Том 1 · Глава 106. Охота II
О боже, кто бы мог подумать, что столь благородная особа почтит своим присутствием столь скромное место…
…
Добро пожаловать, герцогиня… то есть, гостья.
Стоило юной герцогине Мердии переступить порог заведения, на которое указал Уитни, как её встретили не ссорами, а, напротив, с распростёртыми объятиями.
Удивительно, реакция довольно мягкая. Разве в таких местах не принято слепо следовать правилам?
Вы правы. У нас действительно есть строгое правило: вход разрешён только тем, кто состоит в браке, но…
Женщина в маске, которая явно занимала высокую должность и взяла на себя обслуживание Мердии, одарила её лукавой улыбкой и понизила голос:
Иногда встречаются люди, на которых правила не распространяются. Например, те, кто держит в руках добрую треть власти в Теневом квартале.
Хотя она выразилась иносказательно, было очевидно, что слова адресованы самой Мердии, которая носила маску, полученную от Уитни перед расставанием.
…Слишком смелое предположение.
Фу-фу, в последнее время влияние «Крёстного отца» слабеет. Разве не очевидно, в чьи руки перейдёт власть в Теневом квартале в будущем?
Ха-а.
Когда женщина в маске начала откровенно льстить, Мердия тихо вздохнула и молча двинулась вперёд.
Кстати, что привело вас сюда сегодня…?
…Хм. Разве здесь принято так дотошно расспрашивать гостей?
О, прошу прощения.
Женщина в маске, которая до этого вытянула шею, чтобы задать вопрос, тут же склонила голову и сложила руки, испугавшись ледяной реакции Мердии.
Впрочем, причин для визита в такое место не так уж много.
…
Просто обычно гости делятся на два типа. Если вы намекнёте, к какому относитесь вы…
Женщина в маске сделала жест, выражающий лёгкое замешательство, и с опаской взглянула на Мердию.
…Выставка.
А-а, понятно. Значит, вы по этой части.
Как только Мердия раздражённо бросила ответ, женщина в маске потёрла ладони друг о друга и тут же поспешила вперёд, указывая путь.
Обычно такие гости, как вы, предпочитают личные комнаты. Фу-фу…
О-о. Вот как. Значит, такие, как я?
Мердия, не упустившая мимолётно брошенную фразу, тихо блеснула глазами и перешла в наступление:
Но ведь знатные дамы моего уровня здесь не такая уж частая гостья, верно?
…Ко-конечно. Мы превыше всего ценим конфиденциальность, поэтому не можем разглашать имена.
Женщина в маске, на мгновение смутившись, начала запинаться, пытаясь оправдаться.
Если вы хотите кого-то узнать, прошу, не стоит. Вместо этого мы предоставим вам наш «бриллиантовый» статус участника на сегодня…
…Терпеть не могу, когда статус обозначают драгоценными камнями. Это выглядит дёшево.
О-о, неужели? В любом случае, мы окажем вам наилучший приём. Поэтому…
Но поскольку напор Мердии не ослабевал, женщина в маске начала потеть и заикаться.
Нет, не надо. Просто не мешайте мне.
А-а, понимаю, вы хотите насладиться тишиной! Принято!
Услышав это, женщина, которая до этого была в смятении, просияла и указала обеими руками на цель, до которой они наконец добрались.
Как раз сегодня у нас появился новый экспонат! Надеюсь, он вам понравится.
Взгляд Мердии, которая выглядела уставшей ещё до входа, при упоминании «нового экспоната» помрачнел.
Фу-фу, не смотрите на меня так. Экспонаты, удостоенные масок, находятся под строгой охраной.
…Правда?
И они проверены. На самом деле, я и сама не знаю, кто есть кто. Экспонаты назначаются по очереди сотрудниками нашего заведения.
Мердия, которая погрузилась в раздумья из-за любезных объяснений женщины, не знавшей истинной причины, снова двинулась вперёд.
Тогда приятного времяпрепровождения!
…Ха-а.
Мердия, проводимая женщиной, которая лично распахнула перед ней дверь, в очередной раз тяжело вздохнула и вошла в «выставочный зал».
Впрочем, путь впереди слишком туманен.
Пробормотав это вполголоса, она начала оглядываться по сторонам, выискивая Уитни, который уже должен был быть внутри.
Так, сначала нужно найти того, кто будет отвлекать внимание…
Мердия всё ещё выглядела недовольной.
…!?
Спустя несколько секунд на её лице появилось совершенно неуместное выражение ошеломления.
Э-э, дамы, прошу, сохраняйте спокойствие… Ой.
Как тебя зовут?
…Прошу прощения, но я вообще-то первым начал разговор?
А-ха-ха…
Уитни, которого она искала, уже стал самым популярным экспонатом в зале.
Да, признаюсь честно.
Я и не думал, что всё так обернётся, когда проникал в заведение, где императрица наслаждается своими тайными развлечениями, под видом «экспоната» — в маске, полученной от Бергена по теневым каналам.
Дамы! Пожалуйста, отойдите немного назад!
Подвинься. Ты хоть знаешь, кто я?
Нет, ну я же просто хочу разок прикоснуться!
Такой товар нельзя упускать…
Я и представить не мог, что подавляющее большинство знатных дам в «выставочном зале» набросится на меня, как только сотрудники выставят меня на всеобщее обозрение.
«Это что, скрытая камера? Или ловушка?»
Я был настолько ошарашен, что поначалу подумал, будто это месть герцогини, которая обо всём знала, или козни враждебной группировки.
…А?
Однако, судя по ошарашенному лицу Мердии, которая только что вошла, это вряд ли была её месть. Да и, поразмыслив, я понял, что врагам нет смысла расставлять такую бессмысленную ловушку.
Тогда вывод напрашивается только один.
«Неужели я нравлюсь женщинам постарше?»
Может, это глупые мысли, но, возможно, это правда. Разве эти дамы, столпившиеся передо мной, не лучшее тому доказательство…?
Ку-гу-гу-гу…!
Пока я почёсывал затылок, размышляя об этом, пол под моими ногами внезапно засветился, и меня окружил прочный барьер.
…Прошу прощения, это было активировано для защиты экспоната!
Мужчина в маске, который до этого пытался урезонить дам, вытер пот со лба и повысил голос, после чего дамы с недовольным видом отступили.
Обычно такие товары редко попадаются…
Это точно отпрыск обедневшего дворянского рода не ниже баронского.
…Причём, кажется, обеднел совсем недавно. Был ли такой род?
Лучше уж такой проверенный «ланч», чем непонятно кто, пришедший с улицы…
Благодаря этому давление немного спало, но сальные шуточки дам, которые рассматривали меня как редкого зверя в клетке зоопарка, были неприятны.
Если вы хотите сделать ставку просто ради интереса, лучше сдайтесь сейчас. Я собираюсь идти до конца!
О боже, кажется, большинство здесь думает так же.
Верно, ведь ценность такого товара падает с каждым использованием.
Но если это товар такого высокого качества, возможно, сегодня появится не арендатор, а покупатель.
Из-за масок их лиц было не разобрать, но судя по роскошным нарядам и обилию драгоценностей, это были дамы из весьма влиятельных семей.
Честно говоря, я не понимаю, зачем они делают это в таком тёмном месте. Неужели личная жизнь имперских дворян стала настолько развратной?
Скрип….
Но больше, чем социальные проблемы, меня беспокоил скрежет зубов герцогини, доносившийся издалека.
В этот раз я правда не планировал ничего подобного, честное слово, это так несправедливо!
Чувствую, что после окончания операции мне придётся устроить целое представление, чтобы загладить вину, отчего в глубине души уже назревает вздох.
Итак… обычно мы не начинаем так быстро, но раз вы все так разгорячились, приступим к торгам…
Пока я тихо и неловко избегал взгляда герцогини, наконец начались «торги».
Если у кого-то есть хоть капля сообразительности, тот поймёт, что означают «торги» в этом месте.
Просто, поскольку дело имели с дворянками, использовались более изысканные выражения.
Я с самого начала предложу всё своё состояние. Тем, кому это не по карману, советую попытать удачу в другой раз.
Фу-фу. Только бродячая собака из трущоб позарится на конфету, которую уже кто-то лизнул.
…О боже, как неприлично. Почему вы все так себя ведёте?
Независимо от статуса и положения, отвратительный запах этого места невозможно было скрыть лишь сменой слов или атмосферы.
1 миллиард.
Однако я, морщившийся от отвращения, был вынужден изменить своё мнение, услышав ленивый голос, донёсшийся из-за спин дам.
Куплю за 1 миллиард золотых.
Потому что в месте, пропитанном таким гнилым запахом, появилась женщина в золотой маске, от которой веяло такой харизмой, что по спине пробежал холодок.
Ах.
Ох…
…Чёрт.
Дамы, которые с горящими глазами готовились к торгам, в одно мгновение застыли на месте.
Конечно, дело было и в пугающей ауре женщины в золотой маске, но они не могли игнорировать цифру в 1 миллиард, слетевшую с её уст.
«В оригинальной игре курс валют… не знаю точно, но разве этой суммы не хватит, чтобы безбедно прожить всю жизнь?»
И если моя память мне не изменяет, в империи есть только один человек, способный так легко бросаться такими цифрами в этом Теневом квартале.
Это никто иная, как нынешняя императрица империи, Лилия Винтер Клаус…
…1,1 миллиарда.
Я уже собирался тихо улыбнуться, решив, что императрица клюнула на наживку, но, услышав холодный голос с другой стороны, на мгновение остолбенел.
Я куплю за 1,1 миллиарда золотых.
Потому что в этом месте, кроме императрицы, заговорил ещё один человек, способный назвать такую сумму.
«Нет, почему вдруг?»
Проблема была в том, что этим человеком была Юная Юная герцогиня Мердия, которая должна была лишь слегка подогревать интерес и подталкивать императрицу к торгам.
1,3 миллиарда.
1,7 миллиарда.
2,5 миллиарда.
3 миллиарда.
По мере того как цифры, слетавшие с уст двух внезапно разгорячившихся женщин, росли, на лицах собравшихся дам отражался ужас.
О-они, кажется, сошли с ума…
Да даже если мы задействуем торговые гильдии наших семей, эта сумма…
Даже для них, известных своим богатством и хвастовством, суммы, которые называли эти двое, выходили за рамки имущества обычных дворян.
6 миллиардов.
Но ненадолго: когда из уст загадочной женщины, противостоящей даме в золотой маске, прозвучала сумма, увеличенная вдвое, никто больше не задавался вопросами.
Я, кажется, внезапно захотела в туалет.
…Ха, ха-ха. Я тоже.
К тому моменту все они разом осознали, что здесь происходит что-то неладное.
12 миллиардов.
…Ой.
Ик.
И это стало ещё более очевидным, когда женщина в золотой маске с невероятной лёгкостью назвала эту цифру.
Скрип….
В этот момент загадочная женщина, скрежетнув зубами, снова открыла рот, и взгляды дам, поспешно направлявшихся к выходу, на мгновение сфокусировались на ней.
20…
К сожалению, аукцион на этом закончился.
…Кх.
Она на мгновение встретилась взглядом с мужчиной за барьером, после чего с крайне недовольным видом исказила лицо и замолчала.
Отлично, значит, этот ребёнок мой?
…Э-это.
Есть ли ещё желающие сделать ставку?
И на вопрос женщины в золотой маске, которая с довольным видом повернулась к личной комнате, никто не осмелился ответить.
Что ж, пользуйся с умом.
Она тихо усмехнулась, бросила косой взгляд на Мердию, которая сжимала зубы, и прошептала вполголоса:
Верни в целости и сохранности. Герцогиня Эмбергрин.
Эти слова, которые она добавила напоследок, были не произнесены вслух, а прочитаны Драгоценным глазом Мердии прямо из её мыслей.