Том 1 · Глава 112. Колония
Ха-а…
Прошло несколько дней с тех пор, как я посетил трущобы, чтобы договориться с императором.
Вернувшись в кабинет и просматривая документы, я внезапно тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула.
Что же это такое…?
Дело было вовсе не в том, что объем бумажной работы оказался непосильным.
Я уже более-менее привык к делам поместья, но, по правде говоря, большую часть работы теперь выполняла Парша.
К слову, то, на что у меня уходил целый час, Парша заканчивала за десять минут.
Просто безумная эффективность. Если бы она жила в современном обществе, то наверняка сделала бы головокружительную карьеру.
«Что же, черт возьми, произошло в тот день?..»
В любом случае, причина моих вздохов заключалась в событиях той встречи с императором несколько дней назад.
«…Почему воспоминания такие размытые?»
Я отчетливо помню, как стоял на витрине под откровенными взглядами знатных дам, а потом император выкупил меня и увел.
Помню, как после этого мы разговаривали, как появилась кукловод, работающая на нее, как я оказался в безвыходном положении и решил использовать «последний козырь».
Проблема в том, что все, что было после, осталось в памяти крайне смутным и неясным.
Конечно, из-за слабого здоровья я никогда не пил, но мне часто приходилось терять сознание, поэтому я прекрасно понимал, что значит «провалы в памяти».
Это не было полной потерей памяти, но сейчас, очнувшись, я чувствовал, будто воспоминания с момента пробуждения до того, как я пришел в себя, раздробились и стали туманными.
«Мы вроде как разговаривали с императором… потом внезапно появилась юная герцогиня… а потом… собачий ошейник?»
Беда в том, что даже эти разрозненные фрагменты никак не помогали восстановить полную картину.
Шурх…
Единственной зацепкой в этой ситуации была фотография в магическом кристалле записи, которая почему-то оказалась в моем кармане, когда я пришел в себя.
…
Но каждый раз, глядя на этот снимок, я чувствую, как по спине пробегает холодок.
«Что это вообще такое?..»
На кристалле был запечатлен момент, как я в комнате императора наступаю ногой на какую-то незнакомую женщину и надеваю на нее ошейник.
«Что я вообще делал, чтобы такое сфотографировать?..»
Я понятия не имел, кто эта женщина в довольно откровенном костюме с собачьими ушками и хвостом, и почему я ее топтал.
Если это было что-то вроде пьяной выходки, то дело дрянь.
Если юная Юная герцогиня Мердия увидит меня в таком развратном виде, она тут же даст мне пощечину и подаст на развод (хотя мы еще даже не женаты).
Вспомни, вспомни, вспомни…
Я покрылся холодным потом и начал биться головой о стол в надежде на шоковую терапию, но толку было мало.
Ч-что нам делать?
Может, стоит войти?
Нет, мы ничего не слышали…
Вместо этого я лишь слышал, как за дверью кабинета перешептываются Шаша и новые служанки.
Кстати, они что, постепенно начинают считать меня чем-то вроде городской легенды?
Господин, что с вами?
…А, ну…
Я неловко почесал затылок, и Парша, которая до этого уткнулась лицом в стол, задала мне вопрос.
Ничего особенного. Ха-ха…
Вот как?
Честно говоря, если бы я показал это фото Парше, шансы найти разгадку были бы очень высоки.
Но я не мог показать такое своей младшей сестренке, поэтому со слезами на глазах покачал головой.
Тогда я вернусь к работе…
…Нет, Парша, у тебя кровь из носа идет.
А, это у меня всегда так.
Только сейчас я заметил, что из носа Парши ручьем течет кровь.
Все равно, работай поменьше… Нет, это приказ: иди отдохни.
Я попытался ее уговорить, но, увидев гору окровавленных салфеток рядом с ее столом, лишь покачал головой и сменил тон.
Чем нужно заниматься во время отдыха?
…Хм, ну, заниматься хобби?
У меня нет хобби!
Слушая Паршу, я чувствовал, что все больше увязаю в трясине.
Неужели я — злобный работодатель, который эксплуатирует такого ребенка?
Парша, давай поговорим…
А, хотя одно хобби у меня все же есть!
Я уже собирался встать, вытирая рукавом пот со лба, но Парша, слегка вытерев кровь салфеткой, с блеском в глазах произнесла:
И что же это?
Читать газеты!
Газеты?
Конечно, это не совсем то хобби, которое ожидаешь от ребенка ее возраста, но все же хорошо, что у нее хоть что-то есть.
Ха-ха, я тоже люблю читать газеты. Все-таки интересно узнавать новости из разных мест…
Убийства, исчезновения или нераскрытые дела, о которых пишут в газетах,
Что?
Похоже, причины любви Парши к газетам были весьма специфическими.
Иногда попадаются дела, над которыми приходится поломать голову! Но если подумать во время отдыха, они быстро раскрываются… Хе-хе.
…Вот как?
Знаете, я раскрыла в уме уже 13 серийных или нераскрытых убийств! Конечно, сообщать об этом я не собираюсь! Сторона зла не должна совершать добрые дела…
Может, стоит ее поддержать, раз она так увлеченно об этом рассказывает?
Хотя, «сторона зла» — не понимаю, о ком она говорит…
Но вот это дело я никак не могу понять!
Я как раз размышлял над ее словами, как вдруг Парша, возбужденная своим хобби, с блестящими глазами протянула мне сегодняшнюю газету.
Хм?
Мне стало любопытно, что же это за дело, которое поставило в тупик даже Паршу, и я взглянул на газету, но, увидев заголовок, склонил голову набок.
«Подозрительные листовки, нацеленные на 1-го принца, распространяются по всей стране».
«„Я знаю самый сокровенный секрет 1-го принца“. Эти подозрительные листовки, появившиеся недавно в трущобах, в последнее время стали массово находить по всей Империи.
Примечательно, что, кроме этой фразы, на них нет никакой другой информации. Некоторые считают это просто злобной шуткой, но другие сомневаются, указывая на слишком большой масштаб происходящего.
Тем временем, немногие говорят, что принц уже не в первый раз оказывается замешан в подобных делах, и не стоит поднимать такую шумиху, чем вызывают гнев императорской семьи…»
Я дочитал статью, которую дала Парша, и, дойдя до последнего абзаца, с горькой усмешкой отложил газету.
Хотя автор статьи постарался выразиться максимально мягко, назвав этих людей «немногими», я не сомневаюсь, что более 90 процентов жителей Империи думают точно так же.
«Но это меня беспокоит».
Если бы я был обычным добропорядочным гражданином, я бы подумал так же и забыл, но я знаю секрет 1-го принца. Точнее, 1-й принцессы.
Неужели она снова где-то оплошала и ее раскрыли как женщину, переодетую мужчиной?
«Может, связаться с ней в ближайшее время?..»
Кстати, когда мы были друзьями, она была такой, а теперь — ни слуху ни духу, даже обидно.
Конечно, я не то чтобы на самом деле жду от нее вестей.
Чтобы выдержать бьющую через край энергию нашей принцессы, потребуется немало усилий…
А, можно войти!?
Н-но мы должны передать новости…
Я постукивал пальцами по столу, погруженный в раздумья, и, услышав шум за дверью, тяжело вздохнул и произнес:
…Входите.
Ой!
М-мы, кажется, нас услышали!
Разве не очевидно, что если стоять прямо перед дверью и шептаться, то все будет слышно, даже если она закрыта?
А, з-здравствуйте… господин…
У нас… срочные новости… пришли передать.
Да, да.
Я продолжал сидеть с приветливой улыбкой, подперев подбородок рукой, и тихо усмехнулся, когда дверь открылась и вошли дрожащие служанки.
«Почему-то кажется, что Шаш стало больше».
На самом деле, Шаша, ставшая старшей горничной, в последнее время пользуется большим авторитетом среди служанок.
Не похоже, что она стала меньше дрожать от страха, но если проработает еще пару лет, может, у нее появится больше уверенности?
П-принц…
Да!?
Я был погружен в свои мысли, но, услышав это, почувствовал, как глаза широко раскрылись (хотя на самом деле не открыл их, боясь, что случится что-то еще), и вскочил с места.
Ой. П-принц прибыл с визитом.
А.
И как и ожидалось, мои дурные предчувствия оправдались.
Неужели…
Как только служанки закончили, я поспешно вскочил, подбежал к окну и распахнул его.
Сэр Уитни~!!!
И в следующее мгновение издалека донесся громкий крик, призывающий мое имя.
Помоги мне~!!!
…
Разве мы не друзья~!!!!!
Я с трудом подавил желание закрыть окно и приказать выгнать гостя, стиснул зубы и, стараясь сохранить улыбку, произнес:
Это мой друг, проводите его внутрь.
Ой. Д-да, конечно.
…И скажите служанкам подготовиться к приему принца.
Да, я уже заранее беспокоюсь, какой хаос начнется из-за того, что я снова ввязался в дела принцессы Катарины.
Хотя, если держать ее на своей стороне… может, будет полезно?
В любом случае, кажется, я победил в споре с императором несколько дней назад.
Тогда есть ли смысл тратить силы на принцессу Катарину…?
«Ох, опять плохие мысли лезут».
Как бы принцесса Катарина ни доставляла хлопот, на самом деле она довольно жалкая личность.
Если уж случился скандал, о котором пишут в газетах, то у 1-го принца должны быть сторонники, которые помогут, но…
Видя, как она прибежала ко мне, не имея ни одного надежного друга, я почувствовал, как сердце сжалось, словно при виде промокшего щенка.
Ладно, ничего не поделаешь. Помогу в этот раз, а потом и я попрошу ее о чем-нибудь…
Г-господин.
Я уже собирался выйти из кабинета, как вдруг бледная Шаша высунула голову и со слезами на глазах обратилась ко мне:
…Принц пытается прорваться в поместье силой.
…
У него… завязалась драка с рыцарями Лингард.
Ох, горе мне.
Все, что я думал минуту назад, отменяется.
Хм-м…
Тем временем, в густом лесу прямо перед особняком Лингард.
Появился неожиданный гость.
В самой чаще женщина, сидевшая верхом на волке, от которого исходила черная аура, поглаживала его гриву и с мрачной улыбкой бормотала:
Ну что ж, план должен продолжаться.
Этой женщиной была вторая фигура в Союзе Теней, которая пыталась подобраться к Уитни через Люмен Ордо.
Время Собрания теней, сэр Уитни.
Наставница черных магов и стратег, Ведьма Теней.