Том 1 · Глава 144. Собрание Теней II
Почему вы все так себя ведете?
…
Может, возникла какая-то проблема?
Атмосфера в зале собраний внезапно стала ледяной. Почувствовав себя неловко, я принялся почесывать затылок, задавая вопрос.
А, ну… дело в том…
То есть…
Однако собравшиеся здесь люди, словно сговорившись, лишь поглядывали на меня, не решаясь заговорить.
«…Я что, сказал что-то не то?»
Если бы я с самого начала вел себя грубо или ляпнул глупость, это было бы понятно, но я всего лишь попросил снять маски, которые выглядели довольно громоздко.
Ведь все присутствующие здесь, за исключением Ведьмы Теней, скрывали свои лица чем-то подобным.
Например, если говорить о руководителях, кроме Ведьмы Теней: Рыцарь смерти носил тяжелый черный шлем, «Шут» — клоунский грим, а Кукловод — маску с пятнистыми глазами.
И, вероятно, высокопоставленные черные маги и приглашенные гости тоже скрывали лица чем-то похожим.
Для меня, желающего как следует разобраться в верхушке черных магов, это было крайне неудобно.
Послушайте… минутку.
…?
…Хм, ну… вы ведь хорошо осведомлены о «табу» нашего собрания?
В общем, пока я в одиночестве недоумевал в этой неловкой атмосфере, Ведьма Теней поспешно прошептала мне на ухо:
Появление с открытым лицом на собрании
Только тогда я понял, что совершил ошибку, но сказанного уже не воротишь.
Большинство присутствующих, включая руководителей, уже смотрели на меня с тревогой или враждебностью.
Прошу прощения, но…
Именно в тот момент, когда я пытался понять, как быть дальше, один из высокопоставленных черных магов дрожащим голосом обратился ко мне:
О Великая Тень. Зачем вы отдали такое распоряжение…?
«…Э?»
Эти слова окончательно сбили меня с толку, хотя я и так был в замешательстве.
Что это значит?
О чем это они?
Эти люди принимают меня за Великую Тень. Это не твоих рук дело?
Я, опешив, тихо спросил стоявшую рядом Ведьму Теней, не она ли это устроила, но она лишь широко открыла глаза и покачала головой:
На вас действительно наложено заклинание искажения восприятия, но это не я.
…Что?
Я думала, вы сами это сделали, чтобы притвориться Великой Тенью. Она ведь тоже всегда скрывала себя с помощью искажения восприятия на собраниях.
Значит, на мне сейчас заклинание искажения восприятия? Но у меня нет особых способностей к магии, я едва могу использовать заклинание звукоизоляции.
Тогда как руководители смогли сразу распознать меня?
…Я же сказала, не знаю. Оно появилось само собой, как только мы вошли в зал.
Я было подумал, что Ведьма Теней снова лжет, но, судя по ее искреннему недоумению, она говорила правду.
…Хм?
Моя и без того перегруженная голова была готова взорваться, когда вдруг…
Я встретился взглядом с Альфредом, который тихо стоял у двери.
…Кхм.
Альфред, немного посмотрев на меня, тихо кашлянул и отвел взгляд в сторону.
«Неужели это Альфред?»
Если подумать, Альфред с давних пор весьма искусно владел различными заклинаниями.
В конце концов, именно он давал мне частные уроки магии.
Значит, это заклинание искажения восприятия наложил он?
«…Не знаю, как он здесь оказался, но это в духе Альфреда».
Я боялся, что он предал меня и переметнулся к черным магам, но, к счастью, это было не так.
Однако факт остается фактом: мне все еще нужно как-то исправлять свою оплошность.
«…Ладно, если не считать руководителей, все остальные принимают меня за Великую Тень, так?»
Несмотря на это, я уже успел быстро адаптироваться к подобным ситуациям, ведь за последнее время мне не раз приходилось выкручиваться из подобных передряг.
«Тогда почему бы просто не притвориться важной шишкой и не пригрозить им?»
Конечно, адаптировался я быстро, но плана у меня по-прежнему не было.
Это очень верное замечание.
Великая Тень сидела на почетном месте среди руководителей — там, где мог находиться только глава черных магов.
Когда он наконец заговорил, те, кто от напряжения боялся даже вздохнуть, один за другим облегченно выдохнули.
Они по опыту знали, что бывает, если кто-то выводит «Великую Тень» из себя.
Верно, появление участников собрания с открытым лицом
Поэтому все, забыв о том, что манера речи «Великой Тени» сегодня звучит как-то странно, были благодарны, что черного мага, задавшего вопрос, не испепелили на месте, и приготовились слушать.
Но скажите, кто установил это табу?
Однако после этого вопроса все снова напряглись.
«Великая Тень задает вопросы?»
«…Почему он сегодня такой?»
Обычно он всегда источал невыразимую зловещую ауру и лишь отдавал приказы в одностороннем порядке.
Никто не смел жаловаться, ведь его называли «Великой» Тенью, но никто и подумать не мог, что такое существо будет задавать им вопросы.
Э… ну… это…
…
Э-это табу установили вы, Великая Тень.
Поскольку никто не осмеливался ответить, тому самому черному магу, который первым выразил недовольство, пришлось взять на себя это бремя.
Раз это табу установил я, то не будет проблемой, если я его отменю.
Слова Великой Тени, если вдуматься, были логичны.
Поэтому, даже если бы иерархия черных магов была более демократичной, вряд ли кто-то стал бы спорить.
П-подождите.
Но как раз когда все так подумали, один из руководителей вскочил с места и повысил голос.
Кто позволил вам…!
Это был Рыцарь смерти. Его неожиданная выходка, ведь обычно он молча сидел на собраниях, заставила атмосферу застыть.
Я больше не могу на это смотреть. Как ты смеешь…
Однако он, источавший ужасающую жажду убийства, внезапно замолчал на полуслове.
Ой, что случилось?
…
Может, вы не согласны с мнением Великой Тени?
Этим моментом воспользовалась Ведьма Теней, которая с самого начала загадочно улыбалась.
Нет, не в этом дело. Этот человек… наша Великая Тень…
…Вы ведь знаете, что это измена?
Рыцарь смерти, который хотел что-то добавить, увидев жуткую улыбку Ведьмы Теней, тихо заскрежетал зубами и снова сел на место.
…Прошу прощения.
Да, Рыцарь смерти в последнее время так загружен работой, что, должно быть, задремал. Верно?
…Да.
После этой последней попытки сопротивления никто больше не осмелился выступить против новой политики Великой Тени.
Да, тогда, полагаю, все поняли.
Когда ситуация разрешилась, Великая Тень — точнее, Уитни, имитирующий ее, — снова заговорил:
Но раз уж все внезапно откроют лица, это может вызвать неприязнь, так что пусть высокопоставленные лица покажут пример, верно?
Он направил взгляд прямо на Рыцаря смерти, который смотрел на него полными жажды убийства глазами.
Рыцарь смерти, сними шлем.
Что ты сказал…?
Когда из уст Уитни вырвался холодный голос, Рыцарь смерти в крайнем замешательстве переспросил.
Ты плохо слышишь из-за этого громоздкого шлема? Великая Тень приказала тебе снять его.
…Угх.
Беспрекословное подчинение приказам Великой Тени
Но когда Ведьма Теней надавила на него холодной улыбкой, Рыцарь смерти, чьи сжатые кулаки дрожали, тихо произнес:
…Я сниму.
Сразу после этих слов, когда руки Рыцаря смерти потянулись к шлему, все взгляды устремились на него.
На самом деле, руководители, включая Рыцаря смерти, никогда не показывали лиц даже собравшимся здесь черным магам, поэтому любопытство было естественным.
…Э?
А-а.
О-о-о.
Когда шлем Рыцаря смерти был наконец полностью снят, отовсюду послышались озадаченные возгласы.
…
Рыцарь смерти, сняв шлем, все еще носил маскарадную маску, закрывающую верхнюю часть лица, но проблема была не в этом.
О боже. Не думала, что под шлемом скрывается такое.
…Заткнись.
Хотя верхняя часть лица была скрыта, а волосы были темно-синими, все сразу поняли, что под шлемом скрывалась молодая женщина.
Черт, как ты посмел…
В атмосфере, ставшей хаотичной из-за перешептываний, Рыцарь смерти, скрежеща зубами, снова уставилась на Уитни.
Рыцарь смерти.
…Да.
Сними и маску с лица.
Но Уитни снова отдал ей беспощадный приказ.
…Я лучше покончу с собой.
Однако на этот раз реакция Рыцаря смерти была не менее решительной.
Послушайте, я примерно понимаю, чего вы хотите добиться, но если продолжите, это даст обратный эффект.
…
Может, удовлетворимся тем, что удалось заглянуть под этот загадочный шлем?
В атмосфере, снова ставшей ледяной, Ведьма Теней прошептала Уитни на ухо:
Шут и Кукловод, если попросить их открыть лица, скорее покончат с собой или поднимут восстание.
…
Но раз уж пример был показан, можно проверить лица тех, кто не является руководителем, верно?
Тем не менее, поскольку Уитни продолжал молчать, Ведьма Теней, оглядевшись, снова прошептала ему:
…Где-то я это уже видела.
Что?
Хм, ничего, забудь.
Уитни, который даже не слушал ее, погрузившись в свои мысли, спохватился и снова заговорил:
Что ж, Рыцарь смерти проявила смелость. Теперь ваша очередь.
…
Снимите маски и… нет, в общем, прошу вас.
Конечно, маска Рыцаря смерти все еще была на месте, а другие руководители не открыли лиц, но сопротивляться никто не стал.
Потому что, если отказаться, казалось, что Рыцарь смерти, начавшая оглядывать присутствующих с еще более зловещей жаждой убийства, чем Великая Тень, убьет их первой.
Спустя несколько минут Собрание теней, впервые с момента своего основания, лишилось анонимности.
…Э-это вообще нормально?
Н-ничего не поделаешь…
О-о-о…
Все, кто теперь мог различать друг друга, наполовину смущенно, наполовину тревожно склонили головы перед Великой Тенью.
Что ж, тогда начнем Собрание теней?
В этой ситуации Уитни, теперь уже с легким высокомерием в голосе, наконец объявил о начале настоящего собрания.
Итак, первая повестка дня.
В этот момент Альфред, держа в руках лист бумаги и побледнев, вышел вперед.
Белый маг, недавно назначенный Святым Престолом Героем. И, вероятно, наша главная угроза… Уитни Лингард.
Когда он прочитал написанное, на лицах всех черных магов отразилась жажда убийства.
В общем… вы все… можете свободно обсудить, как его устранить.
Если не считать Уитни, который, забыв о своем высокомерном тоне, выглядел до смерти напуганным.
…Ик.
К счастью, благодаря чьему-то высококлассному заклинанию «искажения восприятия», никто, включая руководителей, не увидел его жалкого выражения лица.