Том 1 · Глава 105. Охота I
Не выйдет.
Ой, юная герцогиня, отпустите же.
Я сказала, не выйдет.
Да, признаю, я действительно выразился так, что это можно было понять двояко.
Но разве стоило из-за этого хватать меня за волосы и устраивать разборки прямо перед заведением, которое посещает Император?
Что значит «не выйдет»? Ты думаешь, я позволю такому случиться?
Нет, вы сначала выслушайте меня…
К тому же, речь об императоре? Ты совсем с ума сошел…
Впрочем, с точки зрения Мердии, это было вполне ожидаемой реакцией.
О боже, у них что, семейная ссора?
Мужик виноват. Иметь такую грозную женщину и еще гулять на стороне…
Разумеется, мы тут же стали главным развлечением для всех, кто прогуливался по кварталу развлечений.
Постойте, это ведь заведение для дам, верно?
И правда… Может, они поменялись ролями?
Не похоже… Ой!
Конечно, стоило Юной герцогине Мердии на мгновение окрасить глаза алым и бросить на них взгляд, как зеваки поспешно отвели глаза и разбежались в разные стороны.
Хм, разбегаются, как домашние тараканы.
Это же люди из подворотни. В чем они мастера, так это в бегстве.
Послушай. Ты правда думаешь, что знаешь о подворотнях больше меня?
Юная Юная герцогиня Мердия, до этого хмурившаяся, глядя на них, перевела взгляд на меня и заговорила:
Не стоит задирать нос только потому, что ты знаешь одно такое местечко. Я знаю о тайных уголках подворотни в разы больше тебя…
Например, об аукционе, который открывается только по воскресеньям и где собраны все мировые сокровища?
Когда я выпалил это, Юная Юная герцогиня Мердия слегка вздрогнула и принялась внимательно меня изучать.
Или о том месте, которое слывет лучшей информационной гильдией, хотя на самом деле все его сотрудники
……
Еще знаю магазин, где за деньги сделают «что угодно», и цветочную лавку, которая на первый взгляд кажется обычной, но на деле торгует всеми ядами мира. И еще…
Замолчи.
Юная Юная герцогиня Мердия, придя в ужас от того, что я перечисляю ее секретные места, протянула руку и зажала мне рот.
М-м, м-м.
Не то чтобы мне впервые затыкали рот, но в этот раз она была куда более грубой, чем обычно.
Хотя, может, она просто раньше не прикладывала столько сил?
Ха, ладно, цветочная лавка не продает яды никому, кроме меня. Откуда ты вообще это узнал?
Ха-ха, просто предположил, что такое место должно существовать.
……
П-правда, клянусь.
Я решил не вдаваться в подробности, и после того, как она еще некоторое время подозрительно на меня смотрела, Юная Юная герцогиня Мердия вздохнула и убрала руку.
Ладно, признаю, ты разбираешься в подворотнях не хуже меня.
Ха-ха.
После ее слов я уже было подумал, что она одобрила мой план, но…
Но одно дело — самому идти в увеселительное заведение и работать там хостом. Не так ли?
Как и ожидалось, Юная Юная герцогиня Мердия не собиралась так просто меня туда отпускать.
Ты правда думаешь, что тебя никто не узнает? Ты больше не безвестный графский сынок. Ты знаменитость, о которой не раз писали в газетах.
Конечно, я подготовился, поэтому вместо ответа молча достал из-за пазухи маску и покрутил ее в руках.
Что это?
Все хосты внутри носят маски. Снимают их только после того, как их выберут для встречи один на один.
Юная Юная герцогиня Мердия внимательно осмотрела маску и с недоумением спросила:
Что за нелепое правило?
Хм… Думаю, знатным дамам просто нравится азарт выбора вслепую.
Конечно, лицо закрыто не полностью, чтобы можно было хоть как-то различать людей, как на маскараде.
К счастью, область глаз была затянута черной тканью с магией просвета, так что мои прищуренные глаза были надежно скрыты.
Если бы маски были другими, я бы даже не решился на эту операцию.
И где ты это достал?
…Берген любезно помог мне ее раздобыть.
Но даже так, есть риск, что тебя разоблачат.
Не волнуйтесь. Я заранее распорядился, чтобы одного из хостов, который должен был сегодня работать… ну, скажем так, отправили в отпуск.
Я поручил это Луниэль и Бергену, так что, надеюсь, они все уладили.
Куда важнее было убедить мою охрану в лице Юной герцогини Мердии…
…Надень ее.
Простите?
Я сказала, надень маску.
Я почесал затылок и, повинуясь внезапному требованию, быстро нацепил маску прямо перед ней.
Ну как? Неузнаваем, верно?
……
Моя самая притягательная черта — скрыта, так что, чтобы добиться успеха, вам придется мне подыграть. Поэтому…
Я было продолжил воодушевленно расписывать план, но реакция Юной герцогини Мердии была странной.
Что с тобой…
……?
Если выразиться современным языком, у нее было такое лицо, будто она только что узнала всю правду о мире.
Юная Юная герцогиня Мердия смотрела на меня остекленевшим взглядом, а затем пробормотала низким голосом:
…А ты ведь симпатичный.
Что?
Все-таки дело было в глазах.
Она взяла меня за подбородок и начала поглаживать, отчего у меня в голове все помутилось.
«Я ведь так уязвим для подобного…»
Разве это честно — говорить такое, одновременно касаясь меня? И больше всего бесит, что она сама, похоже, не осознает, что делает.
…Надеюсь, у ребенка не будет этих глаз.
Что?
А, ничего.
Я застыл от неожиданности и не расслышал, что она пробормотала, поэтому лишь недоуменно склонил голову, глядя на ее растерянное лицо.
В любом случае, если пойдешь так…
……?
…На тебя слетятся все насекомые.
Юная Юная герцогиня Мердия тут же сменила выражение лица и продолжила как ни в чем не бывало:
Да ладно вам. Даже если верхняя часть лица закрыта, я ведь здесь новичок.
…Правда?
Я же говорю, вам нужно мне подыграть!
Хм…
Юная Юная герцогиня Мердия все еще сомневалась, но ее тон стал куда мягче, чем раньше.
То ли я ослепла от любви, то ли он сам не понимает, как выглядит.
……?
Ха-а… Ладно, спрошу только об одном.
Юная Юная герцогиня Мердия тихо пробормотала что-то себе под нос, глубоко вздохнула и задала вопрос:
Допустим, тебя выбрал император. Что ты будешь делать дальше?
Ну, в личной комнате мы припугнем его информацией, которой владеем.
И это все? Нет запасного плана на случай провала?
Я понимал ее беспокойство, но мог ответить только так:
Нет, плана нет.
……
Противник
Юная Юная герцогиня Мердия молча слушала, а затем тихо спросила:
Что значит «пан или пропал»?
…Если на кубиках, то либо один, либо шесть. В таком смысле.
Юная Юная герцогиня Мердия немного подумала, уголки ее губ приподнялись, и она ответила с усмешкой:
То есть, это азартная игра.
Ха-ха…
…Что ж, я тоже люблю азартные игры.
Так я наконец смог убедить Юную герцогиню Мердию.
Раз уж мы в одной лодке, я тоже поставлю на кон свою жизнь.
…А, моей жизни для этого вполне хватит.
Дурак. В таких случаях нужно просто сказать «спасибо».
В общем, убедив ее, я уже собирался войти в заведение в маске, как вдруг…
…Все же, есть один последний момент.
Да?
Спрашиваю на всякий случай, так что слушай внимательно.
Внезапно схватившая меня за руку Юная Юная герцогиня Мердия спросила каким-то непривычно сонным голосом:
Ты ведь не будешь развлекаться с другими дамами, правда?
Я изо всех сил напряг мышцы лица, чтобы не рассмеяться, и, ущипнув себя за бедро, ответил низким голосом:
…И променять вас на них?
С-словам я не верю.
Я думал, этого будет достаточно, но, похоже, Юной герцогине Мердии было мало.
«Ничего не поделаешь».
Я не хотел быть отравленным, но решил, что пора бы уже увеличить количество тактильных контактов.
К тому же, хотелось отомстить за ее недавние вольности.
Постой, ты что…
То ли из-за хода моих мыслей, то ли из-за лунного света, заливающего предрассветное небо…
……!
Я поцеловал Юную герцогиню Мердию в щеку в одно мгновение.
Если бы вокруг не было людей, я бы предпочел поцеловать ее в губы, но увы.
…Ты что творишь?
Вы сказали, что не верите словам. Вот, доказал действием.
Зато я снова увидел то самое глупое выражение лица, которое она сделала в карете.
Ну что, пойдем?
……
А, вы входите через парадный вход. Мне нужно через служебный…
И в этот раз Юная Юная герцогиня Мердия застыла надолго.
…Вы меня слышите, Юная Юная герцогиня Мердия?
……
Мердия?
Нет, не надолго, а так долго, что операция была на грани срыва.
Час спустя. Внутри «Pro Domina», где, по словам Уитни, император предавался своим тайным развлечениям.
О, он и сегодня пришел…?
Управляющий заведения с нервным видом огляделся по сторонам и поспешил в дальний угол.
Ха-а, каждый раз, когда я открываю эту дверь, чувствую, как теряю год жизни…
Он достал ключ, отпер единственный запертый замок в заведении и потянул за ручку.
Хм.
А! П-прошу прощения. Нет, ваше величество!
В следующее мгновение из комнаты, которая должна была пустовать, показался кто-то.
Тише.
……Ой.
Хочешь всем разболтать, что император империи здесь?
Этим человеком была Лилия Винтер Клаус — император, которая, по слухам, должна была лежать в постели во дворце.
Б-благодарю, что посетили нас снова…
…По твоему лицу видно, что ты не очень-то рад. Хватит притворяться, давай каталог.
Д-да, конечно!
Управляющий поспешно протянул ей документы с описанием хостов на сегодня.
Посмотрим, найдется ли сегодня кто-то, кто меня удовлетворит…
…Прошу прощения, ваше величество.
М?
Управляющий дрожащим голосом задал вопрос:
Есть ли причина, по которой вы всегда смотрите каталог и уходите, никого не выбрав…
Император, чьи глаза и так были узкими, прищурилась еще сильнее и с широкой улыбкой ответила:
Хочешь знать?
Н-нет, что вы!
Почувствовав исходящую от нее холодную жажду убийства, управляющий поспешно поклонился.
Не по-мужски это. Сегодня опять скучно… Хм?
Император, посмотрев на него с легким пренебрежением, вернулась к каталогу, но вдруг нахмурилась и склонила голову.
А-ха-ха…
Ч-что-то случилось?
Спустя мгновение Император рассмеялась и положила каталог на стол.
Сегодня будет довольно весело.
Ее взгляд был прикован к одному новому хосту в самом низу списка.