Том 1 · Глава 167. Приглашение
Утро следующего дня после того, как Уитни разрешил Сесиль пригласить друзей.
Брат!
…М?
Сесиль, как и всегда, ворвалась в кабинет, но, оглядевшись по сторонам, вдруг склонила голову набок.
Что такое? Почему у тебя сегодня такое выражение лица?
…А что с ним не так?
Ну, это… как бы сказать. Почему ты не улыбаешься так пугающе, как обычно?
Сесиль была права: на лице Уитни не было его привычной зловещей улыбки.
Вместо неё под глазами залегли темные круги, а на лице читалась лишь глубокая усталость.
Ха-ха…
Брат, ты заболел? Почему ты сегодня такой?
…Ничего особенного.
Но ты выглядишь совсем не так, как обычно!
Сесиль, внимательно изучив его лицо, задала вопрос с беспокойством в голосе.
Ну, как бы это сказать… Разве обычно ты не выглядишь немного более… зловеще?
…
Ой, нет, я не хотела тебя дразнить. Просто… такая атмосфера от тебя всегда исходила…
На самом деле, она была права.
По крайней мере, с пяти лет, когда Сесиль начала осознанно помнить брата, его выражение лица всегда казалось ей пугающе чуждым, даже в столь юном возрасте.
Поэтому сейчас, когда Уитни смотрел на нее с самым обычным, человеческим выражением лица, это выглядело для него крайне неестественно.
Впрочем, любой, кто хорошо знал Уитни, увидев его с таким измученным видом, решил бы, что он чем-то болен.
Зачем ты пришла?
А, ну… это… мои друзья прибыли.
…А-а.
Я просто подумала, что должна сказать тебе.
Сесиль, осторожно подбиравшая слова, вздрогнула, когда Уитни внезапно улыбнулся.
Если это друзья Сесиль, я должен принять их как следует.
П-правда?
Проводи их внутрь. Иди к ним, я скоро подойду.
Однако на этот раз она вздрогнула не от его пугающей улыбки.
«О, почему он сегодня такой?»
Улыбка, с которой Уитни смотрел на нее, была искренней улыбкой любящего старшего брата.
Я что-то сделала не так?
…М?
Нет, ничего особенного…
Даже в обычной семье, где отношения между братом и сестрой были хорошими, такое выражение лица не было бы чем-то странным, но в случае с Уитни это выглядело крайне необычно.
Ведь для Сесиль Уитни всегда был человеком, который постоянно сохранял на лице легкую усмешку.
Она ни разу за последние годы не видела, чтобы его маска так сильно треснула.
П-просто ты сегодня совсем не похож на себя…
Сесиль.
Уитни, отвечая на ее встревоженный вопрос, наконец одарил ее той самой привычной улыбкой.
Ты всегда будешь моей любимой сестренкой.
Почувствовав, что «Уитни вернулся», Сесиль наконец удовлетворенно улыбнулась.
Хе-хе.
Почесав затылок, она быстро направилась к выходу.
Тогда я пойду позову друзей!
Как только дверь кабинета закрылась, в комнате воцарилась тишина.
…Ха-ха-ха.
Уитни тихо рассмеялся в наступившей тишине.
…Ха-а.
Но вскоре он обхватил голову руками и, тяжело вздохнув, прошептал хриплым голосом:
Святая, надеюсь, в ваших словах нет ошибки.
Из-за его плеча показался маленький паук.
А какой мне смысл лгать вам сейчас?
Лицо Уитни при этих словах стало еще мрачнее.
Герой этого поколения
Говорят, что любящие люди становятся похожи друг на друга. Его руки, пусть и слабо, но дрожали — совсем как у его невесты Мердии.
…Почему именно Сесиль?
Гестия, используя тело паука, осторожно ответила на его вопрос.
Кто знает, я и сама не уверена…
…
Похоже, это можно объяснить лишь иронией судьбы.
Тем временем во дворе особняка Лингард.
Э-это дом Сесиль?
Вау, именно такой дом я себе и представляла…
Ага, идеальный стереотипный особняк аристократа.
Друзья Сесиль, собравшиеся вместе по ее приглашению, с любопытством оглядывались по сторонам, перебрасываясь фразами.
Хм, вы так реагируете на такой скромный особняк?
Все, кроме одной — дочери маркиза, Адель Фелгрейв.
Магическая башня, где живет мой отец, раз в 20 больше этого дома, знаете ли?
П-правда?
А если прибавить все прилегающие постройки, то и в 50 раз!
О-о-о…
Друзья Сесиль, неловко отреагировавшие на ее хвастовство, тихо переглянулись.
«Зачем она вообще пришла?..»
«И правда, зачем?»
«Она что, правда дружит с Сесиль?»
В их представлении Сесиль и Адель были не просто соперницами, а заклятыми врагами.
Но раз уж Адель оказалась в списке приглашенных, им пришлось всю дорогу слушать ее хвастовство, отчего они уже порядком устали.
Конечно, никто не показывал этого открыто.
Друзья Сесиль были в основном простолюдинами или мелкими дворянами, поэтому дочь главы Магической башни была для них кем-то вроде небожителя.
На самом деле, Сесиль, будучи дочерью графа, тоже была для них высокородной, но ее доброта заставляла их искренне любить ее.
Ха-а, но манеры приема гостей в этом особняке просто ужасны.
В этой неловкой атмосфере Адель, прищурившись, вдруг начала ворчать с недовольным видом.
Уже давно пора было выйти служанкам и проводить нас…
П-правда?
Если бы это были слуги Магической башни, их бы уже наказали. Ну, видимо, в роду Лингард правила не такие строгие…
А, вон там!
Однако недовольство Адель быстро улетучилось, когда из особняка кто-то показался.
Сесиль!
Сесиль!
Это была Сесиль, которая вышла из дома и радостно махала им рукой, направляясь навстречу.
Привет, ребята!
Вау, так давно не виделись!
Прошло всего два дня с начала каникул?
И все равно, хе-хе.
Адель, искоса наблюдая за тем, как друзья радостно обнимают Сесиль, надула губы и отвернулась.
…Хм.
Это было не потому, что ее собственные «друзья», которые вечно крутились вокруг нее, никогда не встречали ее с такой искренней улыбкой.
Просто она слегка завидовала Сесиль, которая так лучезарно улыбалась.
В роду Лингард, видимо, вместо слуг гостей встречают сами хозяева?
Поэтому из уст Адель вырвалось совсем не то, что она собиралась сказать изначально.
Эй, ты. Ты знаешь, что для аристократов это грубое нарушение этикета?
…М? Ну, может быть.
Друзья, окружившие Сесиль, замерли, но реакция самой Сесиль была довольно неоднозначной.
«Может быть»? Это вопрос вежливости…
Но ведь Адель
…Ха? Дело не в этом!
Адель, вздрогнув от ее слов, хотела было возмутиться, но тут же замолчала.
Хм, забудь.
Когда она снова повернулась, ее лицо было слегка покрасневшим.
«Что такое, они правда так близки?..»
«У этой вредной леди есть такая сторона?»
«Может, она даже немного милая…»
Друзья Сесиль, наблюдавшие за ней, обменивались взглядами, когда вдруг…
Ах!
Тело Адель, которая старалась отвернуться, вдруг дернулось, словно ее потянуло магнитом в сторону.
…!
Спустя мгновение она сложила руки на груди и начала глупо улыбаться.
…!?
Сесиль и ее друзья, удивленные такой переменой, посмотрели туда, куда был устремлен взгляд Адель.
А.
И только Сесиль, среди общего недоумения, поняла, в чем дело, и приложила руку ко лбу.
Здравствуйте, друзья?
Уитни Лингард, в сопровождении служанок особняка, вышел встречать друзей Сесиль.
Честно говоря, после слов Святой у меня в голове была полная каша.
Но это одно, а дела — другое. Сначала нужно разобраться с тем, что происходит прямо сейчас.
З-здравствуйте…
П-приятно познакомиться…
Я вышел встретить их со слугами, но реакция была какой-то вялой.
«Они нервничают из-за меня?»
Видимо, дети испугались. Зря я, наверное, привел с собой слуг, чтобы соблюсти формальности?
Добро пожаловать в дом графа Лингард.
Но детское напряжение быстро проходит. Если относиться к ним по-доброму, они быстро оттаивают.
Ну, наш род хоть и графский, но очень маленький… так что не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома…
Я как раз собирался произнести заготовленную речь с самой мягкой улыбкой, как вдруг…
…Ой.
Мой взгляд упал на парней, которые прятались за спинами девушек, собравшихся вокруг Сесиль.
Парни?
Как только я пробормотал это вслух, в саду воцарилась тишина.
«Среди друзей Сесиль есть парни?»
Будь я в обычном состоянии, я бы сразу почувствовал эту холодную атмосферу и сгладил углы.
Но тот факт, что моя драгоценная младшая сестра привела домой парней, парализовал мою интуицию и чувство такта.
Гу-у-у…
Похоже, я невольно выпустил немного серой белой маны, которую в последнее время старался сдерживать.
Ч-что это? Холод…
И-и-ик…
Судя по тому, как лица парней, стоявших сзади, стали мертвенно-бледными, причина была именно в этом.
Сесиль, кто эти ребята позади тебя?
А? Это мои близкие друзья…
Это значит, что вы всегда проводите время вместе?
Ч-что? Почему ты вдруг так себя ведешь?
Я старался сохранять улыбку, уточняя детали, но после ее спокойного ответа моя улыбка невольно исказилась.
Ребята, может, поговорим с вами наедине?
Парни такого возраста не могут быть «просто друзьями» с Сесиль.
Тем более, что Сесиль — самая красивая девушка в академии. Разве не очевидно, что у этих волков на уме?
О-о чем поговорить…
Я… я вспомнил, что кое-что забыл…
Я уже был готов сорваться, как вдруг…
Э-эй.
Кто-то легонько ткнул меня в бок, и я услышал знакомый голос.
…Д-давно не виделись.
…
Вы помните мое имя?
Только повернувшись, я смог взять себя в руки и вернуть улыбку.
Леди Адель Фелгрейв, верно?
Ах!
Как бы то ни было, пришло время привлечь ключевую фигуру моего плана.