Том 1 · Глава 118. Собрание II
Поздний вечер того дня, когда в особняк Лингард пожаловали двое незваных гостей.
У-у-у…
По идее, в это время она должна была уже закончить дела и отдыхать после утомительного дня, но Шаша, не в силах успокоиться, нервно расхаживала перед одной из комнат.
…Я ничего не слышу, я ничего не слышу.
Она, как и сегодня, старательно затыкала уши и лишь изредка бросала косые взгляды на дверь.
Почему же Шаша снова вела себя так странно? Причина была проста.
Хозяин, я собрала подходящих кандидаток!
…Хм, а каковы критерии?
У всех них есть младшие братья, разве не так?
После того как ужин, устроенный пораньше по просьбе принца, тайно посетившего особняк, подошел к концу, Уитни через Паршу тайно созвал нескольких служанок, как только принц уединился в комнате для гостей.
Ю-юный господин… зачем вы нас позвали?
А-ха-ха… Ничего особенного.
Когда одна из них набралась смелости и подняла руку, чтобы задать вопрос, Уитни одарил их леденящей душу улыбкой и внимательно оглядел служанок.
Поскольку большинство из них, за исключением Шаши, были наняты недавно, они, разумеется, не привыкли к подобным ситуациям.
Ик…
О-о-о…
Поэтому, хотя Уитни еще не произнес ни слова, они уже были напуганы до смерти.
Просто войдите туда и немного поиграйте с принцем.
И когда, наконец, из уст Уитни, внимательно наблюдавшего за ними, вырвались эти слова, лица всех, кто и так был напуган, вмиг окаменели — вполне закономерная реакция.
Ю-юный господин?
…Да?
У меня… у меня есть жених, с которым мы скоро поженимся!
И все же, когда никто не решался заговорить, а все лишь опустили бледные лица, та самая служанка, что задала вопрос, вдруг поспешно подала голос.
П-поэтому… п-пожалуйста… не заставляйте нас…
И что с того?
Она запиналась, опасливо поглядывая на Уитни, который тут же перевел на нее взгляд, но после одного его вопроса она замолчала.
Какое это имеет значение?
Его лицо было совершенно серьезным, исчезла даже привычная улыбка. Мало кто мог продолжать говорить, увидев такое выражение лица Уитни.
О-о-ох…
К тому же ей, нуждавшейся в деньгах из-за долгов родителей, расходов на воспитание братьев и будущего с женихом, было еще труднее продолжать разговор.
…
Конечно, то же самое касалось и других служанок, собравшихся по вызову.
В конце концов, те, кто нанимался в особняк Лингард, о котором среди слуг империи ходили всевозможные жуткие легенды, в большинстве своем были людьми с тяжелой судьбой.
Если вы выполните мою «просьбу», я повышу вам жалованье на 20 процентов.
Словно выжидая именно этого, Уитни, на лице которого заиграла хитрая улыбка, начал шептать дьявольским голосом на ухо стоявшим перед ним служанкам.
Взамен вы должны будете присматривать за принцем всё то время, пока он будет гостить в особняке.
…
А, конечно, всё это строго конфиденциально. Не только нельзя разглашать сам факт присутствия принца, но и упоминать о том, что происходит внутри, запрещено.
Хотя выражение его лица оставалось пугающим, голос стал невероятно сладким.
Вы же знаете, что жалованье в нашем особняке вдвое выше, чем в обычных дворянских семьях? А 20 процентов сверху
Однако служанки всё еще стояли, словно вкопанные.
Страх перед тем, что произойдет внутри, и, прежде всего, зловещая улыбка Уитни перед глазами мешали им сразу принять предложение.
Хм… И еще, тем, кто согласится, я предоставлю оплачиваемый отпуск.
Но когда Уитни, почесав затылок и задумавшись над их вялой реакцией, произнес это, глаза всех присутствующих дружно забегали.
У вас ведь есть семьи, которых вы так любите, верно?
А…
Ик.
Конечно, Уитни буквально расхваливал пользу отпуска, но служанкам эти слова послышались иначе.
…Когда всё закончится, вы сможете целый месяц отдохнуть в кругу семьи.
…
Всё еще не хотите? Тогда можете сказать об этом в любой момент.
Служанки, внезапно осознавшие, что их семьи уже стали заложниками, одна за другой понуро опустили головы с помрачневшими лицами.
…Я согласна.
И я…
И я…
И вскоре, одна за другой, с полуотчаянным видом поднимая руки, служанки начали попадать в сети Уитни.
«О-отпуск не дадут… это всё ложь…»
Тем временем Шаша, единственная среди них, кто с отсутствующим видом вспоминала, как сама попалась на эту удочку, невольно вздрогнула.
А, кстати, Шаша тоже здесь.
…!
Хм, пожалуй, Шашу стоит исключить из этого дела?
Уитни, переведя взгляд на Шашу, заговорил так, будто только что ее заметил, и Шаша, вздрогнув, выпрямилась и округлила глаза.
Шаша, ты будешь сторожить у двери. Если кто-то попытается войти, отправляй их прочь.
А… да!
Шаша, как всегда, радует своим послушанием.
Выражения лиц служанок, наблюдавших за этой сценой, стали несколько сложными.
То ли потому, что у хозяина особняка осталась хоть капля совести, то ли они просто завидовали Шаше, избежавшей предстоящего кошмара?
Ну что ж… начнем?
Конечно, теперь это было уже неважно.
Операция «Прием наследного принца». Жду от вас активных действий.
Какими бы ни были их чувства, факт оставался фактом: им предстояло войти в комнату для гостей, которую распахнул Уитни с сияющей улыбкой.
Ничего… не слышу…
Именно поэтому несколько часов спустя Шаша всё еще не отходила от двери, затыкая уши и расхаживая кругами.
Ничего… а?
Прошло еще какое-то время. Шаша, уставшая бродить и прислонившаяся к стене с унылым видом, вдруг широко раскрыла глаза.
Скрип…
Дверь, плотно закрытая несколько часов, отворилась, и служанки одна за другой начали выходить наружу.
Вы…! А.
Шаша, которая уже начала пугаться сгущающейся темноты, хотела радостно поприветствовать их, но, взмахнув рукой, невольно замерла.
…
Служанки, вышедшие из комнаты, где находился первый принц, были до единой измотаны и смотрели в пустоту мертвыми глазами.
Ч-что… что там произошло…
Шаша, невольно задрожав от этого жалкого зрелища, задала вопрос, который не следовало задавать.
…Это секрет.
…Ха-а.
Шаша… тебе повезло.
От этого мрачного ответа дрожь Шаши усилилась.
Шаша, с нами всё в порядке. Ничего странного с нами не делали.
Увидев это, одна из служанок опустилась на колени, чтобы быть на одном уровне с ней, и, стараясь улыбнуться, как будто обращалась к младшей сестре, прошептала тихим голосом.
…Мы целый час играли в прятки. Прямо в комнате.
…Мы играли в карты в «вора». Странные правила: игра заканчивалась, только когда поймаешь принца с джокером.
Мы устроили бой подушками. Я и не знала, что подушка может быть таким страшным оружием.
Мы перетягивали канат против одного принца… у меня все мозоли содрались.
Остальные служанки тоже натянуто улыбались, наперебой рассказывая странные истории, но в глазах Шаши всё это выглядело еще более жалко.
«Они все… пытаются меня… успокоить…»
Шаша, мало интересовавшаяся мирскими делами, тоже знала слухи о том, что первый принц — негодяй.
Кроме того, выросшая в окружении суровых реалий еще до прихода в особняк, она легко могла догадаться, что произошло на самом деле, глядя на синяки на руках и ногах старших подруг и их совершенно изможденные лица.
Вы!!! Сегодня было очень весело!!!
…!?
И это подтвердилось реакцией служанок, увидевших принца, который внезапно высунулся из комнаты и повысил голос.
Завтра вечером поиграем так же весело, как сегодня!!!
…!
Так что готовьте по одной веселой игре!!!
Сразу после того, как принц скрылся обратно в комнате, лица служанок были поистине жалким зрелищем.
Н-не хочу…
Б-больше не могу…
Совсем не весело… больно…
…Хочу к маме.
Но так как сама она через это не прошла, Шаша могла лишь с растерянным видом наблюдать, как они всхлипывают.
Ха-а…
Прошло еще какое-то время.
Неужели с ними правда всё в порядке…
Шаша, которая из-за сильного беспокойства долго не могла вернуться в комнату отдыха для слуг и бродила по саду, в конце концов вздохнула и направилась в особняк.
«…В последнее время стало довольно прохладно».
В особняке Лингард, куда уже опустилась полная тьма, царила жуткая и зловещая атмосфера.
«Но в этом особняке призраки вряд ли появятся…»
Из-за такой атмосферы мало кто из слуг помнил, что род Лингард — древняя семья белых магов, но Шаша помнила, поэтому могла ходить даже глубокой ночью.
«…Хотя дело тут вовсе не в призраках».
На самом деле, в особняке, где, по слухам, хозяин и вовсе прислуживает демонам, рассуждать о призраках было странно.
Госпожа Шаша! Госпожа Шаша!!!
…Хэк!
Но Шаша, у которой и так сердце было с горошину, от внезапного крика за спиной замерла на месте и издала глупый вскрик.
П-почему, почему, почему вы кричите?
Т-то есть… служанкам внезапно пришел странный приказ…
Шаша, дрожа, задала вопрос и, осознав, что все новые служанки вышли из комнаты отдыха и стоят перед ней, с озадаченным видом склонила голову.
Что же это за приказ такой…?
Н-не знаю. В общем…
Служанки, глядя на Шашу так, будто она была их последней надеждой, показали ей приказ, пришедший сверху.
Собраться всем слугам в подвале особняка к 2 часам ночи. Странно, правда?
…Ч-что странного?
Шаша, взяв приказ и узнав почерк Уитни, еще больше озадачилась, не понимая, почему новые служанки так паникуют.
Т-так ведь… в нашем особняке нет подвала?
Тогда одна из служанок, ровесница Шаши, несмотря на бледное лицо, постаралась улыбнуться и заговорила.
В правилах безопасности для слуг 13-1 сказано, что если кто-то говорит о существовании подвала, нужно немедленно это отрицать.
В-верно! Подвал особняка Лингард
Шаша, некоторое время ошеломленно наблюдавшая, как другие служанки дружно поддакивают с натянутыми улыбками, вскоре с мрачным видом прошептала всем и направилась прочь.
…Идите за мной.
Однако новые служанки, вместо того чтобы последовать за Шашей, замялись с озадаченным видом.
Мы идем в кабинет.
…Что?
Шаше пришлось открыть им ужасную правду.
Там есть тайный ход, ведущий в подвал.
И мгновение спустя на лицах новых служанок отразился самый настоящий ужас.