Том 1 · Глава 171. Подготовительные работы
К-кто там? Я же спрашиваю!
….
Ч-что это?
Адель, сидевшая в одиночестве у фонтана в саду, почувствовала чье-то присутствие и с тревогой поднялась на ноги.
«Меня ищут?»
В конце концов, прошло уже немало времени с тех пор, как она отделилась от компании Сесиль.
Достаточно, чтобы начать слегка дуться, если никто так и не придет за ней?
На самом деле, несмотря на такие мысли, Адель уже давно поглядывала по сторонам, ожидая, не придет ли кто-нибудь за ней.
«Хм, ну и бестолковые же они…»
Поняв, что за ней наконец пришли, Адель, стараясь не выдать своей радости, медленно поднялась с края фонтана и начала готовиться к возвращению в особняк, делая вид, что делает это неохотно.
…Хм?
Однако в этот момент Адель, заметив что-то странное, тихо склонила голову набок.
«Но если это человек, разве он может полностью скрыться за этим кустом?»
Куст, колыхавшийся перед ней, был едва ли не по колено даже Адель, обладательнице фигуры обычной девушки.
Поэтому, если существо, издающее звуки, было человеком, оно никак не могло спрятаться за этим кустом.
А если оно ползет на четвереньках? Нет, даже в таком случае его рост в лежачем положении не позволил бы ему полностью скрыться.
…!
Осознав это, Адель почувствовала, как по лбу скатилась капля холодного пота.
Она уже несколько раз слышала городские легенды о призраках в особняке Лингард, которые ходили по империи.
Конечно, Адель отмахивалась от них как от пустых слухов, но невольный страх все равно пробирал до костей.
Треск…
В руках Адель, стоявшей в оцепенении перед фонтаном, начали искрить разряды магии.
Она готовилась в любой момент метнуть магическое копье, если, не дай бог, из кустов выскочит одноглазый монстр или паук с 57 ногами, как в тех слухах.
Шорох…
На фоне этого напряжения нечто наконец медленно показалось из кустов.
А?
В тот же миг глаза Адель, готовой в любую секунду пустить в ход магическое копье, округлились.
Мяу.
Из кустов выскочил не ужасный монстр, а милый черный котенок.
Ой.
Адель, благородная леди из семьи графа, обычно излучавшая аристократическое спокойствие, в душе была самой обычной девушкой, которая не могла устоять перед милыми вещами.
Котенок…
К тому же, поскольку отец Адель не одобрял домашних животных, у нее всегда была нехватка общения с котами.
Это котенок из особняка? Но почему он в саду?
Мяу?
Ты что, потерялся?
Оглядевшись и убедившись, что никого нет, она подбежала к котенку, присела на корточки и протянула руку.
Хе-хе…
И как раз в тот момент, когда она собиралась погладить котенка, который с любопытством и без тени страха смотрел на нее, раздался голос.
Леди Адель.
А-а?!
Чей-то голос внезапно раздался у нее за спиной, застав ее врасплох.
Что вы здесь делаете?
А, а-а…
Уитни, появившийся из ниоткуда в сопровождении двух служанок, улыбаясь, задал вопрос.
Я, ну, понимаете…
Заикаясь, она снова потянулась к котенку и пробормотала:
Я просто гуляла, и тут… котенок…
…Подождите, леди Адель.
Вдруг Уитни помрачнел и прошептал низким голосом:
Для начала, не двигайтесь.
Что?
И не оборачивайтесь. Смотрите только на меня. Понятно?
Адель, озадаченная его словами, услышала, как Уитни добавил мягким тоном:
Это ведь несложно, правда?
Д-да, конечно.
Сначала она не поняла, в чем дело, но, немного подумав, решила просто подчиниться Уитни.
«Он… он смотрит прямо на меня, не отрываясь».
В конце концов, ситуация, в которой Уитни улыбался ей и просил смотреть только на него, была не так уж плоха.
Гр-р-р…
Но как раз когда она послушно выполняла просьбу Уитни, со стороны котенка раздался странный звук.
Гр-р-р, гр-р…
…?
Адель, которая невольно хотела обернуться, быстро взяла себя в руки и украдкой взглянула на Уитни.
Вы все делаете правильно. Ни в коем случае не оборачивайтесь.
Уитни продолжал говорить это с невозмутимой улыбкой.
Однако с этого момента Адель снова начала покрываться холодным потом.
Ха, ха-ха.
…У-ух.
Две служанки, стоявшие по бокам от Уитни, обливались потом, как в ливень.
Нет, дело было не в поте. Их лица были искажены от ужаса, хотя они изо всех сил пытались сохранить улыбку.
Это было похоже на то, как смотрят на человека, который увидел нечто не из этого мира, но вынужден улыбаться.
У-Уитни, что происходит?
….
…Уитни?
В конце концов, Адель тихо спросила его.
Леди Адель.
Уитни, спокойно глядя на нее сверху вниз, вдруг улыбнулся и прошептал:
Не могли бы вы на мгновение закрыть глаза?
В его голосе было что-то такое, чему невозможно было отказать, поэтому Адель без колебаний закрыла глаза.
….
Однако, в отличие от того, как она вела себя с друзьями и однокурсниками, Адель была довольно любопытной.
Поэтому, закрыв глаза и долго раздумывая, она решила поступить так же, как Уитни, которым она восхищалась.
…Хух.
Она глубоко вздохнула и приоткрыла глаза.
…?
Увидев то, что предстало перед ней, Адель едва не вскрикнула от удивления.
Треск…
Левая рука Уитни, почерневшая, поглощала нечто, состоящее из черного дыма.
И этот черный дым исходил из-за спины Адель.
…Ик.
Адель, некоторое время ошеломленно наблюдавшая за этим, почувствовала, что Уитни смотрит на нее, и, тихо охнув, снова закрыла глаза.
….
Прошло некоторое время.
Ну вот, теперь можете открыть глаза, леди Адель.
…А, да.
Открыв глаза, как и просил Уитни, Адель медленно повернула голову туда, где был черный котенок.
Шипение…
Однако там, где был котенок, теперь поднимался лишь черный дым.
Я… здесь был котенок…
Правда? Не знаю, о чем вы.
Когда Адель, полная сомнений, задала вопрос, Уитни сделал вид, что не понимает, о чем речь, и спросил служанок, стоявших рядом.
Д-да, верно. Ха-ха.
Т-там что-то было???
Служанки в один голос ответили с неловкими улыбками.
На их лбах отчетливо выступил холодный пот, но, возможно, из-за темноты Адель не заметила этого.
Что это было…
Леди Адель, кстати, я хотел бы с вами поговорить.
Да?
Адель, у которой на лице читалось недоумение, при этих словах Уитни вдруг навострила уши.
Не могли бы мы поговорить в моей комнате?
О, о! Да! Конечно!
Вскоре из головы Адель полностью стерлись воспоминания о черном котенке, которого она видела мгновение назад.
О, я… мне нужно поправить макияж… нет, лучше сначала умыться…
Что? В этом нет необходимости.
…А, да. Прошу прощения. Тогда идем.
Однако из памяти служанок, стоявших рядом с Уитни, воспоминание о «существе», которое было за спиной Адель, вероятно, не сотрется никогда.
…Слушай, Шерил. То, что было там…
Тсс, хватит.
По крайней мере, то, что видели служанки, было совсем не тем черным котенком, которого видела Адель.
Н-но… разве нам не следует сообщить об этом в Святой Престол…
…Ты что, не знала? Шаша говорит, что даже Святая на стороне молодого господина.
А.
Однако было ясно одно: нечто, чему служанки не могли дать объяснения, широко открывало пасть в сторону Адель с жутким выражением лица.
Следующее утро. Особняк Лингард.
Н-ничего особенного не случилось, как я и думала.
И правда.
Дети, благополучно пережившие ночь в особняке Лингард и собравшиеся в холле первого этажа, оглядывались по сторонам и переговаривались.
Я… мне показалось, что ночью кто-то рыдал в коридоре…
А я, кажется, что-то видел за окном…
Разве ты не спал на третьем этаже?
…А?
Как только атмосфера снова стала напряженной, в конце коридора послышались шаги.
…!
На самом деле, в жилом особняке шаги — это вполне естественно.
Но дети, которые всю ночь не спали из-за исчезновения Адель и жуткой атмосферы особняка Лингард, даже от этого обычного звука невольно съежились и начали оглядываться.
Ля-ля~
Перед перепуганными детьми предстала никто иная, как принцесса Катарина.
Ик!
В отличие от обычного, она распустила волосы и даже надела женское платье. Напевая под нос, она шла по коридору, но, увидев детей, поспешно спряталась за колонну.
….
Между детьми и принцессой Катариной повисло странное напряжение.
Топ-топ…
В этот момент сзади снова послышались шаги.
Кхм-кхм! Внимание всем!
….
К счастью, на этот раз перед детьми появились Адель и Сесиль.
Кто хочет пойти на экскурсию в Магическую башню?
В М-Магическую башню?
Да! Я лично получила разрешение от отца!
Дети, которые еще мгновение назад дрожали от страха, при упоминании Магической башни широко раскрыли глаза.
Магическая башня — это не то место, куда может попасть кто угодно. Только самые перспективные из перспективных могут получить доступ в ограниченные зоны.
Экскурсия в такое место! Для друзей Сесиль, у которых не было связей, или для простолюдинов, это было предложение, от которого невозможно отказаться.
Фу-фу, благодарите меня! Это шанс, который простолюдины вроде вас не часто получают…
Э-э, извините…
М?
В слова Адель, которая громко вещала среди взволнованных детей, внезапно кто-то вмешался.
П-приветствую.
Девушка, которая только что пряталась за колонной, осторожно выглянула и поздоровалась.
Я… мне тоже сказали присоединиться к экскурсии…
Кто ты?
А, ну… я…
Из-за неловкой реакции детей таинственная девушка начала сильно заикаться.
Она моя кузина.
В этот момент Уитни, внезапно появившийся сзади, вмешался в разговор.
Она очень любит сидеть дома. Хотел воспользоваться случаем и показать ей немного мир.
А, да. В-верно.
Тогда прошу любить и жаловать.
Большинство детей удовлетворились этим объяснением, но выражения лиц Сесиль и Адель были не самыми радостными.
Аха-ха…
….
Потому что и Сесиль, и Адель после вчерашнего разговора с Уитни все поняли.
Ну-ну, прошу любить и жаловать…
Что эта девушка, которая сейчас заикается перед детьми, на самом деле — Катарина Винтер Клаус, известная как пропавший принц, первая принцесса империи.