Том 1 · Глава 20. Древний Крокодил
Со стороны Храма Великого Грома донесся рев, от которого кровь стыла в жилах. Казалось, некий гигантский зверь из глубочайшей древности разрывает землю, высвобождаясь из-под печати. От его рева сотрясались горы и реки, колебались звезды и луна — он заставлял трепетать самую душу.
Но затем всё вновь стихло. Ужасающий рев смолк, и за пределами пятицветного алтаря остался лишь грохот песчаной бури.
Что это?
На Марсе есть другие живые существа?
Говорят, Будда заточил множество демонов и чудовищ. Возможно, место заточения было где-то рядом с Храмом Великого Грома.
Едва они успели обменяться парой фраз, как сердца их заколотились от ужаса. Современные городские жители — когда они верили в такие легенды? Но сегодня они пережили столько невероятного, а теперь к этому добавились еще более страшные предания — в душах поднимались волны ледяного ужаса.
Если их догадки верны, их положение крайне опасно. Храм Великого Грома обратился в пепел, там больше нет ни Будды, ни божеств. Если им предстоит встретиться лицом к лицу с чудовищами из легенд, последствия нетрудно вообразить.
Сегодня наши представления о мире рушатся одно за другим. Это невыносимо…
Чудовища и демоны из мифов вполне могут явиться перед нами во плоти!
При одной мысли о том, что могло случиться, всех охватил ледяной холод.
Бесконечные возможности, неизвестная судьба — всё это рождало страх и тревогу.
А прямо перед ними лежало холодное тело, кровь окрасила землю, в воздухе витал слабый запах крови. Это напоминало: положение отчаянное. Неведомая тварь появилась снова и на глазах у всех лишила жизни еще одного человека.
Хлюп…
Из головы мертвеца донесся странный звук. Многие напряглись.
Чавк…
Словно кто-то ел, пережевывал пищу. Слушать это было невыносимо — ведь то была человеческая голова! Неведомое существо, казалось, пировало внутри черепа, и у многих волосы встали дыбом.
Хруст, хруст…
Захрустели кости. Кто-то острыми зубами перемалывал череп. Атмосфера накалилась до предела.
Никто не произносил ни слова. На пятицветном алтаре воцарилась тишина. Многие боялись дышать. Вокруг разливалось нечто леденящее, пугающее.
Это было настоящим испытанием — звуки еды, хруст разгрызаемого черепа сливались в адскую симфонию, терзающую душу.
Многие девушки зажимали рты руками, боясь заплакать. Эта сцена была для них невыносима, они были на грани срыва.
Но не все поддавались страху. Те, у кого были священные предметы, чувствовали себя увереннее. Пан Бо, человек решительный и смелый, не выдержал гнетущего напряжения и, волоча за собой медную табличку Храма Великого Грома, шагнул вперед, намереваясь размозжить череп.
Е Фань остановил его: — Не торопись.
«Пуф!»
В этот миг из кровавой раны на лбу мертвеца хлынула струя крови и какой-то белой жидкости. Многих затошнило — это был мозг.
Затем из отверстия показалась черная голова, похожая на шило, маленькая и острая, покрытая чешуей.
Что это?
Все невольно попятились. Даже Е Фань и Пан Бо отступили на несколько шагов.
Это было странное существо, похожее на крокодила. Оно вылезло из кровавой раны на теле. Вся его чешуя была вымазана кровью и белым мозгом — смотреть на него было жутко.
Длиной оно было не больше десяти сантиметров, толщиной с палец. Похоже на змею, но не змея; похоже на крокодила, но без ног, с гладким брюхом. Всё тело покрывала черная чешуя, мрачная, темная — казалось, оно явилось из самой преисподней.
Кровь и мозг на черной чешуе застыли, рождая в душах ледяной, давящий ужас.
Выбравшись из раны, эта неведомая тварь взобралась на череп. Ее крошечные глаза источали ледяной, пронзительный холод. Она неподвижно смотрела на людей, словно была не низшим существом, а существом высокоразвитым, разумным.
Семь однокурсников, четыре года учебы, семь живых душ ушли навсегда. Их погубило это уродливое, жалкое создание.
Взгляд его был полон злобы. Как злой дух, оно обводило людей ледяным взглядом, словно не на равных смотрело, а оценивало свою добычу.
Эй ты, трехвершковое чудовище! Меньше крысы, а семерых однокурсников загубило! Я тебя раздавлю!
Гром прокатился, свет взметнулся к небу. Табличка засияла, испуская тысячи лучей, молнии устремились вперед, сплетаясь в сеть.
«Свист!»
Но неведомое существо было стремительным. Почуяв опасность, оно черной молнией метнулось в сторону, уклоняясь от ослепительного света.
Е Фань шагнул вперед с лампой и, дунув на фитиль, выдохнул сноп пламени. Яркое божественное пламя устремилось вперед.
Тварь размером с палец, не длиннее десяти сантиметров, испустила пронзительный, леденящий душу вопль. Звук был столь силен, что заложило уши, по спинам пробежал холодок.
Трудно было представить, как это маленькое чешуйчатое тело могло издавать такой ужасающий звук.
Пламя, выдохнутое Е Фанем, рванулось на три метра вперед. Оно не поглотило тварь целиком, лишь слегка опалило хвост. Чешуя осыпалась, полхвоста отвалилось.
Тварь злобно уставилась на Е Фаня. Как у человека, на ее морде отразилась ярость. Она оскалила острые, белые зубы и зашипела.
Что это за дьявол?
Трехвершковое чудовище, а взгляд такой злобный. Я тебя раздавлю! — Семерых убил, а сам только хвост потерял! Умри!
Все его тело окутало ослепительное сияние таблички. Он был подобен разгневанному богу войны — грозен и неудержим. Табличка сотрясалась, буддийские звуки разносились по небу, сотрясая всё вокруг.
А Е Фань заходил с другой стороны, отрезая пути к отступлению этой твари, лишившейся полхвоста. Пламя из лампы рвалось наружу, словно разъяренный дракон, жар был таким, что, казалось, сам воздух плавился.
Тем временем Чжоу И, Ван Цзывэнь и другие тоже бросились вперед, подняв священные предметы, и обрушили их на эту крокодилоподобную тварь.
Хотя они окружили ее, существо было слишком быстрым. Оно носилось по алтарю черной молнией, и им никак не удавалось его настичь.
Стоны и вопли не смолкали. Эту ужасную тварь преследовали со всех сторон, она, казалось, была в ярости, полна злобы. Крики ее не умолкали — словно злой дух из преисподней вопил в агонии.
«Чавк!»
Снова послышалось, как что-то прорывает световой купол. Несколько крокодилоподобных уродцев, таких же, как первый, — не длиннее десяти сантиметров, — проникли внутрь. Их взгляды были холодны и злобны, словно у демонов. С ненавистью, будто их лишили чего-то самого ценного, они уставились на людей.
Их так много!
Что это за твари? Марс
Охватило чувство бессилия. Они не были божествами, не умели использовать предметы, которые держали в руках, и могли полагаться лишь на свет, что исходил от них. А теперь, когда появилось столько тварей, истребить их всех было невозможно.
Раздался шорох. Снаружи, за куполом, кишели эти крокодилоподобные твари — сотни, если не больше.
Те, кто стоял сзади, те, кто был послабее духом, уже дрожали. Если все эти твари хлынут внутрь, даже священные предметы могут не спасти!
Пан Бо, не гонись. Держимся вместе,
Тварей слишком много, всех не перебить. Лучшая тактика сейчас — оборона. Нужно дождаться, пока пятицветный алтарь накопит достаточно энергии и откроет древнюю звездную дорогу.
«Аууу…»
Внезапно со стороны Храма Великого Грома снова донесся рев, от которого душа уходила в пятки!
С этим леденящим душу воплем, казалось, даже песчаная буря замерла на миг — ибо в мире не осталось иного звука, кроме этого раскатистого звериного рева.
Земля содрогалась, пятицветный алтарь ходуном ходил. Буря снаружи стихла, заглушенная этим ревом.
Храм Великого Грома… там их логово!
Все взглянули наружу. Тварей становилось всё больше. Они выползали со стороны Храма Великого Грома. Земля кишела черной чешуей — их были тысячи, десятки тысяч.
«Бах!»
Внезапно земля сильно содрогнулась. С расстояния в тысячу метров донеслась волна чудовищной, невыносимой энергии, достигшая небес и уходящая в преисподнюю, сотрясая всё сущее.
Даже сквозь песчаную бурю они увидели два ужасных глаза, подобных фонарям, — на месте разрушенного Храма Великого Грома, пронзая тьму.
Там, казалось, извергался вулкан. Камни разлетались в разные стороны. Глыбы величиной с дом падали у алтаря с оглушительным грохотом.
Это основание Храма Великого Грома… рухнуло! Из-под земли выходит что-то ужасное!
Если так, даже священные предметы, что были у них в руках, вряд ли помогут.
Кажется, я знаю, что это за крокодилоподобные твари…
В Тибете, где буддизм особенно почитаем, почти все верующие. Эта девушка бывала в Тибете, посещала храм Джоканг и Рамогэ — главные святыни буддизма. Там один старый тибетец рассказывал ей легенды.
Говорили, что под обителью Будды, Храмом Великого Грома, нет ни чистых земель, ни благих мест — там заточены величайшие демоны. На первом уровне заточен Предок-крокодил — древний крокодил безмерной силы, которого в конце концов усмирил Будда.
Ты хочешь сказать, что под буддийской святыней, Храмом Великого Грома, заточены величайшие демоны?
Так и говорил тот старый тибетец.
Услышав это, всех пробрал ледяной холод. Если это правда, то там, где был Храм Великого Грома, должно быть, выходит на свободу Предок-крокодил. А эти уродливые твари — его потомство.
Е Фань нахмурился: — Я читал в одной древней книге…
В той книге описывались «крокодилы» без ног и лап, с телом, твердым, как алмаз, способные летать по небу и уходить в землю, легко пронзающие живую плоть. Их называли божественными крокодилами.
Чжоу И кивнул: — Я тоже видел похожие записи в древних книгах…
По преданию, в буддийских текстах говорилось, что Предок-крокодил был заточен Буддой, и с тех пор его потомство больше не появлялось в мире.
Всё казалось нереальным. Раньше такие истории рассказывали как легенды, а теперь им предстояло стать свидетелями — и от этого было одновременно страшно и непостижимо.
Тот старый тибетец говорил, что Предок-крокодил заточен на первом уровне под Храмом Великого Грома. Значит ли это, что есть второй, третий уровни?
Никто не ответил. Если Предок-крокодил и впрямь вырвется на свободу, им конец.
Снаружи раздался шорох. Тысячи маленьких крокодилов облепили алтарь, пытаясь проникнуть внутрь.
«Бах!»
Внезапно пятицветный алтарь содрогнулся. В небе засияли древние пятицветные письмена, подобные звездам. Должна была появиться диаграмма тайцзи-багуа — знак того, что вот-вот откроется древняя звездная дорога.
Но в тот же миг с места разрушенного Храма Великого Грома донесся ужасный грохот. Кроваво-красные глаза, подобные фонарям, поднялись на несколько метров выше — похоже, чудовище освобождалось от оков подземного дворца, поднимаясь на поверхность.
Убраться отсюда! Покинуть Марс! Это было единственным желанием. Многие молились, чтобы звездная дорога открылась поскорее — даже если им предстоит вечно дрейфовать в безжизненной Вселенной, это лучше, чем оставаться здесь.