиус окончательно убедился в своей правоте.
Чем больше проливалось крови на арене...
Тем явственнее становились эманации божественной мощи, сочащейся из глубин.
Едва заметно, на самой грани — обычному человеку ни за что не распознать.
Даже Мастеру, перешагнувшему границы смертных, вряд ли удалось бы зацепить столь тонкую вибрацию.
Тончайший флер — словно слабый аромат вина сквозь смолу закупоренной бутылки.
Такой исключительной чувствительностью к ауре владели разве что феи.
Вот только фей божественная энергия не интересовала вовсе, да и среди людей они не показывались. А значит, в целом свете был лишь один, кому под силу почуять этот след.
Человек, владеющий как силой фей, так и божественной мощью.
В этом мире — только Каллиус.
Все сходится.
Сад Лактуса под землей.
Прямо под этим амфитеатром.
Оставалась лишь одна загвоздка:
«Нужно найти вход».
Весь минувший месяц ушел на то, чтобы скрытно просочиться в Империю.
Задача оказалась куда проще, чем представлялось со стороны. Чувствительность к ауре после преодоления порога Мастера взлетела до небес, а гасить собственное присутствие стало не сложнее, чем моргнуть. К тому же, имея в распоряжении Железного Лорда, увести имперские патрули по ложному следу не составило труда.
В итоге он быстро и безопасно добрался до Вольтана, затесавшись в толпу зрителей Колизея.
По правде говоря, до сих пор все шло строго по плану. Даже слишком гладко.
Но вот теперь начиналась настоящая головная боль.
«Найти вход...»
Даже Каллиус понятия не имел, где спрятан спуск. На методичные поиски уйдет прорва времени.
Конечно, можно было прибегнуть к радикальным мерам — и вопрос решился бы в два счета.
К примеру:
А не разнести ли тут все к чертовой матери?
Сад ведь точно внизу. Что, если просто втоптать арену в пыль? Разве это не снимет проблему одним махом?
«Ладно, глупости. Нельзя».
Какую бы силу он ни обрел, это Вольтан. Мало того что безопасность здесь на грани паранойи, так еще и неведомых силачей пруд пруди. А ну как сюда заявится та самая Святая? Мороки потом не оберешься.
Каллиус уже решил, что разумнее действовать исподволь, тихой сапой выискивая лазейку, как вдруг...
О-о-о-о-у! Номер сто девяносто три! Впервые за день она ловит удар!
Номер сто девяносто три.
Мастер с посохом, на которую Каллиус только что спустил круглую сумму.
Кожаный доспех Оварны, Мастера 61-го этажа, висел располосованными лохмотьями.
А перед ней стоял новый гладиатор.
Точнее — женщина, чей облик тоже показался Каллиусу до боли знакомым.
Волосы цвета морской волны ослепительно переливались под солнцем.
Кожа — чистейший белый нефрит, а на розовых губах играет дерзкая, шальная усмешка, будто девица ловит неистовый кайф от происходящего безумия.
Каллиус аж сорвался с каменной скамьи, ошалело нахмурившись:
Какого дьявола ты-то здесь забыла?!
Противницей Оварны оказалась не кто иная, как кандидат в Святые Карпе.
Нет, та, чьи позиции укрепились настолько, что ее уже по праву можно было звать Святой.
Святая Меча.
Эстер Сол Силлиад.
Твоя знакомая?
...
Каллиус не проронил ни слова. Завидев эту красноречивую мину, Фило нутром полудракона почуял верную добычу и тут же решил рискнуть всем добром.
Раз они знакомы, да девка еще и при мече — значит, из того же круга, что и Каллиус.
Мечник, которого знает Каллиус.
Стало быть, силища там чудовищная!
Шесть тысяч золотых на ту, с волосами цвета волны!
Чистый ва-банк на темную лошадку.
Он вывалил все до последнего медяка. На только что ступившую в круг Эстер коэффициент взлетел до небес — не чета побеждавшей без перерыва Оварне.
Глядя на безумный азарт напарника, Каллиус молча отдал букмекеру половину оставшихся средств. Кто бы из двоих ни взял верх, в минусе он точно не останется.
И в следующее мгновение Каллиус отчетливо ощутил это.
«Как и следовало ожидать. Ты тоже стала Святой».
Давление, исходившее от Эстер...
Глубокая, монолитная аура, ведомая лишь тем, кто сокрушил стену предела. Сомнений не было — она стала Мастером.
Каллиус хищно усмехнулся:
Пожалуй, легкий кавардак нам точно не повредит.
Похоже, все складывалось куда задорнее, чем он предполагал.