Том 1. Глава 173
Свист. Хлюп!
Брызнувшая кровь окрасила чистые хлопья снега в алый.
Рини!
Захожу!
Черноволосая мечница сошлась в схватке с исполинским магическим зверем.
От былой детской хрупкости не осталось и следа: Рини фон Зерван стремительно взмахнула клинком.
Взмах!
Глухой удар!
Обезглавленная туша зверя тяжело рухнула в сугроб.
Но перевести дух не дали.
Накатывала новая волна демонических тварей — стоявший плечом к плечу с сестрой Риван встретил их резким выпадом.
Брат и сестра, близнецы.
Когда чудовища разом ринулись на них, воздух с визгом вспорол чужой сокрушительный удар меча.
Вжих-х-х!..
Разорванные в клочья туши тварей разлетелись в стороны, и на истоптанный снег опустилась фигура.
Флора!
Уже здесь! Подсобите лучше, этот ублюдок остался один!
Шатенка Флора.
Девчонка, когда-то верховодившая уличной шпаной в Калади, осталась в прошлом.
Теперь на ее груди поблескивала серебряная брошь, отмечавшая вторую ступень в табели о рангах Академии.
А прямо перед ней...
Проклятые щенки, да как вы смеете!..
Напротив сектанта, чьи налитые кровью глаза управляли магическими зверями, замерла юная особа.
Черные как смоль волосы — родовая печать Зерванов — аккуратно подстрижены под каре.
Нет, она уже слишком выросла, чтобы зваться просто девочкой: благородная стать, а на ткани мундира сияет золотая брошь, знак первой мечницы Академии.
Эмили фон Зерван.
Ну и как тебе? Приятно огребать от соплячки?
Огребать?.. Да я тебя...
Кап.
По щеке потекло что-то теплое. Сектант машинально провел пальцами — кровь.
«Когда она успела?!»
Лицо вспороло быстрее, чем он успел моргнуть.
Он попытался унять бешено заколотившееся сердце, изо всех сил напуская на себя невозмутимый вид, но...
Фьють!
Уже поздно.
Эмили, словно из ниоткуда выросшая перед самым его носом, вогнала клинок прямо в грудину сектанта.
Да как... так сразу... Я же укрепил их нитями и кольями!..
Удар! Хруст!
Хруст расколотой грудной кости оборвал его лепет.
Эмили ответила с ледяным спокойствием:
Истребление чудовищ
Вряд ли это сошло за утешение.
Кха!..
Сдавленный стон сектанта захлебнулся кровью.
В его угасающем взоре отразились разрубленные надвое тела зверей.
В одно мгновение она растерзала четверых демонических тварей и вогнала меч ему в сердце.
Нити, обвивавшие ладони кукловода, давно лопнули.
Абсолютное поражение.
Шлеп.
Неслась изо всех сил, а толку ноль,
Вжик.
Эмили выдернула клинок из трупа сектанта, легким движением стряхнула кровь со стали и произнесла:
Сектанты
Пусть даже и ничтожна.
Флора хотела возразить, что для обычного студента Академии такой противник вовсе не легкая добыча, но вовремя прикусила язык.
Силу подруги она знала лучше кого бы то ни было.
«Монстр».
Чудовище, способное в свои пятнадцать играючи разделывать полноценных рыцарей.
Гений, которого преподаватели Академии единодушно признали достойным рыцарского звания еще бог знает когда.
Природное дарование: даже наставлявший их Папа Фелис не скупился на похвалу и изумленно цокал языком при виде ее успехов.
«Он ведь не раз твердил: "Бросай эту Академию прямо сейчас и занимай высший пост в Ордене"».
Для нее истребление прислужников чужого бога даже не тянуло на повод похвастаться.
Зато ловушки они расставили на славу. Мы чуть головы не сложили,
Еще бы ему не дрожать: расставленные по всему лесу нити едва не снесли ему череп.
Ловушки сектантов были просты, но смертоносны.
Сил моих нет, как же бесит! — Кабы не эти уроды, мы бы спокойно сдали практический экзамен, да еще и на Севере погостили!
Ничего не поделаешь, — Сейчас везде военное положение.
Изначально они прибыли на Север ради экзамена Академии.
Однако преподаватели вдруг начали пропадать один за другим, а северные земли наводнили эти фанатики.
Вот и приходилось студентам вычищать окрестности от бродячих сектантов, помогая гарнизону по мере сил.
Впервые за столько времени выбрались на родину, а они всё изгадили.
Тут ты права.
Ничего, проявим себя здесь — бодро бросила Флора.
В отличие от неунывающей шатенки, близнецы помрачнели.
Вы чего скисли?
Да так... вспомнилось то, что было три года назад.
Они говорили о войне с орками.
Эмили, ты ведь тоже думаешь о тех днях? — Ты прошла ту бойню, следуя за лордом Каллиусом. Тогда... даже сейчас мороз по коже, до чего жуткий и в то же время великий был день.
Великий? Если жуткий, чего ж в нем великого?
Как чего?! — В тот день лорд Каллиус стал героем! Разве это не величие?!
Ого... Даже завидно немного.
...Нечему тут завидовать, — Счет погибшим на Севере воинам и рыцарям шел на тысячи.
За ослепительной летописью героя неизменно высятся горы безжалостных смертей.
Ну да, печально всё это...
Обиженная Рини надула губы, Риван привычно помрачнел, Флора с любопытством переводила взгляд с одного на другого — и лишь Эмили задумчиво оглаживала лезвие клинка, сохраняя полное бесстрастие.
Внимание девушки привлекла алая нить, обвивавшая поверженного магического зверя.
На диво прочная.
А, эта дрянь... Похоже, как и с трупами, пряли из людей, — Я же говорила, они куда крепче, чем кажутся: шею этой твари еле смахнула!
«Главная нить?»
Эмили, а штыри-то зачем?
Наверняка не скажу, но суть, скорее всего, та же, что и у нитей.
Глядя на места, куда вбивали колья и железные шипы, сомневаться не приходилось.
Голова, шея... Вдоль хребта они сидели глубоко в суставах лап, намертво оплетенные жгутами нитей.
Эта чудовищная вязь не просто подчиняла волю магических зверей, но и многократно укрепляла их плоть.
Так куда в следующий раз метить
Проще сразу сносить башку.
Бесполезно. Их ведут чужой волей. Даже без головы тварь еще способна бросаться на людей.
Впрочем, магические звери и сами по себе нередко продолжали биться даже после обезглавливания.
Эмили внезапно позвала:
Рини.
Короткий кивок в сторону севера — и Рини всё поняла без слов. Ее взор, далеко превосходивший предел человеческого зрения, устремился вдаль.
Способность, прозванная Оком Тысячи Ли.
Ой... это преподаватели.
«Неужто возвращаются с вылазки?»
Что там стряслось?
Дело плохо...
Риван, поняв всё по одной лишь панике сестры, намертво сжал эфес меча.
Преподаватели бегут. Их преследуют.
В Королевской Академии случайных людей среди наставников не держат: почти все — потомственные дворяне и закаленные командиры боевых отрядов. Раз уж такие ветераны ударились в бегство...
С этой тварью нам не сладить.
Пальцы на рукояти меча предательски задрожали.
Впрочем, дрожали не только они.
Земля...
Земля заходила ходуном.
Тяжелая, мерная поступь. Бум... бум...
Тварь подобралась настолько близко, что ее громада уже проступала сквозь чащу. С треском ломались вековые сосны, лес стонал, а стаи птиц с истошным гомоном взмывали в хмурое небо.
Бегите!!
Хруст! Треск! Влажный шлепок!
Кья-а-а!
Что-то с чудовищной силой впечаталось в ствол и разлетелось во все стороны.
Словно раздавленная спелая вишня.
Не смотри!
Б-братец...
Риван болезненно зажмурился.
«Профессор Райнс...»
Разорван в кровавое месиво. Казалось, несчастного схватила заживо, разорвала на части и швырнула вперед неведомая исполинская сила. Существо, способное играючи швырнуть взрослого человека и расплющить о дерево...
Грохот, сокрушительный гул, дрожь земли — всё ее поступь.
Сухой сглот.
Ощущение до боли знакомое.
«То самое удушающее давление, как при встрече с Великим Воином орков».
Бессилие прошлой войны. Леденящий первобытный ужас. Вот только сейчас жажда убийства ощущалась вдвое злее, острее.
Какого черта вы здесь забыли?!
П-профессор! Там профессор Райнс...
В сторону!!
Хрусть!
Крикнувший наставник сам отскочить не успел. Опустившаяся со свистом колоссальная дубина расплющила его тело, словно комок сырого теста.
Пусть студенты и не были с ними близки, но видеть, как двое преподавателей, учивших их годами, гибнут столь чудовищной смертью... Рини, Риван и Флора застыли на месте, оцепенев от шока.
Э-это же...
Рост — впятеро выше человеческого.
Неуклюжие, чудовищно массивные ручищи толщиной с бревна.
Бугры литых мышц на плечах и бедрах.
И гигантская дубина, сплошь покрытая запекшейся кровью.
Всё его тело было истыкано железными штырями и опутано канатами нитей.
Тролль...
Это был тролль.
Да еще и усиленный сектантами.
Так называемый Усиленный тролль.
Н-надо бежать...
Побег — единственный разумный выбор. Перед ними монстр, с которым не совладали даже опытные преподаватели. Они ведь только что удирали без оглядки, лишь бы не погибнуть напрасно? Как бы ни выросли ученики, против такой громадины они всё еще беспомощны.
Пока Риван лихорадочно шептал это...
Вжух!
Флора выпустила в небо сигнальную ракету.
Эмили.
Что?
Будем драться?
Да.
Ни тени сомнения.
Флора хищно оскалилась, перехватив в левой руке кинжал, а в правой — длинный меч.
Вы сдурели?! — Драться с ним?!
Эмили заговорила негромко и размеренно, стараясь не провоцировать монстра:
От него не ушли даже преподаватели. В скорости мы, может, и выиграем, но выносливости нам не хватит.
Да и куда бежать? — Лес кишмя кишит тварями.
Обе девушки уже хладнокровно всё просчитали.
Сигнал подан.
Держаться зубами и когтями, пока не подойдет подкрепление. Других мыслей не оставалось — хотя, говоря начистоту, они лишь тянули время.
«Даже если подмога успеет...»
Надежды почти нет. Слишком чудовищен враг, разорвавший двоих ветеранов за считаные мгновения.
Троллем наверняка кто-то управляет.
Найдите кукловода!
Не успело сорваться слово, как...
Грохот!
Дубина тролля сокрушила снежный наст там, где они только что стояли. Волна мерзлой земли и ледяной крошки взметнулась цунами и разлетелась вокруг.
Поймав мгновение, Эмили и Флора метнулись в брешь, целясь чудовищу в бедро.
Взмах! Вжих!
Гр-р-о-о-о!
Едва задело! Шкура толще каменной!
Удар пришелся точно, но почти не нанес урона. Лицо Эмили, метившей по опутавшим ногу нитям, помрачнело: этот монстр разительно отличался от обычных зверей. Даже нити на его плоти обладали немыслимой твердостью.
К тому же он отнюдь не был увальнем.
Стремительный.
Он пер напролом, закрываясь собственным телом, как щитом, и молотил пудовыми ручищами, словно таранами. Вдобавок каждый взмах дубины нес в себе такую сокрушительную мощь, что любая оплошность грозила верной смертью — рисковать с широкими выпадами было нельзя.
А бешеная регенерация чудовища, за секунды стягивавшая глубокие раны, окончательно добивала надежду.
Сквозь выкрики Флоры память Эмили унеслась на три года назад.
Тогда отец обронил:
На самом дне обитал тролль. И отец четко сказал, что сразил ту тварь и выбрался наверх.
«А ведь отец тогда был куда слабее...»
Каллиус ковал силу в самом пекле войны. Эмили знала об этом лучше, чем кто-либо: ребенку оставалось лишь смотреть в спину своего отца. В эту сияющую, недосягаемую спину настоящего героя.
Эмили ни на миг не выпускала ее из памяти.
«Пианхуа».
Техника, положившая конец войне.
Пианхуа.
Она навеки отпечаталась в сердце девочки, так долго глядевшей на спину героя.
И сейчас...
Она должна расцвести на клинке юной мечницы, ступившей на стезю рыцаря.
Серебристая аура меча, заструившись легким дымом, стала медленно сгущаться. Уплотненная аура меча легла тончайшей пленкой, порождая второе лезвие.
Вот только на лице Эмили не промелькнуло и тени торжества.
Схожей осталась лишь форма. Пустая скорлупа. Сколько ни пыталась она подражать, повторить искусство отца не выходило.
И тогда она создала собственный стиль. Свой собственный меч.
Черный Шип.
Вжик!
В ее ударе жил Каллиус. И в него же вплелись наставления Папы Фелиса, обучавшего ее последние два года: сокрушительная пробивная мощь и...
У-э-э-эк!
...переданная Папой разрушительная волна.
Достала, Эмили!
Клинок вонзился в тролля. Краткий миг триумфа — и тут же леденящее отчаяние.
Меч!..
Клинок, глубоко засевший в боку чудовища, намертво заклинило. Тролль, только что хватавшийся за голову и изрыгавший пену, свирепо и тяжко захрапел.
Бу-ум!
Дубина просвистела в мгновение ока. Эмили успела выпустить рукоять и уйти в перекат, но удар всё же зацепил ее по касательной.
Кх!..
Прокатившись кубарем по снегу, Эмили вскочила и вновь бросилась в сторону.
Треск! Бам! Грохот!
Гр-р-р-а-а!!
Окончательно взбешенный монстр напрочь игнорировал выпады Флоры, не сводя налитых кровью глаз с одной лишь Эмили.
А в следующий миг...
Хруст, звон стали, чавкающий звук!
Эмили!
Он переломил ее меч.
Первый подарок, который отец когда-либо сделал ей. Подарок отца и клинок, принадлежавший некогда святой Эстер. «Люсен».
Когда сталь разлетелась осколками, с лица Эмили впервые сошла невозмутимость.
Рыцарь без меча — больше не рыцарь.
Секундное замешательство. Горечь утраты отцовского подарка. Бешеная ярость на искалечившую его тварь. Битва, которую она больше не могла продолжать...
Всё это сковало тело Эмили ледяным оцепенением. На поле боя подобная ошибка оказалась роковой.
Хрясь!
Дубина со свистом описала горизонтальную дугу.
Увернуться она не успевала. Напитав плечо божественной силой, девушка попыталась блокировать удар, но...
Хрусть!
А-а-ах!..
Ба-а-ам!
Ее смело, словно сухую щепку. Страшный полет оборвался лишь после того, как тело переломило пару вековых сосен.
Кха!..
Голову пронзила тупая боль, накатила тошнота. Разорванные внутренности сжались спазмом — горлом хлынула кровь. Плечо, принявшее сокрушительный удар, превратилось в сплошное крошево.
Эмили!! Твою мать!..
Флора отчаянно полосовала шкуру монстра, но тролль даже не замечал ран: уставившись на распростертую Эмили, он неотвратимо надвигался на нее.
Конец.
Тихий шелест.
Сквозь пелену залившей веки крови Эмили увидела падающую снежинку. В ушах стоял невыносимый звон, сознание стремительно угасало. Взгляд зацепился за серое хлопье, плавно кружившееся в воздухе.
«Снег?.. Нет... Неужели пепел?»
Мысль показалась дикой даже затуманенному разуму: откуда взяться пеплу на морозном Севере?
Звуки вязли, словно в густой патоке. Очертания мира окончательно поплыли: и несущаяся туша тролля, и полный отчаяния крик Флоры где-то позади...
В этом размытом, замедлившемся кошмаре отчетливо прозвучало лишь одно:
А ты ни капли не изменилась.
Знакомый до боли голос вернул угасающему взору четкость.
Перед ней выросла широкая фигура. Незнакомец кутался в дорожный плащ, но Эмили узнала бы его из тысячи.
Эта спина.
Та самая, на которую она всегда смотрела снизу вверх — спина, за которой она столько лет пыталась поспеть.
Отец...
Глаза обожгло горячими слезами.
И в то же мгновение...
Весь мир заволокла серая пепельная мгла.