Том 1 · Глава 22. Её страх
Прошла неделя с тех пор, как я начал брать уроки фехтования у Крис.
Ха-а-ах!
Не концентрируйся только на мече! Атака может прийти с любой стороны!
Вшик!
Лязг!!
Уроки фехтования у Крис были суровыми, хотя я уже проходил через это в своей четвёртой жизни.
Её методика строилась исключительно на спаррингах.
Мы совершенствовались в бою, непрерывно скрещивая клинки.
Естественно, это чудовищно изматывало.
Никакой муштры с отработкой стоек или красивых форм — только суровая симуляция настоящего сражения, где тебя беспощадно лупят, пока ты из последних сил машешь мечом.
К тому же по утрам я тренировался в одиночку, а после обеда шёл на занятия к ней.
В каком-то смысле сейчас было даже тяжелее, чем в четвёртом прохождении.
Но…
Ха-а, ха-а… Ух, я сейчас умру…
Хм, а ты быстро схватываешь. Действительно особенный.
Тяжёлый труд приносил плоды.
Поначалу Крис находила мысли о моих тренировках обузой.
Однако, видя, как стремительно я подстраиваюсь под её стиль, она прониклась процессом с куда большим азартом.
На, выпей воды.
А… спасибо…
Наше общение постепенно налаживалось.
Пусть поначалу между нами ощущалась натянутость, постоянные спарринги и общий ритм сгладили углы. Без лишних слов, клинок к клинку, мы начали становиться ближе.
Кстати, Эмиль.
Да?
Раз уж выпал случай… почему ты так одержим фехтованием?
…А?
Она прониклась ко мне настолько, что начала задавать личные вопросы.
Вот только ответить на это было непросто.
«Не могу же я признаться, что выкладываюсь ради её покорения».
Сделав задумчивый вид, я уставился в пустоту, на ходу сочиняя хоть сколько-нибудь убедительное оправдание.
…Потому что мне нужны хорошие оценки?
Гениальностью я, прямо скажем, не блеснул. Жаль, что Система не выдала мне пассивку ещё и на изобретательность.
И всё же…
Пфф.
…Смешно?
Вкалывать до седьмого пота ради оценок… Это так в твоём стиле.
К счастью, благодаря репутации лучшего ученика на курсе, Крис приняла мою отговорку за чистую монету.
Возможно, сработал и навык [Чарующий голос].
Наверное, только ты способен так истязать себя ради баллов, Эмиль.
Крис тихо фыркнула, позабавленная моим неуклюжим ответом. За всё текущее прохождение я впервые видел её такой беззаботной.
«Всё идёт точно по плану».
Как и было задумано, мы становились всё ближе.
Но…
Кое-чего всё ещё не хватало.
Переломного момента.
Сейчас мы с Крис оставались максимум приятелями, и о романтической симпатии с её стороны не было и речи.
«Я рассчитывал, что системные пассивки сработают сильнее, но увы».
Эффект навыка [Очаровательная родинка], безупречно подействовавший на Мари, против Крис оказался слаб.
Впрочем, удивительного мало. Крис не из тех девушек, что теряют голову от одной лишь привлекательной внешности или чарующей ауры.
Именно поэтому мне нужен был катализатор.
И этот решающий миг, если память мне не изменяет, должен был наступить со дня на день.
Кстати, разве у первокурсников скоро не групповое практическое занятие?
…А? …Ох, точно.
Заслышав мой вопрос, Крис на мгновение заметно напряглась.
Групповой практикум.
Вот он — тот самый ключевой момент, которого я дожидался.
Лицо девушки мгновенно помрачнело, а сама она ушла в себя.
Уже покорив её в прошлом, я прекрасно понимал её мысли.
«Ей до смерти страшно».
Предстоящий практикум должен был пройти в подземелье.
Студентов разбивали на группы и отправляли исследовать начальную зону огромного подземелья для новичков.
Всем проверить оружие! Если кто-то чувствует недомогание или страх, скажите прямо сейчас, вас освободят от занятия. Не стесняйтесь!
«Итак, началось…»
Собрание кадетов в одинаковой экипировке выглядело весьма хаотично.
На поясах у всех висели выданные длинные мечи. Не деревянные учебные деревяшки, а боевое оружие с бритвенно-острой заточкой.
Ученики переговаривались с приятелями, реагируя на происходящее по-разному: одни тревожились, другие сгорали от азарта.
Но среди этой пестрой толпы меня интересовала лишь одна девушка.
Крис Беллмор.
Она держалась особняком, храня молчание и уставившись в пустоту перед собой.
Но даже с расстояния я разглядел: её пальцы, сжимавшие рукоять клинка, мелко дрожали.
«Смогу ли я отыскать её внутри?..»
И тут…
Эй!
А-ах!
Ха-ха-ха! До чего же легко тебя напугать!
Ниоткуда возникла Сиерра.
…Почему в последнее время она вечно подкрадывается ко мне? Или подлавливает моменты, когда я теряю бдительность?
Трусишка, неужели дрожишь перед подземельем?
Я привычно сощурился.
Да ладно тебе! Я просто хотела помочь тебе расслабиться.
Я и не напрягался.
А чего тогда застыл с такой мрачной миной?
…А?
У тебя вид был такой, будто ты мир спасать собрался.
Не думал, что выглядел настолько угрюмо, но со стороны, видимо, казалось именно так.
Пока я пытался сообразить, с каким лицом стоял…
Внимание! Начинаем практику! Смотрите не потеряйте выданные браслеты! Входить строго по очереди!
О, началось,
Похоже на то.
У меня ранний порядковый номер, нужно идти вперёд.
…А? Ну так иди.
…
Заявив, что ей пора, Сиерра почему-то осталась на месте. Я вопросительно взглянул на неё.
Эмиль, если станет совсем тяжело — вдруг произнесла она.
…Что?
Хе-хе, ну мы же друзья.
Да с чего бы мне…
Не дав мне договорить, Сиерра захихикала и быстро скрылась в толпе кадетов, устремившихся ко входу.
Уже издали долетел её звонкий окрик:
Ты ведь у нас тот ещё слабачок, Эмиль-а-а~!
…
Это она так заботу проявляет?
«Вот же досада».
Если судить чисто по физической форме после моих автономных утренних тренировок, я уже превосходил Сиерру. К чему тогда эта покровительственная мина в стиле «Не бойся, я тебя спасу»?
Для человека, только что выдержавшего изнурительный курс фехтования от Крис, трудно было придумать более задевающее заявление.
Но сильнее всего злило другое.
Тот факт, что Сиерра искренне стремилась мне помочь. Это выводило из себя больше всего.
Пока я глухо раздражался…
«Чёрт, Крис!..»
Вспомнив о своей истинной цели, я вскинул голову и взглянул на арку подземелья. Но за те секунды, что я отвлёкся, девушка успела исчезнуть во тьме.
Проклятье…
Я хотел хотя бы отследить её маршрут на входе.
«Теперь придётся прочёсывать всё ногами».
План её покорения изматывал во всех смыслах.
Сорвавшись с места, я в один стремительный выпад рассек пополам похожего на гигантскую гусеницу монстра.
Подземелье огласил оглушительный визг твари.
∗Вжик!∗
Точным ударом я добил монстра, вогнав клинок прямо в голову, и отвратительные звуки смолкли.
Так, готово…
Вырезав магический камень в качестве доказательства зачистки, я перевёл дыхание и осмотрелся.
Огромное пещерное подземелье, кишащее слабейшими монстрами, — идеальный полигон для первокурсников, впервые сходящихся в смертельном бою с тварями.
Внутри было удивительно просторно — особенно здесь, в центральном зале, масштабами не уступавшем половине гигантского плаца.
Отсюда просматривались фигуры других кадетов, схлестнувшихся с чудовищами.
«Крис тут не найдёшь».
Зная её характер, она наверняка держится подальше от толпы — эта гордая девушка терпеть не может демонстрировать слабость на людях.
Кья-а-а-а!
Из глубины узкого ответвления донёсся пронзительный женский вопль.
Подумав о Крис, я мгновенно рванул на звук.
Однако в беду попала незнакомая кадетка, на которую нападал слайм. С виду безобидная желеобразная тварь на самом деле доставляла кучу проблем: пока не уничтожишь её ядро, рассекать её бесполезно.
Не раздумывая ни секунды, я кинулся на помощь.
∗Хрясь!∗
Одним широкомасштабным горизонтальным взмахом я рассек надвое и студенистое туловище слайма, и спрятанное внутри ядро.
«ЛЁГКИЙ режим действительно оправдывает своё название».
Во времена СЛОЖНОГО режима ядра монстров не раскалывались как орехи, а сами твари не вели себя столь заторможенно.
Впрочем, глядя на то, с каким трудом сражаются остальные кадеты, понимаешь: изменились не монстры. Изменился я сам.
Ты в порядке?
Она ошеломлённо взглянула на меня и, смущённо опустив глаза, взялась за мою ладонь. Помог ей подняться.
Спасибо…
Если станет невмоготу
Хорошо…
Мне пора.
Ах, подожди, постой!..
Игнорируя её попытки завязать разговор, я помчался дальше.
Долг спасения выполнен, а терять время некогда — нужно искать Крис.
Узкий темный туннель.
Отойдя подальше от оживлённого центрального зала, Крис брела в одиночестве.
Она ещё не встретила ни одного монстра и даже не обнажила клинок.
Однако её рука, сжимавшая эфес, непрерывно дрожала.
Точно так же дрожал её испуганный взгляд, а по бледным щекам катился холодный пот.
∗Кланг!∗
Где-то неподалёку раздался звон — кто-то из кадетов ударил мечом о камень или чужую броню.
Этот звук эхом отозвался под сводами туннеля.
Кья-а-а?!
Вскрикнув от ужаса, Крис подкосилась и с размаху упала на колени.
Ха-а, ха-а…
Прерывистое дыхание, бешено колотящееся сердце.
Несмотря на боевой опыт, прямо сейчас она снова ощутила себя беспомощной десятилетней девочкой.
День, который она так тщательно погребла в глубинах памяти, вырвался наружу.
Обжигающий пламенем жар, раздирающие слух крики.
Уютная родная комната, в мгновение ока превратившаяся в ад.
И густой, удушливый запах крови.
В этой пещере ничего из этого не было.
Но для Крис кошмар вернулся во всём своём ужасе.
Угх… всхлип…
Сжавшись в комок на холодном камне, маленькая перепуганная девочка обняла колени и тихо зарыдала.
Мама…