Том 1. Глава 158
Несколькими минутами ранее.
Наглые ублюдки.
Донесение он уже получил.
Прекрасно зная, где засел враг, они самовольно ринулись в атаку, даже словом с ним не обмолвившись.
Этот выскочка только и ждал повода поднять рыцарей и самолично ринуться в бой.
Щенок, не знающий своего места.
Двенадцатое Копье Империи, Квиллрод, презрительно хмыкнул и зашагал вперед.
Облаченный в багряные доспехи, он в полном одиночестве миновал крепостные ворота Вольтана.
В руке — лишь копье.
На нагруднике выбит герб Империи.
На плаще алеет цифра «12».
Этого было более чем достаточно.
Ну и пусть появление дракона застало меня врасплох
Квиллрод мысленно хлестнул себя, выжигая крупицы страха и подстегивая угасающую отвагу.
Нечего дрожать. Бестия наверняка ранена. Во времена Войны Драконов и Демонов их валили даже рыцари, не достигшие ранга Мастера. А уж если она покалечена, мне и подавно нечего опасаться.
Пальцы крепче сжали древко.
Оружие слабо задрожало, вторя боевому ражу владельца.
Мастер Квиллрод.
Двенадцатое Копье, удостоенное титула Цепного Копья.
Цепное Копье.
Почетное прозвище, лично дарованное Императором за безупречную технику, где выпады сплетались в непрерывную смертоносную цепь.
Он носил звание Копья Империи не так давно, однако его навык от этого ничуть не уступал другим.
Ведь Квиллрод достиг ранга Мастера, а силу Копья Империи никто не смел ставить под сомнение.
Я
Не бывать тому, чтобы он трепетал перед какой-то ящерицей.
Сегодняшней ночью.
Я встану в один ряд с героями древности.
Убийца Драконов.
Я стану Убийцей Драконов!
Ха-а-ап! Ха!
Резкий выдох — и воин сорвался с места.
Разгон — силуэт смазывается в воздухе. Еще быстрее!
Рана от внезапного нападения дракона противно ныла, но начни он скулить из-за пустяка — титул Копья Империи был бы опозорен.
Свист рассекаемого воздуха!
Нечеловеческая мощь тела раз за разом взвинчивала темп.
Цепное Копье Квиллрод.
Секрет его оружия был прост: подчиняя ветер, оно сводило на нет сопротивление воздуха, что давало колоссальный взрыв скорости. И громкое прозвище держалось именно на уникальном свойстве клинка и отточенном боевом стиле.
На подступах к Безымянному лесу взгляд зацепился за торчащую из земли стрелу, и чутье тотчас забило тревогу.
Но ощущение чужого присутствия тут же растаяло.
«Ловушка? Плевать».
Скорее всего, дикий зверь. Слишком быстро оборвался след — почуял грозную ауру и дал стрекача.
Все правильно. Я — Копье Империи. Непревзойденный воин, от которого любой инстинктивно бросится наутек.
И мне кого-то бояться? Бред.
Единственный в этом подлунном мире, перед кем он склонит голову...
«...только Его Величество Император!»
Свист ветра в ушах!
Еще быстрее! Разгон! Еще рывок! Вперед!
Никому не встать на моем пути!!
И в этот миг...
Накатила невиданная прежде мощь.
...?!
Чудовищная стихия пламени, сплетенная с яростной аурой.
Рассудок Квиллрода оцепенел перед жутким давлением — к палящему жару примешивалось нечто чужеродное, непостижимое.
Это еще что...?!
Мгновенно разлившаяся аура поглотила округу, и первобытный ужас, поднявшись от самых пят, сковал тело ледяными тисками.
Ровно в эту секунду...
Взор озарила ослепительная вспышка.
На миг мелькнуло багровое зарево.
Но следом тяжелым тараном обрушилось нечто черное, в ту же секунду обратившееся в пепельно-серый вихрь.
Ну давай же!!
Он сам жаждал этой схватки!
Мое копье рассечет даже драконье пламя!
Кха!.. Гх!
Но реальность оказалась беспощадна. Отчаянный выпад не принес спасения.
Вместе с испепеляющим жаром странное серое марево мгновенно обратило оружие в прах.
Следом пришел черед и его тела. Квиллрод даже не успел осознать, что именно его поглотило.
Двенадцатое Копье Империи.
Цепное Копье Квиллрод сгинул без следа.
Вольтан по праву слыл главной имперской столицей развлечений.
Городом, чья безопасность казалась незыблемой.
Знатные вельможи, разбогатевшие выскочки, бродяги в погоне за легкой наживой — каждый тянулся сюда за своим.
Но сегодня...
Вольтан сотрясал неподдельный ужас.
Слыхал? Копье Империи... от одного лишь драконьего дыхания...
Да все уже гудят! В том самом «Драконьем лесу», верно?
Подумать страшно: дракон прямо под боком у Вольтана...
Двенадцатое Копье Империи, Квиллрод, выступивший на защиту державы, пал.
И от чего? От вырвавшегося из чащи дыхания Огненного Дракона — одним-единственным ударом!
Слух со скоростью степного пожара разносился по всей стране.
Копье Империи — статус, доступный лишь Мастерам.
И обладатель столь грозного звания испепелился от единственного плевка драконьего пламени.
Случай поистине неслыханный.
Минула тысяча лет с тех пор, как после Войны Драконов и Демонов крылатые твари сгинули, оставшись лишь на страницах преданий.
И как раз тогда, когда их окончательно списали в разряд мифов и сказок, внезапно объявился дракон и во всеуслышание заявил, что он по-прежнему владыка небес и бедствие, венчающее вершину всего сущего.
И наглядным тому доказательством стали Вольтан и гибель Копья Империи.
Смерть Квиллрода.
Не только жителей Вольтана — весь народ Империи охватило смятение.
Дракон, свивший логово в имперских землях.
Одного его присутствия хватило, чтобы люди начисто забыли обо всех былых ратных подвигах и пролитой за державу крови.
Небеса разгневаны бесконечными войнами! Империя должна покаяться!!
Мы обречены! Дракон свил здесь логово, и в его дыхании держава сгорит дотла, не оставив даже пепла!
Не только праздные зеваки, но и фракции мятежной знати принялись открыто поносить правителя, ухватившись за удобный случай обнажить слабость трона.
Хоть Каллиус к этому и не стремился, результат превзошел любые его ожидания.
Похоже на то.
Дзынь! Дзынь!
Арду усердно орудовал молотом, перековывая в аккуратные слитки сталь доспехов тех рыцарей, что сдуру сунулись в чащу.
Неподалеку звенело оружие: сошлись в очередном спарринге Фило и Верховный генерал Гарсия.
А виновник переполоха — человек, превративший Безымянный лес в пугающий всех «Драконий лес»...
Каллиус сидел в кресле, погруженный в глубокие раздумья.
Хм-м.
Да на что ты там уставился?
Арду опустил молот на наковальню и с любопытством прищурился.
Лишь тогда Каллиус вскинул голову. Лицо его выражало явное неудовольствие.
Досталась мне тут занятная вещица.
Ничуть не заботясь о слухах, Каллиус протянул кузнецу зажатый в руке предмет.
Это еще что за коряга? Корень, что ли?
Он самый. Как видишь.
Обрубок древесного корня. Судя по всему, изначально это был саженец, верхушку которого будто ровно срезало лезвием.
Особая награда за мгновенную расправу над Копьем Империи.
Бог Копья Лактус.
Его срубленный саженец, надо же.
Об этой диковине даже Каллиус не имел ни малейшего представления, а потому оставалось лишь теряться в догадках.
Перво-наперво, совершенно неясно ее предназначение. Поначалу он рассчитывал ощутить божественную силу — раз уж вещь принадлежала Лактусу, — но тщетно. Обычный иссохший древесный обрубок.
Впрочем, раз система выдала его в качестве награды, пустышкой он быть не мог. Тем более за поверженное Копье Империи — за трансцендентного воина, сраженного с одного удара, барахла не дают.
Однозначно непростая штуковина.
Разбираешься в таких вещах?
Впервые вижу, — Не проще ли у Серены спросить?
Уже спрашивал.
Каллиус показывал находку и Серене, и эльфам из Пепельных рыцарей, но те лишь недоуменно разводили руками.
Они тоже без понятия.
Говорю же: сухая деревяшка. С чего ты вообще взял, что в ней есть толк?
Хм... А ну-ка врежь по нему молотом.
Расколю ведь. Не жалко добро переводить?
Бей, ничего с ним не случится.
Арду с сомнением покачал головой, но все же замахнулся.
Бум!
Орудие кузнеца принадлежало к Духовному рангу — его прочность и разрушительная мощь были исключительными. Обычный корень от такого удара разлетелся бы в щепы.
Чего?..
Вопреки всякой логике, деревяшка осталась невредима. Ни следа от удара, ни крохотной трещинки.
Поразительная крепость.
Ого! Он что, от Мирового Древа?
Вряд ли, — Говорят, его древесина крепка, но не настолько. Да и Древо эльфов все же часть природы. А этот саженец
Мировое Древо, почитаемое прародителем эльфийского рода и служащее опорой мироздания, действительно существовало в этом мире, но даже оно оставалось деревом. С этим обрубком его было не сравнить.
А посадить не пробовал?
Каллиус отрицательно качнул головой:
Неизвестно, к чему это приведет.
Вдруг начнется какая-нибудь аномалия? Окажись знамение дурным — пускай бы росло в Империи, но если проклюнется нечто ценное, оставлять всходы на вражеской земле совсем не с руки. Да и если сначала закопать его, а потом выкорчевать, чудесный эффект может запросто сойти на нет.
«К тому же это вещь Лактуса».
Саженец, носящий имя Бога Копья. Освященный реликварный предмет.
Здесь требовалась предельная осторожность: слишком редкая награда, чтобы действовать наобум.
«Пока лучше повременить».
Быть может, позже.
Когда он доберется до Карпе, там будет святая реликвия Ордена, найденная Эстер.
Кольцо Беа.
С его помощью, вероятно, удастся разгадать тайну саженца.
Как продвигается работа?
Да как всегда, выкладываюсь по полной. Скую для твоих бойцов первоклассное оружие, так что не переживай.
Договорились.
Снаряжение призрачных рыцарей не сводилось к одним лишь клинкам. Каждый сражался тем, к чему привык еще при жизни: кто-то орудовал булавой или копьем, кто-то предпочитал боевую косу со щитом, тяжелый молот или лук, а иные и вовсе превращали в смертоносное оружие собственные латы.
Но Каллиус был последователем Бога Меча.
И создавать умел исключительно мечи.
Поэтому, желая раскрыть истинный потенциал подчиненных, он и обратился к мастерству кузнеца. Чтобы тот выковал достойное оружие для генералов.
Арду же взамен взял с него слово, и Каллиус не стал отказываться.
«Спаси дворфов Империи».
Глядя на вызволенных из беды эльфов, кузнец, точь-в-точь как Серена, возжелал свободы для своих сородичей.
Империя вела беспощадную политику истребления нелюдей: большинство соплеменников Арду погибло, но многие все еще влачили жалкое существование в качестве живых игрушек знати.
Под клеймом бесправных рабов.
Конечно, по сравнению с эльфами к дворфам относились чуточку терпимее благодаря их ремеслу, но рабский ошейник слаще от этого не становился.
И потому Арду молил об избавлении.
Разумеется, он трезво смотрел на вещи и не рассчитывал спасти всех братьев по крови, рассеянных по бескрайним имперским провинциям. Но вытащить хотя бы часть...
Каллиус согласился, а мастер в ответ поклялся вооружить отряд на славу.
Кстати, а с чего вдруг эта мечница с волосами цвета морской волны притащилась в Империю?
А, говорила, заинтересовалась, пока выискивала зацепки о святой реликвии. Да и про здешнюю святую наверняка прослышала.
Ничего удивительного. Будучи кандидаткой в святые, она наверняка ощутила дух соперничества.
Лучше скажи, сколько еще времени тебе потребуется?
Ну, сегодня к вечеру должен управиться.
С тех пор как Каллиус испытал Меч Огненного Дракона, минул целый месяц.
Все эти дни он безвылазно провел здесь, поминутно разбирая недавний бой и вплетая обретенные озарения в собственное фехтование.
Не великое свершение, но насущная необходимость.
«Ведь в будущем схваток с драконами не избежать».
Ошибки и промахи первой битвы... Жизненно важно было досконально изучить повадки и слабые места чудовищ. Чем глубже анализ, тем меньше оплошностей он совершит в следующий раз, доводя искусство клинка до идеала.
Жаль только, что Копье Империи испарился без следа.
И оружие противника, и само тело Квиллрода обратились в пепел — использовать останки для создания трупного меча не удалось.
Конечно, когда по округе поползли слухи, в лес то и дело начали соваться самонадеянные глупцы, горланя на всю чащу и вызывая дракона на поединок.
С непрошеными гостями без лишнего шума разбирались его спутники и Пепельный легион. Заодно благодаря этим дуралеям рыцари совершили заметный рывок вперед. Впрочем, они всего лишь возвращали боевые навыки, которыми владели при жизни.
Как бы то ни было, месяц в глуши прошел с немалой пользой.
Битан все еще спит. Да и Роас скоро очнется...
Пора было снова выдвигаться в путь.
Ниол, как клинок?
[Превосходная сталь. Пожалуй, даже слишком хороша для меня.]
Ниол был мечником. При жизни он виртуозно владел обоюдоострым мечом, так что Меч Огненного Дракона лег ему в руку как влитой.
Когда клинок пылал стихийной энергией, Каллиусу сподручнее было разить им самому, но в остальное время он решил доверить оружие генералу. Даже без всесокрушающего драконьего пламени этот клинок оставался на редкость грозным и острым образцом Духовного меча — в его лезвии неугасимо теплился первозданный жар.
Грохот!!
Аргх! Еще раунд!
Фило, спарринговавший с Гарсией, кубарем прокатился по пыльной траве и вихрем вскочил на ноги.
В искусстве владения копьем Верховный генерал Гарсия ощутимо превосходил юношу.
«Если у Фило манера защитная, то Гарсия прет напролом».
Никаких финтов или бешеной скорости — яростный, прямолинейный натиск бойца, ни капли не страшащегося встречных ударов. И потому выверенная оборона Фило раз за разом трещала по швам.
У юноши просто был такой склад характера: защита, выдержка и снова глухая защита. Парень, фехтующий в черепашьей манере, несмотря на горячую кровь драконида! Блок, парирование, глухой щит — и резкий укол лишь тогда, когда противник допустит оплошность.
Вот только против Гарсии подобный расчет терпел крах. Тот остервенело молотил без передышки, совершенно пренебрегая собственной безопасностью, словно рыча: «Попробуй отбей!»
«Неужто он выработал такой стиль, прекрасно зная, что и так не сдохнет?»
Верховный генерал Ниол и Гарсия больше тысячи лет провели в шкуре рыцарей смерти.
Теперь их владыкой стал Каллиус, и пусть их внешний облик слегка переменился, суть осталась прежней: они не ведали ни усталости, ни могильного тлена. И оттачивать мастерство они могли, лишь сполна пользуясь этим зловещим бессмертием.
«Они способны стать еще сильнее».
Нет, они обязаны расти дальше. Только тогда они сумеют прикрыть спину хозяина от тех чудовищно сильных врагов, что непременно встанут на его пути.
Кстати, и долго ты собираешься прятаться в кустах?
Арду замер с занесенным молотом, а Фило, только открывший рот для реванша, так и застыл на месте.
Заросли, на которые упал ледяной взгляд Каллиуса, дрогнули.
Тяжелая рука раздвинула ветви, и на поляну шагнул исполин.
Ты почуял меня.
Воин с головы до пят был закован в глухие латы, лицо скрывал массивный цилиндрический шлем.
За спиной покоился ростовой каплевидный щит.
На левом предплечье крепился средний щит.
А на поясе болтался круглый баклер.
Одни щиты — и ни намека на оружие.
Любой мгновенно узнал бы этот силуэт.
Последователь Бога Щитов.
Каллиус насмешливо прищурился:
А ты неплохо просочился сквозь чащу.
Лес патрулировали чуткие эльфы под началом Серены. Выходит, незнакомец обладал немалым умением, раз сумел обойти их сторожевые посты.
Я с малых лет учился красться неслышно.
Охотно верю. Зверолюди в этом мастаки, да и бог, которому ты поклоняешься, благоволит скрытности.
Значит, ты и это понял.
Незнакомец стянул шлем, обнажив морду зверочеловека.
Она напоминала морду благородного гончего пса с гладкой белоснежной шерстью. Взгляд казался на удивление кротким, однако глубокий багровый шрам, рассекавший переносицу и глазницы, недвусмысленно намекал на суровое прошлое.
Не похоже, что ты прибежал на шум баек о драконе. Явился лично ко мне?
Да. Я пришел встретить спасителя, указанного в пророчестве.
Пророчестве?
Именно. Ты