Том 1 · Глава 103. Набор
Спустя несколько часов после того, как многострадальное собеседование во владениях Лингард наконец завершилось.
Эй.
Да?
Я с довольной улыбкой наблюдал за тем, как отобранные кандидаты выстроились в саду, когда услышал вздох юной герцогини Мердии, стоявшей рядом, и прислушался.
Я не то чтобы хочу вмешиваться в твои полномочия, но всё же.
Да нет, можете вмешиваться, я не против.
...Да, очень признательна.
Забавно видеть, как герцогиня, которая раньше просто высказала бы всё прямо, теперь добавляет лишние слова.
Я невольно расплылся в широкой улыбке, и герцогиня, бросив на меня косой взгляд, снова вздохнула и заговорила:
В любом случае, разве рыцарей не слишком мало?
Как она и сказала, в саду выстроились всего три человека.
Йохан и зверолюд-волк Перис, прошедшие отбор в начале, и Эванджелин, младшая сестра Луниэль, выбранная в конце.
Может, по-твоему, набирать горстку людей и эффективно, но иногда рыцарский орден должен брать числом.
Хм...
С тремя людьми возможности ограничены. Ты что, собираешься нанимать наёмников? Если так, то искренне советую тебе этого не делать.
И правда, хоть я и решил набрать элитный отряд, трое — это всё же слишком мало.
Но нанимать наёмников, как и советовала герцогиня, — большой риск.
Это всё равно что доверить безопасность и военную мощь нашего рода посторонним. Этого нужно избегать.
Хм, тогда...
Не волнуйтесь! Хозяин всё продумал!
Пока я размышлял над этим, Парша, которая всё это время что-то строчила в бумагах, внезапно вскочила из-за стола и с горящими глазами заговорила:
Хозяин выбрал трёх командиров, которые будут возглавлять рыцарский орден! Верно?
А?
На самом деле, одного прохождения первого этапа собеседования, где нужно было выстоять против леди Луниэль, уже достаточно, чтобы стать рыцарем. Так что второй этап был нужен, чтобы выявить среди них самых способных.
Я невольно кивнул на слова Парши, которая смотрела на меня с сияющей улыбкой:
Верно? Только я одна поняла хозяина!
...Ха-ха. Парша, как всегда, очень умна.
Хе-хе. Если собеседование такое странное и неэффективное, то намерения очевидны.
Я-то думал, что это отличный план, а она называет его странным и неэффективным. Неужели со стороны это так выглядит? Лицо почему-то начало гореть.
Правда...?
Герцогиня рядом даже покосилась на меня с подозрением.
Нужно поскорее переходить к следующему этапу, пока моя «гениальность» не раскрылась полностью.
Что ж, пора приступать к отбору среди тех, кто не прошёл второй этап...
А, я уже всё сделала.
А?
Я было собрался искать списки отсеянных, но Парша, словно ожидая этого, протянула мне бумаги и продолжила:
Я с самого начала внимательно следила за поведением и реакцией кандидатов.
А...
И уже проанализировала, кто из них под чьё командование лучше всего подойдёт. Вот, держите.
Сегодня Парша особенно радует. Нет, она и раньше была молодцом, но сегодня она мне как целая армия.
Отлично справилась.
Ой, хи-хи.
Я не удержался и похвалил её, погладив по голове. Она вздрогнула, а затем, застенчиво улыбнувшись, опустила взгляд.
Смотришь на неё — обычный ребёнок. Ну, иногда делает подозрительные лица, но это неважно.
...Цц.
Но тут я снова почувствовал на себе колючий взгляд герцогини и рефлекторно переключился на Шашу:
Шаша.
Да?
Приведи тех, кто в этом списке.
Я отдал приказ, полагая, что даже такая трусишка, как Шаша, справится с этим, будучи старшей горничной.
Э?
...?
Привести их обратно?
Реакция Шаши была странной. Она не выглядела испуганной, как обычно, а скорее была искренне озадачена.
Я... я велела горничным копать землю.
Зачем копать...?
Разве я не должна была закопать всех, кто не прошёл?
Что за бред? Я что, семена людей сажаю? Зачем закапывать ценные кадры в землю?
Кем ты меня вообще считаешь?
Ик! П-простите...
Хватит, просто иди и приведи их. А сад приведи в порядок.
Похоже, возникло какое-то недопонимание. Шаша, поглядывая на меня, поспешно поклонилась и убежала в другую сторону.
Шустрая девчонка.
Юная Юная герцогиня Мердия, наблюдавшая за ней, внезапно усмехнулась и пробормотала:
Если закопать в саду, удобрение не понадобится.
Это шутка, да?
...Тебе так показалось?
Она прошептала это, ухмыляясь, и у меня по спине пробежал холодок.
Неудивительно, что такой человек иногда кажется мне пугающим.
Но ведь это была шутка, да?
Честно говоря, я думаю, ты сам не раз избегал участи быть закопанным в моём саду.
А-ха-ха...
Всем, смирно!
После того как Парша завершила отбор, новый рыцарский орден Лингард наконец приобрёл достойный вид.
Отдать честь хозяину!
Луниэль, официально возглавившая орден, отдавала команды с торжественным и трогательным выражением лица, словно для неё это был новый этап в жизни.
...Я командир?
Ха, я не планировала занимать такую должность...
...
Хотя трое новых командиров, стоящих впереди, выглядели ошарашенными или вздыхали.
...Этого хватит, чтобы выиграть большинство сражений за владения.
Как бы то ни было, орден был сформирован успешно, раз даже юная Юная герцогиня Мердия так сказала.
Правда?
Если продержаться хотя бы день, прибудет рыцарский орден герцогства Эмбергрин, так что это очевидно, не так ли?
...А-а.
Правда, юная Юная герцогиня Мердия автоматически приплюсовала мощь своего герцогства, но всё же это было достижением для рода, находившегося на грани краха.
Родители были бы счастливы, если бы увидели это своими глазами...
...
Ой, простите. Ничего, забудьте.
Уитни, который с тоской смотрел на орден, заметив, как юная Юная герцогиня Мердия съёжилась при упоминании родителей, поспешно поднялся с места.
Я пойду осмотрю орден поближе.
...Иди.
Ха-ха. Прошу прощения...
Вокруг стола для собеседований, который скоро должны были убрать, воцарилась тишина.
Эй, ты.
...Хм?
Поговорим немного.
В этой тишине юная Юная герцогиня Мердия внезапно заговорила с Паршей и тихо пересела к ней поближе.
Ой, вы хотите похитить меня, потому что я слишком способная?
...
Или хотите тихо устранить? Это было бы некстати...
Парша натянуто улыбнулась и начала болтать вещи, которые могли легко вывести Мердию из себя.
Я не такая, как твой хозяин.
Нет! Вы были на него больше всех похожи...
Мердия резко оборвала её, но Парша, не сбавляя оборотов, продолжила с серьёзным видом:
Ну, судя по всему, уже нет.
Что ты имеешь в виду?
Вместо Короля демонов здесь теперь влюблённая девчонка-подросток.
Но куда делся весь её пыл? Парша вяло покачала головой и сменила тему.
...Если бы ты не была подчинённой Уитни, твоя голова уже летела бы с плеч.
Ха-ха! Пару месяцев назад, возможно, так бы и было.
Мердия прошептала это с ледяной яростью в глазах, но Парша ничуть не испугалась.
Но ведь сейчас это не так, верно?
...И правда, у тебя способности, схожие с моими.
Мердия вздохнула, подавила жажду убийства и пробормотала:
Ты ведь подслушала, когда Уитни шептал секрет императора.
...Голос был тише муравьиного, как я могла услышать?
Когда герцогиня прищурилась, Парша отвела взгляд и начала оправдываться.
А глаза-то бегали. Анализировала движение губ между пальцами, да?
...
И при этом ты совсем не выглядела удивлённой.
Когда Мердия попала в точку, Парша снова посмотрела на неё и неловко улыбнулась.
Ты ведь уже знала секрет императора, верно?
...Ха-ха.
Хорошо. Тогда спрошу об одном.
В следующий момент юная Юная герцогиня Мердия с очень серьёзным лицом прошептала Парше на ухо:
Насколько глубоко ты знаешь секреты своего хозяина?
...Секреты?
Ты прекрасно понимаешь, о чём я.
Парша сделала вид, что не понимает, но Мердия продолжала настаивать:
Например, что ты знаешь то, что невозможно узнать при нынешнем уровне информации.
...
Или что ты предчувствуешь будущее. Ну, что-то в этом роде...
Это...
Парша оказалась в затруднительном положении, и как раз когда она собиралась что-то сказать:
Вас интересуют мои секреты?
Уитни внезапно прошептал это ей на другое ухо.
Ик!
Мердия вздрогнула и издала нелепый звук, съёжившись от неожиданности.
Ой, не думал, что вы так испугаетесь.
...
Уитни, который сам выглядел удивлённым, почесал затылок и неловко пробормотал:
Кстати, не знал, что герцогиня может издавать такие милые крики... Ой!
Он получил по затылку от покрасневшей юной герцогини Мердии.
Ай, моя голова...
...На что смотришь? Сама виновата.
Я, получивший по голове после осмотра ордена, потирая ушибленное место, вернулся к сути дела:
В любом случае, разве сейчас не важнее сосредоточиться на чужих секретах, а не на моих?
...Император, да. Верно, но есть ли какой-то способ?
Герцогиня сменила настороженный взгляд на заинтересованный.
Судя по её серьёзному лицу, она уже начала ломать голову, как мне помочь.
Я знаю, что секрет императора смертельно опасен. Но в зависимости от того, как использовать эту информацию...
Я уже решил, как её использовать.
Но на этот раз, кажется, юной герцогине Мердии не придётся утруждаться.
Я буду шантажировать её один на один.
Что?
Я знал способ встретиться с императором лично, даже без участия императорского двора.
Нужно максимально устранить риски перед участием в Собрании теней.
Нет, ну как именно...?
Герцогиня была заинтригована, поэтому я снова огляделся и прошептал информацию:
Я знаю все тайные маршруты императора.
...?
Поэтому...
Лицо герцогини стало ещё более странным, но ничего не поделаешь.
...Поэтому завтра ночью я собираюсь купить одну ночь императора.
Если не разобраться с императором сейчас, я не смогу отлучиться на Собрание теней.